— Ты недавно разговаривала с Аркадием? — спросил я у Марины, когда наш автомобиль выехал на дорогу, влившись в поток машин. — Почему не сказала мне об этом?

— Я должна была перед тобой во всём отчитываться?

— Нет, но… всё-таки это мой приёмный отец.

— Ты не связан с родом Скуратовых. Тебя они тоже оставили в покое. Твоего интереса в наших с ними делах нет.

— А вот Виктор считает иначе. Он почему-то хочет, чтобы я снова стал наследником. Как это понимать? Что вы задумали? Говори начистоту. Надоели эти идиотские секреты.

— Начистоту… — Марина вздохнула. — Ладно, но ты и сам уже всё знаешь. Аркадий перешёл черту дозволенного. Он не просто не внял увещеваниям, но и угрожает раскрыть какую-то информацию о СКИФ. Руководство решило его убрать. И я, кстати, полностью согласна с этим. Аркадий Скуратов возомнил себя великим стратегом, хотя таковым не является. А вот Виктор хорошо понимает, к чему идёт дело, и потому склонился к сотрудничеству с нами. И да, он действительно хочет, чтобы ты стал наследником Аркадия Скуратова, даже вопреки воле последнего. Ты узнал о своей семье, что собирался?

— Да, узнал. Мою мать убил Аркадий. Они подрались или что-то вроде того.

— И что ты намерен делать?

— Что-что… убить его, что же ещё?

— И когда?

— Не знаю. Надо подумать. Я пока ничего не планировал.

— Ты можешь вызвать его на дуэль. Если её устроить в красной зоне, к тебе не возникнет никаких вопросов. Все понимают, что дуэль — дело чести. Если Аркадий погибнет от твоей руки, это будет выглядеть более… скажем так, естественно, чем если его найдут с оторванной башкой в собственной машине. Плюс к этому после победы ты получишь энергию. У него сейчас тридцать восьмой уровень, и тебе достанется около семи тысяч.

— То есть, СКИФ хочет убить Аркадия моими руками, — догадался я.

— Данный вопрос пока только обсуждается, но лично мне, сказать откровенно, этого не хотелось бы.

— Почему?

— Дуэль — дело рискованное. На ней могут драться только равные соперники, то есть те, у кого разница не более трёх уровней.

— Прям как в боксе.

— Да. Тут действует тот же принцип. Ну так вот. Сейчас у тебя тридцать седьмой уровень, а чтобы быть уверенными в победе, ты должен иметь максимально допустимое преимущество в три уровня. Сколько потребуется времени, чтобы ты поднял четыре уровня? Возможно, полгода, возможно, больше.

— И в чём проблема?

— В том, что организация не намерена так долго ждать. Если не получишь нужный уровень в короткие сроки, твоего приёмного отца мы уберём собственными силами.

— Но это моё дело. Я сам должен отомстить. Он убил мою мать, вообще-то. И семь тысяч энергии лишними не будут.

— Да, всё так, но ни я, ни моё руководство не хочет, чтобы ты рисковал жизнью даже при наличии столь неоспоримых плюсов.

Естественно, я хотел прикончить Аркадия собственными руками. Я имел полное право убить его! Но Марина верно говорила: уровень для этого нужен повыше. Пока я качался до тридцать седьмого, мой приёмный папаша тоже стал сильнее. Мне предстояло обогнать его, однако сделать это было не так-то и просто, когда для каждого уровня требуется десять и более тысяч единиц. Где столько взять?

Январь стал довольно продуктивным месяцем. Шестнадцатого числа, сразу после того, как я вернулся из Нижнего Новгорода, Марина потащила меня в Новоегорьевский лес, где мы бродили три дня подряд, истребляя скопившиеся в чаще полчища иных. Понятное дело, основную нагрузку взяла на себя Марина, но и мне кое-что перепало. По итогу мой баланс увеличился на три тысячи восемьсот с чем-то единиц.

А в конце января мы с Ясмин поехали в дикие земли. Там мне удалось найти двух иных шестого уровня и одного — седьмого и уничтожить их. Но получил я немного — всего полторы тысячи единиц энергии.

Сейчас, к началу февраля, мой баланс составлял 62288 единиц, а для следующего уровня требовалось шестьдесят пять тысяч. Для тридцать девятого же понадобится ещё больше. И как мне успеть прокачать сорок первый, прежде чем СКИФ решит убрать Аркадия собственными силами?

— Я должен это сделать. Я должен прокачаться, — сказал я. — Места силы в феврале будут?

— Придумаем что-нибудь, — пообещала Марина. — Попробую уговорить начальство, чтобы подождали. Но и тебе придётся потрудиться. Кстати, у меня есть для тебя пара заданий.

* * *

Впереди чернели занесённые снегом развалившиеся деревянные домики, позади — тоже, слева находилась ложбинка, возможно, русло очередной речушки. Я топал в снегоступах от одной деревни к другой, глядя по сторонам и ожидая в нападения сильного существа, что бродило где-то неподалёку.

Недавно локаторы разведывательной станции засекли иного то ли девятого, то ли десятого уровня: монстр два раза выходил из диких земель, а затем убегал обратно. Его нельзя было оставлять здесь, ведь в любой момент существо могло рвануть к периметру. Его требовалось найти и уничтожить. Сделать это Марина попросила меня, и теперь я бродил по заснеженным полям по самой окраине Можайского района в надежде приманить нарушителя границы.

Я искал его целый день. Над белой пустошью сгущались сумерки, а сильный иной мне так и не встретился. Снег был изрыт ногами существ, коих вокруг обитало великое множество, но были ли здесь следы того, кто мне нужен, я не знал.

Другой добычи попадалось много. Пока шёл от вездехода, припаркованного в безопасном месте, пострелял штук двадцать мелких иных, затем в деревне, что осталась за моей спиной, уничтожил нескольких слабых человекоподобных аномалий, а в низине неподалёку наткнулся на десяток «светлячков», которые первыми напали на меня. Но всё это было не то.

Сильный иной должен был сам выйти на меня, но пока даже ранцевый локатор, шар которого торчал на пруте над моей головой, его не засёк. Вероятно, существо ушло глубоко в дикие земли, и это значило, что моя поездка не имела смысла. Впрочем, у меня оставался ещё завтрашний день, чтобы найти монстра.

На экранчике на предплечье, куда выводились показатели локатора, наблюдались впереди несколько энергетических объектов. Вскоре я и сам увидел вдали синие огоньки. В сумерках они были очень хорошо заметны.

Подойдя ближе, прицелился. Сквозь оптику моего МР-С 2000 даже со ста метров можно было хорошо разглядеть объект. Судя по внешнему виду, иные имели третий уровень.

Отучившись в спецшколе полтора года, я спокойно мог определить уровень иного по его внешнему виду.

Так существа первого и второго уровней различий не имели. Они были низкого роста, примерно от метра сорока до метра семидесяти, и светились настолько слабо, что днём издалека заметить их было невозможно.

Иные третьего уровня обладали длиной туловища около двух метров и чуть более ярким свечением, существ четвёртого было легко узнать по высокому росту и тёмной сердцевине, пятого — по ещё более крупным габаритам и более тёмному нутру, иногда отливающему фиолетовым. Так же существа четвёртого и пятого уровней обычно имели много конечностей или отростков, не оформившихся в полноценные руки и ноги.

Иные шестого и седьмого уровней могли достигать четырех и даже пяти метров в высоту или двух метров в холке, если они передвигались на четырёх конечностях. Но если у существ шестого уровня сердцевина была тёмной, но не чёрной, то у седьмых, как правило, внутри сгущалась насыщенная чернота, а в энергетической оболочке присутствовали яркие фиолетовые и малиновые оттенки.

Существа восьмого уровня и выше могли иметь как крупные, так и небольшие габариты. Всё зависело от того, насколько плотно структурирована их энергетика. Но и в том и в другом случае их нутро горело чернотой, а внешняя оболочка переливалась оттенками фиолетового.

Все эти твари могли принимать самую разную форму. В своём естественном виде иные представляли собой аморфную субстанцию, но в нашем мире они почему-то пытались копировать живых существ.

В общем, на этот раз мне попались иные всего лишь третьего уровня. Двоих я застрелил издалека мощными импульсами, ещё два убежали. Я двинулся дальше.