Я улыбнулся. Действительно, если и бывают восемнадцатилетние великие мастера, то мне такие тоже не попадались.

— А у меня стихия — лёд, — похвасталась Полли.

— Да, я видел. Ты хорошо дралась. По крайней мере, вовремя сообразила, что делать. Раньше уже дралась?

— Ну… да, бывало. Но не так. Тогда никто не погибал. Просто подумала, что… в общем, само собой получилось. Он хотел огонь кинуть, ну я его и пригасила.

— Всё правильно. Молодец, — ещё раз похвалил я девушку.

Полину отвлекли виды за окном. Мы проезжали микрорайон с пустующими пятиэтажками. В сгущающихся сумерках картина выглядела особенно зловещей.

— Ну и запустение, — прокомментировала девушка. — Не думала, что у нас в империи есть такие места.

Захар снова принялся объяснять теперь уже нашей новой знакомой, что когда-то Сибирь была процветающим регионом, а из-за тьмы производство здесь накрылось, и люди уехали.

Мы миновали заброшенный район, город резко закончился, и дорога нырнула в лес.

— Здесь тоже могут попасться тёмные, — напомнил Захар. — Чем ближе к границе, тем больше вероятность наткнуться на какую-нибудь заблудившуюся тварюгу.

— Ты сам-то их видел? — спросила Полли.

— Разумеется, ваше сиятельство. Когда я занимался добычей артефактов, мне не раз приходилось сталкиваться с порождениями тьмы, да и потом тоже случалось.

— А ты? — повернулась ко мне Полли.

— И мне. Моё имение прилегает к буферной зоне. Там они постоянно появляются, приходится ездить и отстреливать, — ответил я.

— В фиговом месте твоё имение находится.

— Я не выбирал, знаешь ли, где получать наследство. А что, боишься?

— Я? Боюсь? — с вызовом спросила Полли. — Хочешь обвинить меня в трусости?

— Что ты? Даже не думал. Судя по тому, что я видел, храбрости тебе не занимать. Но драться с людьми — это одно, а с тёмными… скажем так, к ним трудно привыкнуть.

За болтовнёй время пролетели незаметно, и вот слева от нас появилась длинная бетонная стена, за которой торчали панельные пятиэтажки, на этот раз жилые. Это была Сосновка-1 — один из многочисленных служебных посёлков вдоль границы, где селился обслуживающий персонал фортов. Дорожный указатель говорил, что там есть кафе и гостиница.

По углам стены располагались вращающиеся стальные башни, напоминающие танковые, со спаренными зенитными орудиями. Мелкокалиберные пушки неплохо справлялись с мелкими тварями, вроде бегунов и беллаторов. Но и летающие существа, (их здесь называли, как и у нас, «драконами») тоже иногда появлялись в небе над границей, хотя далеко от областей тьмы они, как правило, не залетали.

Меня охватила ностальгия. В последние годы существования человечества все города имели подобный вид. Тёмные твари свободно прорывались сквозь заслоны, и людям приходилось безвылазно сидеть за стенами. Начались голод и эпидемии. Население городов вымирало, и туда врывались тенебрисы, добивая оставшихся. В одной из таких почти заброшенных крепостей мы приняли последний бой. Я и ещё пять архимагов, среди которых была и моя возлюбленная, держались долго. Гарнизон пал, но мы продолжали драться. А потом явился тёмный бог…

Посёлок, который мы проезжали, воскресил в памяти те давно забытые дни. Было в этих картинах что-то родное, привычное, словно вернулся домой после долгого отсутствия.

До крепости оставалось ещё семь вёрст, а до учебного центра — всего три. Он находился за буферной зоной, на безопасном расстоянии от границы, хотя по факту ни о какой безопасности тут и речи не могло идти. Даже автобусы и фуры сюда ездили в сопровождении военных. Между Гордеевском и Сосновкой нам как раз встретилась такая колонна. Первым двигался броневик с пулемётной турелью на крыше, следом ползли рейсовый автобус, четыре фуры и шесть легковушек, в конце — ещё один броневик. В одиночку люди тут просто-напросто боялись ездить.

Мы миновали обнесённый стеной посёлок и только отъехали, как позади раздался сигнал тревоги, загудевший в ночи басовитым раскатистым воем. Где-то далеко впереди орала ещё одна сирена. Это могло значить лишь то, что существа, возможно, даже летающие, нарушили периметр.

— Это что значит? Тенебрисы напали? — сообразила Полли. — Надо вернуться в посёлок.

— Не надо, — сказал я. — Захар, стой!

— Вы уверены? Может быть, лучше побыстрее добраться до укрытия?

— Нет.Это совсем ни к чему.

Захар затормозил, я вылез.

— Ты куда? — удивилась Полли.

— Сидите оба в машине, — приказал я.

Было темно. Фонари на торчащих вдоль дороги столбах освещали проезжую часть, а вокруг царил мрак. На безоблачном небе серебрилась звёздная россыпь. Воздух наполнял вой сирен, и где-то вдали громыхал тяжёлый рокот автоматических орудий.

Я осмотрелся вокруг, но ничего подозрительного не обнаружил, да и внутреннее чутьё молчало. Значит, тварей поблизости пока нет.

Внезапные выстрелы за спиной заставили обернуться. Это работали зенитки на стене посёлка. Судя по трассерам, били по воздушной цели, но я не видел, по какой именно, хотя по небу бегали лучи прожекторов.

Внутри начало нарастать ощущение присутствия тёмного существа. Тварь была где-то совсем близко, но я по-прежнему не мог разглядеть её в ночи. Окружив себя и машину барьером из уплотнённого воздуха, стал ждать.

Сквозь рокот орудий послышались хлопки крыльев. Я заметил тень, что падала на меня сверху. Что-то большое и чёрное врезалось в защитный барьер и шлёпнулось на дорогу. Мгновенно убрав стену, я запустил сгусток тьмы в распластавшееся на асфальте существо. После удара третьим сгустком, тварь перестала шевелиться. В её крупном вытянутом теле с длинными задними лапами зияли три дыры, крылья раскинулись на половину проезжей части. Ощеренная огромными острыми зубами морда таращилась на меня выпученными глазными яблоками.

Дракон был крупнее, чем средний беллатор, хотя этот оказался далеко не самым большим из всех, кого мне приходилось встречать в прежней жизни.

— Это что такое было? — Полли выскочила из машины.

— Назад! — крикнул я. — Вернись и закрой дверь!

Ощущение присутствие тёмных тварей не уходило. А зенитки продолжали отстукивать свою смертоносную чечётку. Вскоре второй дракон сделал попытку атаковать меня, но тоже ушибся о невидимую преграду, после чего был прожжён сгустками тьмы.

Когда я прошёлся рядом с трупами, дыхание бездны, окружавшее оба существа, впиталось в меня. Ощущения присутствия пропало, а вскоре и стрельба с сиренами смолкли.

— Вот это уродины! — Полли всё-таки выбралась из машины и подошла к дракону. — И ты… опять их убил тёмной магией?

— Отойди, — велел я. — И никогда не подходи к этим тварям близко. Их окружает дыхание тьмы. Для обычного человека оно смертельно, а для владеющих… скажем так, не слишком полезно. Поэтому лезь обратно в машину, и погнали. Если до ночи не успеем, будем на улице спать.Кактебя такая перспектива? Вот и меня не привлекает.

Мы продолжили путь, и скоро рядом с дорогой увидели ещё одну бетонную стену с зенитками в полусферических стальных башнях по углам. «Алтай» остановился перед высокими сдвижными воротами. Я достал из багажника свой походный рюкзаки попрощался с Захаром, посоветовав ему переночевать в поселковой гостинице и утром, часов в пять, выдвинуться в путь, чтобы не мелькать в Гордеевске днём.

На КПП у нас с Полли проверили документы. Дежурный объяснил, что нам надо идти в штаб.

На огороженной со всех сторон территории в ряд стояли длинные блочные двухэтажные дома с решётками на окнах. Перед ними располагалось здание штаба, перед которой зеленела квадратная клумба. Над крышей висели два флага.

И снова все эти виды напомнили мне о прошлой жизни и о крепостях, где доводилось жить и оборонять и с которыми было связано столько много воспоминаний, успевших раствориться в тумане лет.

В штабе на первом этаже сидел дежурный, он вызвал кого-то по телефону, и вскоре прибежал рослый светловолосый малый с погонами, на каждом из которых были полоска, одна звёздочка и большая цифра «7», видимо, обозначающая номер дивизии. На кармане армейского кителя красовался боярский герб без окантовки.