Также из «убийц тьмы» вытачивали наконечники для стрел. Пулю из камня не сделаешь, а вот стрелу — запросто, и эти стрелы оказывались настолько эффективными, что убивали даже сильных тварей, которых не брали никакие рубрумитовые пули. Поэтому для погранцов такие булыжники представляли особую ценность.

А вообще, в тёмных областях обнаруживались самые разные артефакты. В моём мире о таком никто не слышал, но здесь, когда тьма соприкасалась с энергетикой планеты, появлялось множество необычных элементов. Одним исцеляли, другие рассеивали тьму, третьи давали силу, четвёртые, наоборот, были смертельно опасны для человека.

За артефактами охотились как вояки с рубежа, так и вольные добытчики. Первые, как правило, отставляли найденные предметы себе, поскольку они помогали при обороне границы, вторые же тащили их вглубь страны и там продавали за бешеные бабки. Например, находящийся у меня в руках образец даже в неогранённом виде мог стоить тысяч пятьсот.

В моём мире мелкие ямы люди тоже умели закрывать, но делали это очень немногие владеющие с помощью особых заклинаний. Здесь же такого, вероятно, просто ещё не изобрели. Зато были камни. Но свой артефакт я пока отдавать не собирался. Он мне самому был нужен, чтобы ликвидировать бездны, которые время от времени открывались на моей земле.

В целом, ситуация в этом мире пока выглядела более обнадёживающей. Тьма начала захватывать мир всего семьдесят лет назад, поражённые области расползлись ещё не слишком широко, тёмные боги пока не пришли. Пожалуй, шанс у человечества был.

— Егор, скажи мне вот что, только честно, — заговорил я, когда мы брели обратно через лес, — чем занимался мой дядя?

Управляющий оглянулся и пристально посмотрел на меня. В его холодном взгляде мелькнуло что-то недоброе, или мне так показалось.

— Я вам рассказал, чем занимался ваш дядя.

— А мне думается, ты мне не всё рассказал.

— Почему вы так решили, Алексей Михайлович? — Гаврилов отодвинул ветку кустарника и перешагнул лежащее на пути бревно.

— Чутьё, знаешь ли. Откуда вы все взялись? Где он вас нашёл?

— Мы? Кто именно? Я, например, служил на границе, там мы с Дмитрием Семёновичем и познакомились. Сатир, Леди и Курган были добытчиками. Ваш дядя хорошо их знал до того, как предложил работу. А так мы все местные, сибиряки. Разве что Курган с Урала, он вырос там, а потом переехал в Первосибирск. Остальные, кого вы тут видели, почти все работали с Сатиром, ездили за рубеж добывать артефакты. А кто-то после службы в погранвойсках пришёл. Всякое бывает. Кто именно вас интересует? — Гаврилов снова обернулся.

— Мне нужны личные дела всех, кто у меня работает.

— Они в архиве на базе хранились. Потом их перевезли в усадьбу. Спросите у Сатира, он знает, куда коробки поставили.

Добытчики, значит. Я примерно так и предполагал. Ничего странного в этом не было. Дядя служил на границе, и, видимо, многих там знал. И всё же мне казалось, Гаврилов что-то недоговаривает.

Мы вернулись к шахте и пошли к шлагбауму. В лесу мелькали чёрные фигуры. Твари до сих пор бегали поблизости, но на нас больше не нападали.

— Надо закрыть бездну, — напомнил я. — И сделать это как можно скорее. Уже известно, где она?

— Я скажу Сатиру, чтобы его ребята нашли дыру. Обычно их разыскивают дронами. А потом либо вы пойдёте с «убийцей» и сделаете всё сами, либо отдадите артефакт кому-то из охраны. Дмитрий Семёнович делал всё сам.

— Ну и я сам всё сделаю… Стой, слышал?

В этот момент вдали раздался металлический грохот, и потом над лесом разнеслись звуки автоматных очередей.

— Это наши, — сказал Горбатов.

Я вытащил из чехла на поясе рацию, но не успел вызвать Кургана, тот сам связался со мной.

— Ваше сиятельство, на нас напали, — кричал Курган сквозь треск стрельбы. — Они по нам магией херачат. Мы долго не продержимся!

— Сколько их?

— Двое. Я пока вижу двоих.

— Двое… Так… — я судорожно стал соображать, что делать.

Похоже, нас выследили. Но если парней атаковали всего два владеющих, а не вооружённая толпа, значит, эти двое очень сильные. А у нас только Курган умеет управлять магией, да и тот всего лишь мастер первой ступени. Могут и не продержаться до нашего прибытия.

Тем временем к звукам стрельбы примешались глухие удары. Похоже, там действительно работали магией.

— Курган, уходите оттуда, — приказал я. — Отступайте лесом к шахте. Как слышишь? Отступай к шахте. Выводи ребят из боя. Я сейчас буду.

— Понял, отступаем, — быстро ответил старшина.

— Егор, за мной, там два сильных владеющих, — я бегом бросился к внедорожнику.

Когда мы добрались до машины, пальба и грохот стихли. Курган по рации не отвечал. Ничего хорошего это не предвещало. Я постоянно торопил Гаврилова, который сел за руль внедорожника и чуть в кювет не съехал, пока в спешке разворачивал машину.

Вот только лететь на помощь сломя голову было глупо. Противников могло оказаться больше двух. И если они превосходят нас силой, мы просто угодим в ловушку. Поэтому я приказал остановиться, не доезжая до перекрёстка. Здесь дорога делала плавный поворот и скрывалась за кустами и деревьями.

Дальше двинулись пешком.

Стрельба больше не возобновлялась. В лесу воцарилась тишина. Вероятно, наших уже перебили, но я всё же надеялся, им удалось скрыться в чаще.

Ещё издали увидел чёрный внедорожник «Новгородец» с четырьмя узкими фарами и хромированной решёткой радиатора. Седан нашей охраны стоял на обочине, машину сплющило, словно по ней каток проехался. Рядом топтались четыре человека: три в камуфляжных штанах и боевом снаряжении, один — в джинсах и модной стильной бежевой куртке то ли из замши, то ли из кожи. Он сидел на корточках и что-то рассматривал на земле. У двоих вояк в руках были штурмовые винтовки.

Нас заметили сразу. Я и не ожидал, что противник настолько слеп, чтобы не увидеть наше приближение. Когда по нам открыли огонь автоматчики, я создал вокруг себя защитный воздушный кокон, а управляющему велел держаться позади. Гаврилов принялся стрелять в ответ из карабина и почти сразу ранил одного из противников в руку.

Одно плохо в магии: на дальних дистанциях её трудно применить. Пришлось перейти на бег, чтобы сократить расстояние. Коренастый человек в военной одежде бросился мне навстречу. Его закрыло полусферическое силовое поле, сквозь которое полетели огромные светящиеся клинки. Сразу стало понятно, что передо мной — сильный владеющий. Второй же, одетый в штатское, не торопился вступать в бой. Он сделал жест оставшемуся автоматчику, и тот прекратил стрелять.

Я пригнулся, и один из клинков пролетел надо мной. От второго тоже получилось уклониться. Третий вспорол мою защиту. Тогда я окружил себя тёмным барьером. Если стена уплотнённого воздуха хорошо останавливала физические объекты, то против магических эффективнее был барьер, к тому же он не препятствовал моим собственным атакам. Правда, он требовал больше духовного огня и концентрации.

Дыхание бездны окутало меня с ног до головы, и энергетические лезвия, соприкасаясь с ним, просто исчезали.

Удерживая тёмный барьер, я закрутил вокруг себя потоки праны, из которых формировались дымчатые сгустки. Они полетели во владеющего с энергетической магией и в тех, кто стояли возле машин.

Перед магом в штатском выросло кристаллическое полотно из зеленоватого минерала, закрывшее всех троих, а мной и Гавриловым стали появляться глыбы из такого же минерала и падать прямо на нас. От их ударов асфальт трескался. Мой тёмный барьер их частично испепелял, но куски всё равно долетели.

Энергетический маг уже не атаковал. Он пытался удержать силовые поля, которые постоянно рушились под ударами тёмной субстанции. Я полностью сосредоточился на нём, швыряя в дополнении к самонаводящимся дымчатым шарикам ещё и крупные чёрные снаряды, формируемые отдельно. Владеющий оказался сильнее всех тех, кого я встречал прежде. Он продержался долго.

Но в какой-то момент противник не успел или просто не смог создать очередное силовое поле, и его левая рука, в которую попал сгусток, рассыпалась. Следующие шары угодили ему в голову и туловище с аналогичным результатом.