Эту мысль я и выразил, когда Марина обратилась ко мне с просьбой высказаться по теме.

— Знаете, дамы, если мы не одолеем тёмных, то всё остальное перестанет иметь значение. Про какие смыслы вы ведёте речь? Смысл для нас один — выжить и загнать тварей обратно в их бездны.

— Опять вы за своё, — надменно улыбнулась Марина. — А между прочим, жизнь этим не ограничивается.

— Я рад, что не ограничивается, и надеюсь, так оно и останется, — я кинул взгляд на часы. — Знаете, время позднее, мне, пожалуй, пора.

— Так скоро? Ещё и девяти нет, — заметила Вероника.

— Пока доеду, пока то, да сё. Да и вам собираться надо в путь. Поэтому не буду мешать.

Марина проводила меня до холла, а Вероника накинула короткое пальто с меховым воротничком и вышла вместе со мной на улицу. Мы оказались на площадке, огороженной с одной стороны забором, с другой — воротами, с третьей — гаражом, с четвёртой — стеной дома. Моя «Волга» стояла здесь.

— Извини мою дочь, Алексей, — виновато улыбнулась Вероника, перейдя на «ты», тогда как на людях мы старались придерживаться этикета. — Иногда она такая вредная, слов нет. Не знаю, что на неё нашло. Обычно она рада гостям, а сегодня с самого утра не в духе с какой-то стати. Опять в голову какая-нибудь глупость ударила.

Я усмехнулся:

— Ничего страшного. Я не в обижаюсь. Она забавная. Оживила нашу скучную беседу. Поэтому спасибо за ужин, мне у вас понравилось.

— Всё от недостатка воспитания. Что отец пример показывал лишь в том, как деньги проигрывать в карты, что я ей совсем не занимаюсь, на границе торчу постоянно. Гувернёров и вовсе ни во что не ставит. Надеюсь, хотя бы в академии ей мозги вправят. Там ведь сюсюкаться не станут. Замуж бы отдать — и дело к стороне.

— Есть уже кандидатура?

— Откуда? Семья у нас небогатая, желающие в очередь не выстраиваются. Может, у Маринки есть какие ухажёры в академии. Чёрт их знает, что у них там происходит. Но не думаю, что у парней её возраста серьёзные намерениями. Как бы ошибок не натворила по молодости.

— Может, найдёте кого. Девчонка симпатичная, хоть и с характером.

— Да, ей крепкая рука нужна.

— Ты, кстати, над моим предложением думала? Пойдёшь ко мне на службу?

— Думала, естественно. Можно и пойти, почему нет? В июле контракт закончится, тогда поговорим. Мне, правда, настойчиво предлагают продлить, но… вряд ли.

— Надоела армейская жизнь?

— Надоела… — Вероника вздохнула и уставилась в сторону. — Надоело видеть всё это. Как людей тёмные выкашивают, как мёртвых и калек после каждого сражения десятками увозят. Надоело чувствовать ответственность за жизни, которые ты всё равно не можешь сберечь. За полгода в моём батальоне сменилось более пятидесяти процентов личного состава. Скажи, это нормально?

— Поверь, бывает и хуже. Но я тебя прекрасно понимаю. Тебе действительно стоит заняться чем-то другим.

— Ну вот если до лета доживу, займусь. Только знаешь, какое обстоятельство меня смущает?

— Ну?

— Странно будет выглядеть, что княгиня устраивается на службу к другому аристократу. Пусть не рядовым сотрудником, но всё равно странно.

— Общественное мнение, значит, тебя останавливает?

— Скорее, собственная гордость, если уж быть честной. Вот если бы нас родственные узы связывали, тогда такое положение вещей выглядело бы более приемлемым. Родственники часто друг на друга работают.

— Хм, — я потёр подбородок. — Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. Хочешь, чтобы мы поженились?

Вероника оскалила свои зубки в улыбке:

— Ну, знаешь, я сомневаюсь, что однажды, лет через десять с небольшим, ты захочешь обнаружить, что женат на пятидесятилетней старухе. Да и сама я, надо сказать, предпочла бы остаться свободной. А вот Марину пристроить надо.

— Ей вначале доучиться бы.

— Одно другому не мешает.

Я снова задумался. Понятное дело, Вероника ищет, куда дочь пристроить. А без богатого приданного среди высшей аристократии на такую партию мало кто клюнет. А тут я — не самый бедный и весьма уважаемый молодой князь с хорошими перспективами. Но вот надо ли мне оно?

С одной стороны, ограничений на количество жён у князей нет (хотя я не слышал о случаях, когда бы их было больше пяти на одного аристократа), а с другой — приданого я не получу, а тратиться на содержание очередной супруги придётся, в том числе оплачивать её образование в академии. Вот так ловко мамаша «по старой дружбе» решила свою дочь на меня скинуть.

С другой стороны, верные люди мне нужны. Дело своё я планирую расширять, охрану увеличивать. Обычно на ответственные посты все стремятся поставить родственников, а с роднёй у меня проблема. Значит, придётся брать чужих, что не хотелось бы.

И с наследниками тянуть тоже не стоило. Чем раньше и больше родится сыновей, тем сильнее будет род. А не родится никто — первосибирская ветвь Озёровых загнётся, даже толком не распустившись.

В общем, предстояло обдумать предложение.

— Ладно, я понял твои условия, — сказал я. — Летом обсудим вопрос более детально.

— Да уж, — протянула Вероника. — До лета дожить надо. А если нет, тогда и разговора не будет. Да и кто за дочерью приглядит, тоже не знаю. Она хоть совершеннолетняя, но ветер в голове ещё гуляет.

— А родственников совсем нет?

— Увы, с роднёй у нас не сложилось. У меня одни сёстры были в семье, их всех замуж выдали давно, дядя есть, но с ним мы последние годы почти не общаемся, как и с матерью. Она такой человек, что у неё снег зимой не выпросишь. Не хотелось бы, чтобы Марина с ней росла.

— Если с тобой что-то случится, я за ней присмотрю. Обещаю.

— Хоть на кого-то можно положиться в этой жизни, — грустно улыбнулась Вероника. — Спасибо тебе большое, Алексей. Но постараюсь сама в деревянное пальто не обрядиться.

— Тогда только удачи могу пожелать и надеяться, что летом мы с тобой снова свидимся.

— Эх, предложила бы я тебе переночевать, да Марина опять будет физиономию кривить. Тем более, завтра мне уже в часть возвращаться, собираться надо.

— Не страшно. Всё равно спасибо за ужин. А в следующий раз сами в гости приходите. Свои владения покажу.

— Договорились, — опять улыбнулась Марина.

Я не сильно огорчился по поводу того, что нам с Вероникой не удалось провести вместе ночь, точнее, не огорчился совсем, поскольку дома меня ждала Лера. Она с самого приезда не отлипала от меня. Каждый вечер торчала в спальне, пока не приду. Мне немного жаль было Катю. Видно, что она тоже соскучилась, но Лера ей даже подступиться ко мне не давала. Ну а мне важно было получить наследника, и я надеялся, моя первая и пока единственная супруга с этим делом справится.

С Катей я тоже хотел как-нибудь провести время, но потом, когда посвободнее стану. К ней меня почему-то тянуло больше. Наверное, играло роль её сходство с моей последней возлюбленной из прошлой жизни. Казалось бы — забыть всё, что было тогда, и дело к стороне, но нет, разум почему-то цеплялся за потускневшие поспоминания.

Вот и сегодня, когда я пришёл, Лера уже лежала в моей кровати, одетая в короткую кружевную сорочку и от скуки тыкала пальчиками в экран планшет.

— Привет, милый, а я уже заждалась, — ласково проговорила Лера, откладывая девайс. — Иди сюда, — она поднялась притянула меня к себе и стал расстёгивать мой китель. Её шелковистые светлые волосы источали цветочное благоухание, да и сама она обильно набрызгалась духами.

Лера с момента нашего первого знакомства сильно раскрепостилась в отношении со мной… кажется, даже слишком.

— Не так быстро, сейчас душ приму, потом приду, — сказал я. — Подожди ещё немного.

Обзвонил я на досуге и своих деловых партнёров. Мне опять предстояло сделать несколько визитов, а кого-нибудь и в гости пригласить. Без этого никак. Надо поддерживать приятельские отношения с другими родами, это считалось правилом хорошего тона, да и вообще, могло оказаться полезно в будущем.