Я тоже забрал свой рюкзак со склада, а «убийцу тьмы» на время поездки поручил Архипу. Мы с ним залезли на БМ-103. Та двинулась первой, за ней выстроились в колонну военные грузовики и оставшиеся в строю бронемашины, которые, не прекращая, долбили из пулемётов по бродящим вдоль дороги тенебрисам. Так, без особых проблем мы преодолели двадцать пять вёрст и выехали на подконтрольную людям территорию.

Здесь стало тише, чем вчера. Орудия работали не так активно, а солдаты уже начали возводить временные укрепления из мешков с песком. Всё говорило о том, что рубеж всё-таки сдвинут.

И вот я снова оказался перед воротами восемьдесят восьмого форта. Тяжёлая стальная плита с эмблемой пограничных войск и руническими символами сдвинулась в сторону, и наша колонна заехала на территорию.

Восемьдесят восьмой форт оказался значительно больше сто пятьдесят пятого и прочих «малых» фортов. Территория была сравнима площадью с учебным центром. Здесь, как я понял, находился полевой штаб дивизии, а гарнизон состоял из двух батальонов.

— Благодарю за помощь, Озёров, — сказал Пыжов, когда я прощался со всеми. — Я был рад служить с вами. Но теперь, похоже, наши пути расходятся. Желаю вам больше не попадать в штрафбат.

— И вам спасибо за всё, господин подполковник. Вы достойный офицер.

Мы пожали друг другу руки.

Оля стояла возле грузовика, из которого вытаскивали пострадавших, я подошёл к ней.

— Всё? Теперь окончательно покидаешь нас? — улыбнулась она.

— Не прощаемся. Я ведь обещал к твоим родителям в гости заглянуть.

— Точно. Заглядывай как-нибудь. Надеюсь, тоже буду дома в это время. Сейчас в учебку?

— Да, продолжу учёбу, что ещё остаётся?

Наше расставание обошлось без поцелуев и прочих нежностей, которые не хотелось демонстрировать перед кучей народу. Я забрал свой артефакт у Архипа, попрощался с Лешим и всеми, кого знал, и отправился в учебный центр пешком. До него оставалось вёрст пять.

Я был рад, что удалось вытащить боевых товарищей из той задницы, в которой они оказались, и всё же осадок остался: человечество не удержало границу и снова уступило тьме землю. Мой новый мир шёл по стопам старого, и путь этот вёл в никуда.

Полковник Сарычев носил густые, длинные усы, а сам имел немного тщедушное телосложение, хотя вибрации силы от него исходили относительно мощные.

Кабинет его был не такой роскошный, как генеральский, но и не настолько бедный и обшарпанный, как у Пыжова в оставленной нами крепости. Но на стене неизменно висели государственный герб и портрет императора — важного усача в синем мундире.

Сарычев сидел за столом. Он взял моё заявление и надел на ночь очки в тонкой оправе. Заявление на досрочную сдачу экзаменов я написал ещё два дня назад, но лишь сегодня начальник учебного центра вызвал меня к себе.

— Итак, курсант, хотите сдать экзамены досрочно? — проговорил Сарычев.

— Так точно, господин полковник. Я знаю программу, меня всему обучил дядя, который служил на границе. Мои магические навыки тоже находятся на приемлемом уровне. Полагаю, я принесу больше пользы на рубеже, чем здесь.

— Я дам вам такую возможность. Тем более, находясь в штрафном подразделении, вы уже проявили себя с лучшей стороны. Кстати сказать, вы представлены к награде за оборону крепости.

— Служу императору, — ответил я стандартной фразой.

— Хорошее начало карьеры, если бы не досадный факт вашего нарушения.

Я улыбнулся. Хотелось и Сарычеву сказать пару ласковых, чтобы понимал, с кем связался, но в этом не было никакого смысла. Генерал Юрьевский, похоже, признал свою ошибку и представил меня к награде. Я надеялся, это знак некого примирения, компенсация за доставленные проблемы. Ну или, возможно, он хотел, чтобы я так думал.

— В следующий раз буду сдержаннее, — пообещал я.

— Это в ваших же интересах. Незачем портить репутацию с самого начала. Один раз простительно — всякое случается по молодости. Но если подобные нарушения будут повторяться, это сильно замедлит ваш карьерный рост.

— Я понимаю, господин полковник.

— Хочется верить.

Прошла уже неделя с тех пор, как мы с Пыжовым вывели гарнизон сто пятьдесят пятого форта с покинутого рубежа. Всё это время я учился вместе с остальными курсантами, а в свободное время оттачивал воздушную магию. Про мою тёмную стихию здесь никто до сих пор не знал, и сдавать экзамен мне предстояло по стихии воздуха.

Я очень хотел получить ранг «великий мастер» пусть даже перовой ступени. Это даст определённые преференции. Как говорила Оля, без великих мастеров рубеж не продержится и месяца, поэтому им всегда был особый почёт. Вот только я прекрасно понимал, что с такими способностями к воздушной магии повысить ранг нереально. Необходимый на экзаменах минимум, конечно, выполню, но не более того. Неделя тренировок не очень-то и помогла продвинуться в данном направлении.

Куда больший прогресс наблюдался в моей тёмной магии. Как-то раз я ел яблоко, и мне захотелось кое-что проверить. Сосредоточился на предмете в руке, и тот превратился в облачко дыма, после чего вернул свой первозданный вид.

Вернулась ещё одна способность — растворение. Она была очень сложной и давалась только на высших ступенях мастерства. В прошлой жизни я умел это, а в этой пока не получалось.

Поняв, что у меня достаточно силы для реализации данного навыка, я стал усердно развивать его. Чтобы не засветить свои способности, упражнялся по ночам в коридоре, пока все спали. Три двухчасовых занятия хватило на то, чтобы заново научиться растворять собственное тело вместе с одеждой и переноситься на небольшое расстояние в пятнадцать-двадцать шагов.

Экзамены провели на следующий день после моего общения с полковником. Вначале были вопросы по теоретическим предметам, затем — проверка навыков обращения с огнестрельным оружием, и под конец — магическая практика. Ни первое, ни второе, ни третье большой проблемы для меня не стало, почти по всем предметам мне поставили высший балл, но ранг так и не повысили. Всё-таки недели оказалось слишком мало, чтобы освоить на должном уровне воздушную стихию.

В конце дня перед ужином всех курсантов собрали на плацу. Полковник Сарычев вызвал меня перед строем и торжественно вручил медаль, после чего объявил, что по итогу сдачи досрочных экзаменов я заканчиваю обучение в звании сержанта пограничных войск.

Услышав про сержанта, я огорчился. Назревал вопрос, какого хрена? Обычно выпускникам благородного происхождения сразу давали звание прапорщика. Сержантами назначали либо совсем бездарных аристократов, кто еле-еле тянет программу, либо простолюдинов. Это не являлось законом или правилом — просто так повелось. Но, кажется, мне до сих пор кто-то продолжал гадить.

Ну и за ужином мои друзья не преминули подколоть меня из-за моего сержантского звания.

— Ну ты даёшь. Самый сильный маг в учебке, сдал экзамены почти на отлично, получил медаль за оборону крепости и… звание сержанта, — посмеивался Волгин.

— Смейся, — сказал я, — тогда ты вообще рядовым останешься.

— Это почему?

— Ты же сам сказал, у меня полно достижений. А у тебя нет ни одного. Зато есть залёт. Вот и думай.

— Да едрёна вошь, правда, что ли? — Волгин сразу же помрачнел.

— Абсолютно. Рядовым пойдёшь.

— Ну не! С какой стати? Я же князь!

Тут уже Рюмин рассмеялся. Он был поумнее Волгина и сразу понял, что я подтруниваю.

Перед отбоем мы встретились с Полиной. Вышли на улицу и уселись на одной из лавочек, что стояли недалеко от крыльца рядом с доской объявлений и зелёной квадратной клумбой.

— Круто, что тебе медаль дали. А теперь, значит, уезжаешь? — проговорила Полли с грустью в голосе. — Когда? Завтра?

— Пока непонятно. Сказали, на днях машина приедет, заберёт.

— В какой форт поедешь?

— Тоже не знаю. Часть пятьсот восьмая. Больше ничего не сказали.

Полли вздохнула и подпёрла щёку кулачком.

— Не расстраивайся, — я обнял её за плечи. — Может быть, ещё увидимся.