— А что там?

— Да бои идут постоянные. Слышите? Круглые сутки стреляют.

Я прислушался. До моих ушей донёсся далёкий звук автоматических пушек. Но они быстро смолкли. Всё-таки спокойное тут было место. Вокруг царила нетронутая, не поражённая тьмой природа, и лишь клубы тумана вдали навевали тревогу.

Я осмотрел крепость и окружающие просторы и спустился со стены. И тут раздался пронзительный звук свистка.

— Тёмные! — закричал часовой со стены.

Я тут же ринулся обратно. Прибежали два солдата и заскочили на зенитную установку, что стояла на одной из башен.

Противника я заметил сразу: вдали порхала небольшая крылатая тварь. По дракону стала работать зенитка. Прибежали несколько гвардейцев во главе с капитаном Воронцовым. Но существо полетало-полетало над горизонтом и скрылась в тумане, и на этом всё закончилось.

Потом мы вместе со слугами начали устанавливать пулемёты на треногах и зенитных станках. Четыре разместили на верхней площадке, ещё пять — во внутренней галерее стены. Огневая мощь крепости увеличилась в разы, особенно если учесть, что здесь теперь сидел гвардейский отряд.

Реальная атака тёмных началась лишь вечером, когда солнце почти закатилось за горизонт. Опять раздался свисток, солдаты забежали на стену, и вместе с ними — наш батальон. В сумрачном небе кружили десятка два драконов, а из тьмы вынырнула стая, в которой наблюдались несколько крупных монстров.

Вот только крылатым тварям мы даже подлететь не дали. Их либо огнём ошпаривали, либо морозили льдом, из-за чего драконы просто падали на землю, либо лупили чем-нибудь тяжёлым. Трёх существ порубил лезвиями лично я.

Среди наземных монстров больше всего опасности представляли лацерты. Они добрались до стены и быстро вскарабкались на неё. Здесь они и подохли от магических атак. После этого мы не спеша добили остальных тенебрисов, которые, будучи не в состоянии забраться на стену, бессмысленно бегали внизу и ждали уничтожения.

Бой продолжался недолго: минут через пятнадцать вокруг не осталось ни одной живой твари. И тогда подполковник Апраксин подозвал меня к себе.

— Ну вот и пришла ваша очередь заняться делом, прапорщик Озёров, — объявил он. — Мёртвых тварей вокруг полно. Идите собирайте с них энергию и побыстрее. Скоро стемнеет. Посмотрим, насколько увеличится ваша сила.

С одной стороны, подобный приказ меня порадовал, но с другой — лазить в темноте по сугробам вокруг крепости оказалось довольно муторно. И ладно было бы ради чего, так ведь валялась здесь одна мелочь, от которой толку никакого.

Тем не менее, часок пришлось потратить на это дело, а когда я вернулся, Апраксин встретил меня в воротах и сразу же потащил в вездеход с большой будкой, где находилась передвижная лаборатория, которую отправил с нами полковой магический отдел. Там меня снова обследовали.

Понятное дело, большой прибавки силы приборы не зафиксировали.

— Мало, — констатировал Апраксин. — Прогресс, без сомнения, наблюдается, но он незначителен.

— Разумеется, мало, — ответил я. — Здесь не было ни одного сильного существа, кроме двух бестий второй стадии. Большого прироста силы они не дадут. Мне нужны принцепсы или вожди.

— Значит, будем искать существ посильнее. Завтра отправитесь на вылазку, посмотрим, может, найдёте кого. Вы уж постарайтесь там.

Сказав это, подполковник отпустил меня отдыхать в казарму. Слуги уже успели подготовить три помещения, поставили там раскладушки. Сильно чище внутри не стало, под потолками до сих пор зеленела плесень, но зато тепло, а это было самое главное. В последние дни морозы ударили нешуточные. На улицу теперь приходилось одеваться, как полярники — тут-то мне и пригодились тёплые шмотки, коими я затарился в Первосибирске, и даже зимние армейские ботинки сменились валенками.

Было похоже, что командование организовало эту экспедицию специально, чтобы я набрался сил — вот насколько все испугались повелителя тьмы. Что забавно, в моей роте никто не знал о моей ключевой роли в нашей вылазке. Хотя Воронцов, может, и знал, но не показывал виду. Как минимум нужные инструкции он имел. Это стало понятно на следующий день, когда нашу роту послали в туман охотиться на тенебрисов.

Вылазка проходила по той же схеме, что и раньше: два отделения на двух «Титанах» отправились на запад, где клубился туман и был велик шанс встретить противника. Далеко мы не уехали. Вёрст через пять начали попадаться тенебрисы, а спустя ещё немного времени гвардейцы вылезли из машин и потопали вперёд по колено в снегу. Броневики же ползли следом.

Первая стайка, которая бросилась на нас, состояла из трёх десятков слабых особей и была уничтожена в считаные минуты. По приказу капитана мне пришлось обойти каждого дохлого бегуна и напитаться силой, после чего мы двинулись дальше.

Следующая стая напала на нас спустя примерно час пути. Мы пробирались сквозь заснеженные мёртвый лес, когда слева раздался треск сучьев и появились чёрные фигуры. На этот раз битва продолжалась дольше, прибежало много прямоходящих существ, в том числе пять лацерт. НО шестнадцать мастеров высокого ранга справились и с этими без труда, а мне следующие полчаса снова пришлось бродить от трупа к трупу, впитывая остатки силы.

Продираясь наугад сквозь зимний лес, мы выбрались к замёрзшей реке. Пересекли её по льду пешком, оставив «Титаны» позади, прошли чуть дальше, никого не обнаружили и вернулись к машинам. А тут и смеркаться начало. Зимний день был коротким, долго не погуляешь. Загрузились в броневики, поехали обратно. В лаборатории мне, как и вчера, опять измерили параметры духовного огня.

На следующее утро отправились на очередную вылазку, но в другом направлении: вчера строго на восток двигались, а теперь — на юго-восток. Здесь обнаружили бездну, которую пока никто не торопился закрывать. На подъезде к яме начали попадаться тенебрисы, и мы спешились, чтобы отбивать нападения, а когда подошли совсем близко, из тьмы на нас ринулась целая стая, и выползли две каракатицы, чтобы поддержать своих плевками.

После схватки я получил чуть побольше силы, чем вчера, и всё равно этого было мало. Я ждал, когда появятся по-настоящему сильные монстры, но пока даже существа второй стадии попадались крайне редко. Так, с последней стаей прибежали всего две мега бестии.

Ещё нескольких мы встретили, когда обходили яму. На склоне холма, заваленного высохшими, поломанными деревьями, обнаружилась крупная стая. Учуяв нас, тенебрисы ринулись в атаку. Сквозь бурелом продирались магнусы — их я насчитал пять штук, а несколько «пауков» стали оплёвывать нас комьями тьмы. Недолго, правда. Спустя пять минут весь сухой лес вокруг смело огнём, тьмой и прочей магией, а вместе с ним — и большинство существ. В разгар боя прибежал пастырь, но быстро помер под ударами моих дымчатых лезвий.

Тенебрисы бежали к нам не все сразу, а партиями, и бой затянулся, а потом мне пришлось целый час бродить по округе, собирая остатки силы. Когда я закончил, опять начало смеркаться, и отряд поехал обратно.

На третий день на вылазку отправилась вторая рота под командованием ещё одного важного столичного аристократа — капитана Трубецкого. Апраксин поехал с ними и меня тоже взял. Теперь он мне раздавал указания.

Стало очевидно, что теперь, когда командование узнало мой секрет и когда есть потребность уничтожить повелителя тьмы, отдыхать мне не дадут. Меня будут гонять до тех пор, пока не сделаюсь сверх сильным магом, который сможет справиться с возникшей проблемой. Да мне и самому в нынешних обстоятельствах не тянуло сидеть сложа руки.

Так прошло почти две недели. Не каждый день мне удавалось увеличивать свою силу, иногда мы просто наматывали вёрсты, не встречая почти никого, а пару дней батальон и вовсе сидел в крепости, пережидая разыгравшуюся метель. И лишь под конец, когда мы с отрядом капитана Воронцова уехали аж на тридцать вёрст к юго-востоку от лагеря, вновь начали попадаться стаи покрупнее.

В последний день мы забрели на территорию, окутанную плотным туманом. Здесь были ямы и дымные заводы, и я надеялся, попадётся хотя бы один тенебрис-генерал.