Просторный кабинет с длинным во всю стену окном заливал солнечный свет. Артур Андреевич стоял у окна, смотрел на сад и курил трубку. В распахнутую дверь вошёл низкорослый мужчина. Сухое бледное лицо, острый нос, клетчатый пиджак поверх чёрной футболки, джинсы, серебряная цепь на шее. Игорь был в своём репертуаре. В руках он держал спортивную сумку.

— Явился? Принёс камешки? Ставьте на диван, — приказал Артур Андреевич.

Игорь поставил сумку на кожаный диван бордового цвета:

— Лично отобрал самые лучшие, Артур Андреевич. Остальное пошло на продажу и в пользование охраны. В этом месяце предлагаю процентов десять рассеивателей пустить на рынок. Валерий Николаевич говорит, что активность тёмных возросла в разы. Возле города появляются постоянно. «Артов» нужно много.

— Да что б их… — произнёс сквозь зубы Артур Андреевич. — Куда император смотрит? Сидят там у себя, на балах отплясываю, сборище идиотов!

Игорь приходился дальним родственником Артуру Андреевичу, он уже давно заведовал добычей артефактов, координировал работу выездных отрядов и скупал камни у военных. Некоторые коменданты фортов предпочитали часть добычи сбывать на чёрном рынке. Сафоновы контролировали и эту сферу. Без их ведома в Гордеевской губернии не происходило ничего. Также Игорь имел нужных знакомых в Москве, кто покупал «арты» по выгодной цене и без лишних вопросов. Прибыль от продажи камней, конечно, не перекрывала доходы нефтяной компании, но тоже являлась хорошим подспорьем.

А сейчас Игорь предложил сократить продажу рассеивающих артефактов и всё из-за проклятых тёмных, которые уже чуть ли не в города лезли. Недавно северная часть рубежа пала, десятки фортов были оставлены военными, и Гордеевск оказался без прикрытия.

Это не могло не повлиять на жизнь губернии. Участились нападения на посёлки нефтяников в северных районах и на сами месторождения, а близ Гордеевска количество существ увеличилось в разы, они даже на улицах стали появляться. Ситуация ухудшалась с каждым днём, и чтобы она не вышла из-под контроля, Артур Андреевич велел строить вокруг города стену.

— Ходят слухи, Его Императорское Величество планирует наступление, только держат это втайне, — напомнил Игорь. — Кто знает, быть может, рубеж вернут на прежнее место?

— От кого втайне? От меня? От тебя? Не говори ерунды. Болтают всякое, да. А где результат? Вот он! Тёмные у нас под боком шастают. А в Москве всем плевать, что тут творится. Свалили всё на нас, а сами ручки умыли. Пока их петух не клюнет в одно место, не пошевелятся. В общем, так, рассеиватели продавать не будем. Они нам здесь понадобятся. Остальные — как обычно.

— Понял. А рассеиватели, знаете ли, и нам больше не продают.

— Да, дураков нет. Даже последняя продажная сволочь понимает, какая тут задница. И всё же постарайся убедить комендантов. У нас город, у нас люди, нам без рассеиватлей никак.

— Понял вас. Сделаю всё возможное.

Когда родственник ушёл, Артур Андреевич осмотрел содержимое сумки. В ней лежали десятка два необработанных камней. Самые чисты, самые крупные, самые необычные всегда направлялись к Артуру Андреевичу, а из них он отбирал артефакты для своей коллекции.

Одни умели рассеивать тьму, другие заживляли раны, третьи создавали магнитное поле, четвёртые поджигать всё вокруг. Последние приходилось заворачивать в огнеупорную фольгу. Иногда попадались камни с очень необычными свойствами, хоть порой и бесполезными. Например, однажды попался камень, который вызывал зрительные галлюцинации, а другой — слуховые. Артур Андреевич собирал такие уникальные образцы и гордился своей коллекцией.

Но помимо тёмных была и ещё одна проблема, которая главе рода не давала покоя.

Артур Андреевич взял со стола мобильный телефон в который раз набрал номер Сергея. Брат сегодня утром отправился в Дорожный — заброшенный посёлок на старом тракте, где планировалось устроить засаду на Озёрова, и до сих пор не выходил на связь. Близился вечер, а от него ни слуху ни духу.

Снова телефон оказался отключен. Понятное дело, места там глухие, связь не ловит, но неужели Сергей до сих пор не разобрался с юнцом? Почему он медлит? Что-то пошло не по плану?

Прошлый раз всё получилось крайне нелепо. Отрядом, который должен был захватить в заложники Озёрова, командовал Елисей. С ним поехали четверо владеющих в том числе два родственника и десяток представителей ближней охраны. Но Елисей умудрился всё профукать. Отряд погиб, сынок трусливо удрал, а потом два дня выбирался из леса.

Артур Андреевич не мог смириться с поражением, не мог простить врагу пролитую кровь родни. Этот незначительный конфликт с каким-то заезжим князьком начинал отнимать слишком много сил, но разве можно было оставить безнаказанным выпад в сторону семьи? Нет, нет и ещё раз нет!

В тот день Артур Андреевич так разгневался, что, казалось, готов был придушить сына собственными руками. Вроде бы неглупый малый и не слабак. Как он мог так посрамиться? А ведь по Гордеевску уже слухи поползли, дескать, Сафоновы не могу справиться с каким-то юнцом из Первосибирска. Зла не хватало.

На этот раз за дело взялся Сергей. Он разработал настоящую военную операцию, словно драться предстояло не с одним человеком, а с целым родом, и лично поехал в заброшенный посёлок со старшей женой. Та имела ранг старший мастер первой ступени, а Сергей — ранг великий мастер первой ступени. На данный момент он являлся самым сильным владеющим в роду, по крайней мере, из тех, кто жил в Гордеевской губернии. Вместе с ним поехали Елисей с Иваном и пятьдесят человек охраны.

Озёров тоже обладал высоким рангом, был почти великим мастером. Ещё и владел какой-то странной магией, о которой никто ничего не знал. Но он же не бессмертный, чёрт бы его побрал!

В трубке раздавались короткие гудки, и тогда Артур Андреевич взял сумку с артефактами и понёс в выставочную комнату, где под стеклом на специальных подставках хранились наиболее примечательные образцы камней, порождённых на стыке тьмы и света. Многие задавались вопросами, почему появлялись объекты, но ответ не мог найти никто. Наука здесь была пока что бессильна.

Внезапно на улице раздались выстрелы, и всё стихло.

Оставив сумку с камнями в выставочной комнате, Артур Андреевич выбежал в коридор, окна которого выходили на ворота. Те таинственным образом исчезли, а к крыльцу через сад шёл молодой человек в армейской форме. У Артура Андреевича внутри всё похолодело. Озёров был здесь. Значит, Сергей и остальные, вероятно, мертвы. Все усилия оказались напрасны. А теперь этот сопляк посмел прийти сюда! Его надо остановить. Но как⁈

Парень тем временем добрался до полукруглого крыльца, поднялся по ступеням и вошёл в дом. Артур Андреевич быстро зашагал к парадной лестнице, но остановился, поскольку услышал голоса внизу. А потом на второй этаж взбежал старый камердинер.

— Ваше сиятельство! Молодой человек представился Алексеем Озёровым и он требует вас. Он убил охрану у входа! Что нам делать?

— А что тут сделаешь? Сообщи всем домашним, что скоро состоится дуэль.

— Дуэль, ваше сиятельство? — вскинул брови камердинер.

— Дуэль! — с тихой злобой повторил Артур Андреевич. — Я непонятно выразился? Этот сопляк не разговоры вести сюда пришёл. Звони, губернатору, полицмейстеру, Валерию Николаевич, Павлу Николаевичу, сыновьям моим. Скажи, чтобы всё бросали и немедленно ехали сюда. Немедленно! Скажи, моя семья в опасности. Я этому… говнюку устрою, — Артур Андреевич зашагал дальше и быстро сбежал вниз по лестнице.

Молодой человек стоял в холле, осматривая просторное застеклённое помещение, украшенное декором в минималистичном стиле: полочки, статуэтки, картины с абстрактной живописью.

— Так-так-так, кто у нас тут? Алексей Озёров, как я понимаю? — Артур Андреевич прямо смотрел в глаза парня, и ему показалось, что их радужки окрасились чёрным. А нет, не показалось, у юноши действительно они были мутными. — Мне доложили о вашем визите. Вы ко всем вваливаетесь с таким шумом?