Следующее лезвие послабее рассекло сверху вниз голову пастыря, и тот рухнул как подкошенный. Я огляделся.

Существ вокруг стало в разы меньше, причём большинство из них уже не бежали к крепости, а бродили по опушке высохшего леса. Крупных тварей не наблюдалось, даже прорвавшиеся к форту магнусы валялись мёртвыми или ранеными. И только масса мелких до сих пор копошилась под стеной, серьёзно пострадавшей в трёх местах. Пыжов тоже разобрался со своими противниками и теперь добивал тварей, которых недобил я. Всё говорило о том, что атака захлебнулась.

Теперь следовало вытянуть силу из поверженного врага, а лучше из всех. Я приблизил ладони к мёртвому телу пастыря и мысленно направил окружающую его дымку в себя. Энергия вошла таким мощным потоком, что мышцы сразу же свело судорогой, а вены почернели. Хотелось закричать от боли, но я молчал, стиснув зубы. Разорвать возникшую связь не получалось. Оставалось терпеть.

Внезапно я погрузился в черноту, из перед взором появилось огромное существо, обросшее щупальцами и головами. Это был тёмный бог, но вовсе не тот, который преследовал меня — это я почему-то сразу понял. И всё же он находился здесь, совсем близко. Казалось, ещё немного, и он ворвётся в мир людей.

Тьма рассеялась, и передо мной предстало сухое лицо Пыжова.

— Вы как, Озёров? Живы? — поинтересовался он. — Ранены?

Я лежал на земле. Приподнялся, осмотрел себя. Китель оказался порван в нескольких местах, на теле бугрились красноватые полосы. Раны, даже если и были, уже затягивались.

— Всё нормально. Я цел.

— Такие твари редко выбираются из бездны, — проговорил подполковник, глядя на тёмного военачальника. — Многие думают, что именно они управляют всей этой толпой. Точно известно только одно: чтобы победить такого, нужна недюжинная сила.

— Он пришёл за мной, — проговорил я. — Он понял, кто его истинный враг.

Пыжов протянул мне руку, но я покачал головой и поднялся сам. Вокруг моих ладоней до сих пор серела ядовитая дымка.

— Не место вам среди воров и дезертиров, — произнёс Пыжов. — Я буду ходатайствовать, чтобы вас вернули в учебную часть, а лучше сразу отправили офицером в гарнизон.

— Благодарю, господин подполковник. Но разве вам не нужен здесь сильный маг? — усмехнулся я.

— Так я и попрошу, чтобы вас ко мне отправили. Или вы против? Наверное, хотите служить где-нибудь южнее, поближе к своему имению? — взгляд подполковника стал насмешливым.

— Возможно. Дел дома полно.

— Ну с этим потом разберёмся. Пойдёмте. Не время рассиживаться. Работы будет много.

— Господин полковник, добрый день! — Артур Андреевич протянул Сарычеву широкую ладонь, тот поднялся с рабочего кресла и ответил рукопожатием.

— Здравствуйте, господин Сафонов, присаживайтесь. Чай, кофе?

— Благодарю, Иван Тимофеевич, — Сафонов растянул рот в вежливой улыбке. — Не стоит. Как поживаете? Как ситуация на границе? Слышал, неспокойно нынче, тёмные рвутся в наши земли. Неужели всё настолько серьёзно?

Сарычев опустился в кресло и тяжело выдохнул:

— Всё так, Артур Андреевич, сложная ситуация. Тёмные предприняли мощную атаку к северу отсюда, разрушены несколько фортов, много тварей к прорвались за периметр, причём не только мелочь, сильные тоже есть. Поэтому посоветовал бы вам усилить охрану на своих предприятиях. Кто знает, как далеко эти отродья заберутся.

— Значит, опять большой прорыв, как и три года назад? То-то и думаю, чего тёмные так активировались. За последние два дня уже несколько раз нападали. Верно, охрану и впрямь придётся усиливать.

Прорывы тварей происходили часто, но, как правило, они носили локальный характер. Крупные же вторжения были редкостью, и вот они-то уже несли определённую угрозу в том числе нефтедобыче в регионе. Артур Андреевич не мог допустить срыва поставок. От этого зависела репутация рода. Сафоновы давно сотрудничали с крупными государевыми компаниями и зарекомендовали себя, как надёжный партнёр.

Но Артур Андреевич приехал сюда вовсе не для того, чтобы расспрашивать о вторжении тёмных. Дело касалось другого вопроса.

Артур Андреевич знал полковника Сарычева с тех пор, как тот возглавил учебный центр четыре года назад. Между ними сразу же возникло тесное сотрудничество, да и как иначе, когда через учебный центр восемьдесят восьмого форта проходят все родственники и знакомые, отправляющиеся служить на границу? Сарычев и сам был не против такого положения вещей, особенно если оно сулило финансовую выгоду.

И вот пришлось снова обратиться к Сарычеву. Около трёх недель назад в Гордеевске погибли два родственника в драке с каким-то аристократом, и Артур Андреевич очень хотел найти виновника.

Единственной зацепкой в этом деле оказался герб, который запомнил официант ближайшего ресторана: бело-зелёный фон, древнерусский шлем и под ним два скрещенных холодных оружия. Артур Андреевич ухватился за эту ниточку.

Как оказалось, больше всего под описание подходит герб князей Озёровых, вот только представители этого рода проживали в Нижнем Новгороде и Владимире, и что им понадобилось в Гордеевск, Артур Андреевич понятия не имел.

Впрочем, догадки были. Например, Озёров мог ехать служить на границу, что казалось весьма вероятным, а поскольку он обладал какой-то очень сильной магией, Артур Андреевич предположил, что парень — офицер в одном из фортов. Но сколько ни искали по крепостям, никого не смогли бнаружить с такой фамилией. Осложняло поиски и то, что командование седьмой дивизии по большей части принадлежало к первосибирским родам и с гордеевской знатью находилась в не самых простых отношениях.

И вот после трёх месяцев безуспешных поисков Артур Андреевич решил попытать счастья и обратиться к Сафонову, поскольку был шанс, что Озёров проходил через учебный центр, и уже оттуда проследить его путь.

И как же Артур Андреевич удивился, узнав, что некто Алексей Озёров действительно недавно поступил на службу рекрутом, причём приехал он в учебный центр именно в тот день, когда произошло нападение на родственников.

— Ладно, Иван Тимофеевич, справимся. Сколько уже такого было, — махнул рукой Артур Андреевич. — Я вас просил узнать кое-что про одного парня, который у вас учится.

— Про Озёрова-то? Да-да, разумеется, вот его личное дело, — Сарычев достал из ящика письменного стола папку. — Здесь вся информация. Увы, ничего большего сообщить вам не смогу. Я не знал ни его самого, ни его род.

Сафонов открыл папку и пробежал глазами несколько страниц:

— Он только стихией воздуха владеет?

— Насколько мне известно, только стихией воздуха.

Артур Андреевич видел, что осталось от тел родственников после драки с тем аристократом. Это было совсем не похоже на стихию воздуха. Скорее тёмная магия, как у тенебрисов. Однако воздушными техниками парень тоже владел — об этом рассказал один из выживших.

— И должен сразу сказать, что Озёрова здесь нет, — добавил Сарычев. — Восьмого июля он приговорён полевым судом к трём месяцам в штрафном подразделении за нападение на офицера.

— Смотрю, у парня горячий нрав. Офицер-то хоть жив?

— К счастью, офицер не пострадал.

— И в каком форте Озёров отбывает наказание?

— В сто пятьдесят пятом. Это в семидесяти вёрстах отсюда, как раз там, где случился прорыв.

— То есть Озёров может быть уже мёртв, верно я понимаю?

— Пока мне не докладывали об этом, но если хотите, я сообщу вам, если придёт похоронное извещение.

— Да, будьте так любезны, Иван Тимофеевич. Мне нужна любая информация по поводу этого молодого человека, — Артур Андреевич достал из внутреннего кармана пиджака конверт с деньгами и положил на стол.

— Не беспокойтесь, Артур Андреевич, — полковник быстрым движением руки отправил конверт в ящик. — Вы получите всю информацию, какую я только смогу предоставить. Говорят, на том участке больше всего разрушений, но туда уже направлены резервы, и полагаю, через неделю-другую всё уляжется.