— В общем, так, Виктор, — проговорил Аркадий. — Хорошо, что ты выведал всю эту информацию. И ты прав: оставим Кирилла в покое. Пусть работает, на кого хочет. Мы сейчас должны сосредоточиться на другом. Я возобновлю исследования гибридов, а ты сделаешь так, чтобы ни одна сволочь не прознала, чем мы занимаемся.

В субботу я отправился в Новоегорьевский лес охотиться на иных и параллельно искать территорию для сбора кристаллов. Ясмин была свободна, и я мог поехать с ней в дикие земли, но предпочёл сектор 133.

Марина не возражала, она больше не указывала мне, куда ехать, предоставив полную свободу действий с одним лишь требованием: предварительно докладывать ей о моих перемещениях. Это было нужно мне же самому, ведь иначе я не получал бы разведданные. В следующем месяце мы планировали посетить очередной источник, а пока я мог решать сам, где охотиться.

Сообщив Марине, куда намерен ехать, я дождался карт, которые она мне прислала на электронную почту, с указанием нестабильных районов и скоплений иных, после чего отправился, куда хотел. Никаких серьёзных изменений на маршруте за последний месяц не произошло.

Дорога из-за продолжительных дождей становилась всё менее проходимой, однако мой «Бульдог» преодолел всю распутицу, лужи и грязь, и часа через четыре я оказался на месте.

Весь день накрапывал дождь, а я мокрый бродил по осеннему лесу, искал существ и отмечал места с большим количеством кристаллов.

К толпам иных в южной части лесного массива не пошёл, прочёсывал северную половину. Там синих ублюдков оказалось гораздо меньше. Попадались небольшие группы, с которыми я разбирался без труда, или одиночки, удирающие при моём приближении. Итого за субботу и воскресенье мне удалось добыть более тысячи единиц энергии и получить тридцать пятый уровень.

На этот раз вместе с уровнем подросла регенерация до 8,2. Скорость потока на данный момент была 46,5. Прочие характеристики пока оставались неизменными.

Как и прошлый раз, я не фокусировался на сборе кристаллов, подбирал лишь те, что сами бросались в глаза, тем не менее, когда вернулся домой, в моём подсумке лежали восемнадцать камней, причём достаточно хороших, насыщенных, если судить по показаниям измерителя, которым я уже научился пользоваться самостоятельно.

В следующую же субботу состоялась вылазка непосредственно за кристаллами. Ко мне присоединились зауряд-прапорщик Журавлёв, Коля Якут и Бурдюков. Пробный выезд решили сделать вчетвером, и если в этот раз всё пройдёт гладко, потом взять с собой ещё кого-нибудь.

Соня, когда узнала о моём намерении отправиться в Новоегорьевский лес, тоже попросилась с нами, но не столько ради денег (их у неё хватало), сколько ради любопытства. Мы с ней как раз встретились накануне ночью в пустой комнате с кушеткой на первом этаже женской общаги. Однако взять девушку я не мог, даже если бы захотел: директор не разрешил брать курсантов.

Утром перед выездом мы вчетвером грузили в кузов моего «Бульдога» снаряжение и оборудование, которое по приказу директора нам выдали на складе боевой группы. Словно случайно, рядом нарисовался поручик Козлов.

— Э, господа, далеко собрались? — окликнул он нас.

— На задание, — нехотя ответил Бурдюков.

— Интересно, — Козлов стоял, сунув руки в карманы брюк, и ехидно глядел на нашу компанию. — А мне тут нашептали, будто какие-то ребята из клана Дракона собрались ехать в лес за кристаллами.

— Не ваше дело, господин Козлов, куда ездят ребята из нашего клана, — достаточно грубо ответил Бурдюков. — Идите, куда шли.

— Так я что, против, что ли? Наоборот, давно думаю, пора нам эту нелепую вражду заканчивать. Одним делом занимаемся, как-никак.

— Ошибаетесь. Мы занимаемся вовсе не одним делом, — возразил Бур.

— Ну как же не одним? Одним. Надоело с голыми пятками ходить? Поняли, что от тренировок денег в кармане больше не становится? Давно пора было. Молодцы! За ум взялись.

— Господин поручик, у вас какой-то конкретный вопрос имеется или просто так поболтать пришли? — Бурдюков кинул в кузов рюкзак и обернулся к Козлову. — Если просто так, то времени у нас на это нет.

— Да чего вы боитесь? — под светлыми усиками Козлова появилась насмешливая улыбка. — Думаете, ваше тайное место хочу выведать? Больно нужно! Своих хватает. Просто я вот о чём подумал: если уж мы по одной стезе идём, так вместе всяко проще будет, чем по отдельности. Но это так, пища для размышлений. А вообще, проходил мимо. Удачи пожелать решил в непростом деле.

— Если так, то спасибо, — сухо произнёс Бурдюков. — Но нам уже пора.

— Разумеется, господин прапорщик.

Мы вчетвером залезли в «Бульдог». Я уселся за рулём, рядом — Бурдюков. Журавлёв и Якут разместились на просторном заднем кресле.

— Интересно, что он хотел? — спросил я, когда мы выехали за ворота.

— А чёрт его знает, — ответил Бурдюков. — Вынюхивает что-то.

— Конкурентами «филинам» станем.

— Да какие конкуренты? Они же собрались вместе только ради кристаллов, а у нас другие цели. Часто мы не сможем мотаться в такую даль. А они два-три раза в месяц устраивают вылазки. У них близ границы вся территория разведана. Так что нет, нам их не переплюнуть.

В голосе Бурдюкова звучала какая-то еле уловимая тоска, словно он и сам хотел бы заняться вплотную кристаллами, да возможности не было.

Больше мы этой темы не касались. Я и сам, поглощённый дорогой (точнее, бездорожьем) и управлением машиной, быстро забыл о Козлове. Его дела меня не заботили. Вспомнилась разве что фраза директора, что он скоро запретит всем ездить за кристаллами. Неужели «филинам» заработок обрубит? Или это так, ради красного словца было сказано? Ему же самому выгодно, чтоб добыча не прекращалась.

Всю последнюю неделю с неба не прекращало лить, а заморозками пока даже не пахло. Сегодня дождя не было, но легче от этого не стало: дорогу с каждым днём размывало всё сильнее, и ехать было труднее, чем неделю назад. Мир окрасился в коричневые цвета: коричневая, разбитая гусеницами колея, коричневые перелески, и даже небо, казалось, стало каким-то чумазым, словно и его забрызгало земной грязью.

По пути мы дважды застревали, и оба раза приходилось влезать из кабины и, шлёпая по вязкой жиже, вытаскивать вездеход тросом, благо сил хватало. В самом же лесу дорогу почти не развезло, и только вечные лужи в глинистой колее стали шире и глубже. Судя по следам гусениц, с момента моего последнего визита, сюда никто не заезжал.

— Э, куда ты нас везёшь? — шутливо ругался Якут. — В болоте хочешь утопить? Или чтобы в лесу заблудились? Тут же чаща непролазная!

— Что поделать, Новоегорьевский лес, — отвечал я. — Места здесь глухие. Но ты не ссы, в болоте не утонешь. А заблудиться в пустыне проще, чем здесь. Тут одна дорога, где заблудишься?

— Долго ещё? — спросил зауряд-прапорщик Журавлёв, крупный малый с полным и немного детским лицом. — Уже сколько часов едем.

— Да уже почти приехали.

В это время впереди показался участок с поваленными деревьями.

— Ну и наломало же тут дров! — Якут аж присвистнул. — Выбросы, что ли?

— Они самые. Это наше первое место. Кристаллы здесь годами никто не собирал. Смотри на радар. Видишь, сколько точек?

— Ни хрена!

Локатор уже давно крутился на крыше вездехода, Бур сидел за приборами. Иных поблизости бродило немного, зато кристаллов валялось полно. Порой их можно было спутать с помехами — настолько плотно лежали, что казались рябью на экране.

Я затормозил возле поваленных деревьев. Мы взяли с оружие и энергоискатели и вылезали из машины. Доспехи на нас уже были надеты.

Бур, Якут и Журавлёв принялись прочёсывать каждый квадратный метр леса, перелезая через поваленные стволы деревьев или сдвигая их. Я же шёл рядом, держа наготове своё ШМР-9 и таращился то по сторонам, всматриваясь в чащу, то себе под ноги, не поблёскивает ли где-нибудь синеватый камешек. Те, что лежали на виду, я обычно подбирал сам. А вот в хвое и прошлогодних листьях копаться не собирался, оставив это удовольствие моим спутникам.