Кидаю клинок тьмы в морду монстру и отскакиваю с дороги. Тот проносится мимо и получает по пяткам удар ещё одним лезвием. Припадает на задние лапы, разворачивается и вновь пытается напасть, но прыгнуть из-за ранения не может. Делаю рывок в сторону и кидаю в ответ чёрный шар. Существо бьёт лапами и, попадая по дымчатой завесе, тут же отдёргивает их, словно от горячего утюга. Я же продолжаю работать лезвиями. Удары по морде заставляют бестию попятиться, а тёмные змеи обвивают туловище, разъедая плоть.

В этот момент из подворотни выскакивает нечто — крупный паук длиной в пару саженей с головой, похожей на человеческую, и пятью растущими из тельца щупальцами, которые мечут в меня тёмные сгустки.

Этих тварей у нас называли по-разному: скорпионами, пауками или, довольно часто, плевунами. Они хоть и обладали гораздо меньшими, чем каракатицы, размерами, но тоже были крайне опасны.

Плена тьмы поглотила все атаки плевуна, а тот поймал два лезвия и, истекая чёрной жижей, побежал по стене прочь. Я метнул третье лезвие — оно попало мимо и разрубило бетонные блоки, метнул четвёртое — тот же результат. Существо оказалось слишком резвым, и я такими темпами мог сам же разрушить крепость.

Плевун забежал на стену. Я бросился к ближайшей двери, ведущей к лестнице, и пулей взлетел на верхнюю площадку. Шорох огромных паучьих ног звучал где-то поблизости. Я заглянул за бруствер, и в этот момент тварь выскочила прямо на меня, однако мой кулак машинально съездил по зубастой физиономии, и плевун рухнул вниз.

Две чёрные змеи полетели вслед ему и закрутились вокруг, сжимая удавку. Тварь брыкалась и сопротивлялась, пытаясь вырваться из смертельных пут. Это продолжалось около минуты, а потом изъеденное тьмой уродливое туловище замерло. В это время по другую сторону стены на последнем издыхании находилась мега бестия.

Я огляделся по сторонам, картина передо мной предстала впечатляющая, если не сказать, ужасающая. Вокруг крепости бродило огромное количество тенебрисов, а севернее, в трёх-четырёх вёрстах от нас к небу поднимался чёрный туман новообразованных ям. Там же ползали две каракатицы.

Значит, тьма всё же подобралась к рубежу. Оборонять эту линию не было никакого смысла, если только не перебить тут всех тварей, не закрыть ближайшие ямы и не отстроить заново крепость. А на это у людей вряд ли хватит сил. Хотя, казалось бы, отправить сюда десяток великих мастеров с рассеивающими камнями, и они за неделю наведут порядок. Вот только граница длинная, а великих мастеров не так уж и много.

Потратив около часа на то, чтобы расчистить с помощью магии пространство вокруг стен, мы вернулись в бункер, и Пыжов принялся строчить донесение командованию, описывая ситуацию, в которой оказался гарнизон сто пятьдесят пятого форта. А мы с Лешим и Олей отправились в подземный гараж, где стояли шесть грузовых автомобилей, «Оникс» и «Носорог». Надо было подготовить одну из машин. Я выбрал «Носорог». Это бронированный монстр на вездеходных колёсах имел мощный двигатель и неплохую проходимость.

После обеда Пыжов отдал мне конверт с донесением. Я сел за руль, ворота открылись, и «Носорог» вырвался на свободу. Не обращая внимания на неизвестно зачем бросающихся под колёса мелких тенебрисов, я разогнал машину до максимально возможной скорости и помчался к девяносто девятому форту, где ещё совсем недавно располагался штаб полка.

Форт девяносто девять встретил меня прожжёнными насквозь воротами. Сразу стало понятно, что внутри никого нет, по крайней мере, людей. Ну или они так же, как и мы, сидят в бункере. На всякий случай я решил проверить. Машину оставил снаружи, а сам смело зашагал в проём ворот.

Крепость оказалась больше нашей, но тоже пустовала. На территории было много построек, а между ними валялись трупы, причём не только тенебрисов, но и людей. Некоторых до сих пор обгладывали бегуны и бестии.

Заметив моё появление, существа внезапно решили, что свежая человечина лучше гниющих костей, оставили своё занятие и ринулись в атаку. Вот только они кое-что не учли. Я создал перед собой дымчатый барьер, и монстры, прыгая на меня, рассыпались в прах.

Но они здесь оказались не одни…

Из-за ближайшего здания выскочил безликий четырёхрукий монстр со здоровенной то ли секирой, то ли алебардой в одной руке и копьём в другой. Пастырь. Теперь понятно, почему форт пал. Видимо, здесь не нашлось никого, кто бы мог противостоять ему. Хотя, конечно, странно, как такое могло случиться в большой крепости, в которой ещё и полковой штаб находится.

Пастырь опустил секиру.

— Кто ты? — услышал я зловещий шёпот в своей голове.

— Я — человек, — проговорил я вслух.

— Ты — человек, но почему ты похож на нас?

— Не твоё дело.

— Ты встал на нашем пути. Ты встал на пути Великого!

— Да, я встал на вашем пути, чтобы уничтожить вас и прогнать обратно в преисподнюю. Это наша земля!

— Ты слишком самонадеян, жалкий червь, — продолжал шипеть голос в моей голове.

— Уверен? Тогда сразись со мной.

— Дыхание Великого пожрёт тебя, — пастырь вытянул вперёд две свободные руки, и из них полетела дымчатая субстанция.

Я закрылся пеленой тьмы, магические снаряды не смогли её пробить. И тогда монстр ринулся врукопашную.

Вот это я терпеть не мог. Опять перед моими глазами замелькали то здоровенный топор, то остриё копья. Приходилось уворачиваться, прыгать, маневрировать. Но даже так монстр нет-нет, да задевал меня то одним, то другим оружием. Защитная пелена почти не спасала. Я тоже бил — бил лезвиями тьмы. Иногда противнику удавалось уклоняться.

Мы кружились на площадке перед воротами, обмениваясь ударами. Я старался сохранять дистанцию, поскольку мне не требовалось входить в плотный контакт, пастырь, наоборот, пытался подойти ближе. Пару раз я применял воздушную магию, но она не подействовала. Лезвия оказывались эффективнее: после каждого удачного попадания у противника появились раны на теле. И в какой-то момент, выдохшись, пастырь споткнулся, припал на колено и не смог увернуться от следующего удара. Лезвие рассекло ему череп, монстр упал.

— Дыхание Великого поглотит тебя, — прошипел голос. — Мы тебя найдём.

— Ищите. Жду не дождусь.

Большое копьё тьмы прожгло пастыря насквозь, и голос в моей голове звучать перестал.

Ну вот, теперь меня ещё кто-то ищет. Хотя не всё ли равно? Сильным тварям до меня не добраться, пока я сам не войду в дыхание бездны.

Над фортом кружились пара драконов. Они попытались напасть и тоже встретились с лезвиями тьмы. Больше поблизости никого не было.

Я обошёл всю территорию, истребил ещё около трёх десятков четвероногих тенебрисов. Некоторое время ушло на то, чтобы найти вход в бункер. Две двери оказались заперты, а вот третья была прожжена. В коридоре лежал труп ещё одного пастыря, в нос била вонь разложения.

Теперь всё стало понятно. Два пастыря прорвались в форт, одного защитники смогли убить, второго — нет, и он вырезал весь гарнизон. Возможно, не весь, и кто-то спасся, но их тут уже не было.

Лазить по тёмному бункеру по колено в чьих-то кишках я смысла не видел. Вытянул силу из дохлого пастыря, затем вернулся к тому, которого убил сам, и поглотил его энергию. Сознание не потерял, но боль была адской. Я минут пять сидел рядом с трупом, стиснув зубы. Потом всё же нашёл в себе силы доковылять до ближайшего строения, и там отдыхал какое-то время. А когда оклемался, вернулся к машине и помчался искать пятьсот первую часть.

Длинный коридор с красной ковровой дорожкой и креслами вдоль стены. Туда-сюда бегают люди в чистой, выглаженной форме. Большинство — мужчины, но иногда мелькает и обтянутая юбкой женская попка. А я развалился в кресле, усталый, в помятом и порезанном в нескольких местах кителе. Секретарша генерала Юрьевского велели ждать снаружи, ну я и ждал — ждал уже около часа, пока меня примут.

Пятьсот первая часть, как оказалось, располагалась недалеко от Гордеевска. Мы проезжали её по пути в учебный центр, но я тогда не знал, что здесь находится. А теперь мне пришлось переться сюда более сотни вёрст, чтобы отдать генералу злосчастный конверт или, возможно, наоборот, счастливый, поскольку информация в нём могла спасти сорок с лишним человек, запертых в бункере сто пятьдесят пятого форта.