— А какой в этом смысл? — пожал я плечами. — Как я это сделаю? Я почти не бываю на базе. Едва мы приехали, нас сразу выкинули на мороз искать кристаллы. Шесть дней придётся бродить по пустыне, потом — день отдыха и опять туда же. У меня вряд ли получится установить прослушку. Это у вас — невидимые костюмы и прочие хитрые приспособления. Вам проще.

— Увы, это не так. Если б было проще, мы не просили бы тебя о помощи, — сказал агент. — Просто попробуй. Любая информация для нас ценна. Если же возникнет угроза жизни, тебя немедленно вытащат оттуда. Поэтому ни о чём не беспокойся.

У меня не было никакого желания заниматься шпионажем. Я хотел только одного: поскорее исчезнуть из поля зрения моего папаши, но похоже, отказ агенты не примут. Тем не менее, усердствовать я тоже не собирался и решил оставить себе путь к отступлению.

— Ладно, попробую, — согласился я. — Только имейте ввиду: я ничем подобным никогда не занимался. К тому же на базе охрана, а за мной, наверняка, ещё и присматривают. Шансы, что получится куда-то пихнуть ваши жучки, минимальны.

— Я считаю, у тебя получится. Для этого всего лишь надо зайти в командный пункт и установить прослушивающее устройство в незаметном месте: например, под столом или за шкафом, — агент открыл одну из коробочек и извлёк запечатанный в целлофановый пакетик чёрную таблетку диаметром сантиметра два. Таблетка имела короткий хвостик-проводок. — Установить жучок несложно. Надо лишь отклеить защитный слой и прилепить его на гладкую твёрдую поверхность. Больше ни о чём тебе беспокоиться не надо.

«Ага, ничего себе, „всего лишь“ проникнуть в командный пункт… — думал я. — Легче лёгкого. Там же нет охраны и видеонаблюдения. Ходи, где хочешь…»

— Понял, — сказал я. — Попробую, но ничего не гарантирую.

Агент подвинул ко мне коробочки.

— Очень хорошо. Ты ничего необычного ты не заметил, когда был на базе?

— Нет, ничего, если не считать снеговика, который припёрся к нам в ночь перед отправкой в пустыню. Охотники говорят, аномалии приходят на базу два-три раза в месяц. Мне показалось, это странным.

— Ну это объясняется просто. В лагере содержатся гибриды, которые и создают своим присутствием завихрения вокруг. Поэтому аномалии там наблюдаются регулярно.

— Гибриды? Как я, что ли?

— Нет, отрицательные гибриды. Положительные пока к Скуратовым не попадали.

— Ага, кроме одного, — хмыкнул я.

— Твоё нахождение там временно. Если сделаешь всё быстро, уже в конце этой недели будешь в другом месте.

— Жду не дождусь.

— В любом случае, Кирилл, спасибо за сотрудничество, — агент поднялся со стула. — Будем ждать результаты, — он опять полез за пазуху и достал листок бумаги. — Здесь частота, на которой ты, в случае необходимости, сможешь с нами связаться. Как выполнишь просьбу, выйти в эфир. Но будь осторожен. Никто об этом знать не должен.

— Само собой, — я взял бумажку из рук агента.

— Всего хорошего, — агенты вышел из комнаты, а следом — мы с Мариной.

Спустились в холл на первый этаж, где лежали мои вещи.

— Может быть, я здесь переночую? — попросил я. — Не хочу опять спать в палатке на морозе.

— Тебе нельзя отлучаться на длительное время, — возразила Марни. — Тебя могут вызвать по рации или начать искать. Поэтому придётся помёрзнуть ещё немного.

— Да ты издеваешься… Ладно. А дальше-то какие планы? Чем я займусь, когда сбегу от отца? Куда поеду?

— Пока планы до конца не определены. Естественно, придётся продолжить охоту, ну и разумеется — учиться. Тебе необходимы знания, чтобы работать по специальности.

— То есть, мне придётся поступать в другую школу? — понял я.

— Детали уточняются, Кирилл. Информация будет позже.

Это официоз меня раздражал. Неужели нельзя нормально, по-человечески сказать? Или разучилась за сто лет? И ведь даже не спросит, как поживаю, всё ли у меня хорошо и прочее в таком духе.

Впрочем, я понял в общих чертах, что меня ждёт в будущем. Опять какая-нибудь школа, ежедневные построения утром и вечером, приказы, муштра, уроки, прокачка в свободное время. Лично я ограничился бы последним пунктом, но мне ведь нужны знания!

— Жду не дождусь наших совместных выездов, — я попытался разрядить обстановку. — Прошлый раз мы неплохо справились.

— Тебе не нужна нянька, скоро сможешь ездить один. Ты показываешь удовлетворительные результаты, — сказала Марина, как будто не поняв мой намёк.

— Мне не помешает страховка. А то вдруг толпа «светлячков» или какая-то тварь седьмого уровня прибежит. Да и ночами бывает скучно.

— Иные седьмого уровня тебе не страшны. В остальном же будем смотреть по обстоятельствам, — Марина по-прежнему игнорировала мои намёки, да и вообще, вид у неё был сегодня какой-то… слишком серьёзный, что ли.

— Ладно, будем смотреть по обстоятельствам, — согласился я.

К нам спустился Агент 1132, принёс рацию, в которой теперь находился ещё один жучок. Мне было пора возвращаться.

Я оделся, облачился в силовой костюм, попрощался с Мариной и вторым агентом и отправился к вертолёту.

На обратном пути сопровождающих не было.

Высадили меня недалеко от палатки. Дотопав до своего жилища, я включил обогреватель, закутался в спальный мешок и уснул. Когда открыл глаза, уже светало, часы показывали одиннадцатый час. Стоило поторопиться.

Новый день оказался поинтереснее предыдущих. Едва я проснулся, как сразу увидел вдали аж трёх иных. Наверное, ночью неподалёку произошёл выброс. Позавтракав, я сложил палатку, взвалил на спину рюкзак и потопал к существам.

Близко решил не подходить: пугливые они здесь, чуть что, сразу убегают, а ты носись за ними по всей пустыне. На сто метров я неплохо попадал по неподвижной мишени, поэтому бил издалека усиленным импульсом. В итоге двух существ уложил, а одно всё-таки сбежало. Догонять его не стал.

Следующие несколько часов бродил по полю и искал кристаллы. Их тут оказалось много, некоторые были занесены снегом, другие же лежали на поверхности — их, в основном, и подбирал, чтобы время не тратить на раскопки.

Когда начало темнеть, заметил вдали заброшенную деревушку и направился к ней. Она раскинулась вдоль широкой замёрзшей реки и представляла собой десятка три сугробов с торчащими во все стороны брёвнами. Среди них находилось несколько энергетических объектов, в том числе, один сильный. Держа оружие наготове, я отправился искать их.

Шёл мимо занесённых снегом руин, как вдруг ближайший сугроб вздрогнул, зашевелился. Раздался скрежет камней, и передо мной появилось очередное нечто — здоровенный валун метра два диаметром, из которого торчали три отростка, напоминающие руки. С их помощью существо поползло ко мне.

Крутанув регулятор мощности, я, не целясь, выстрелил два раза. Волновые импульсы почти раскололи валун, но тот продолжал ползти. Энергия в батарее закончилась, тогда я усилил руки и несколькими ударами разломал аномалию на две половины.

Энергии собрал сто тридцать с копейками единиц. Повезло. Даже не думал, что встречу здесь столь сильное существо.

Отправился дальше. На окраине посёлка наткнулся на дерево — самую обычную яблоню с растущими на ней яблоками. Попадись она мне летом, даже не обратил бы внимания. Но землю укрывал метровый слой снега, так что сомнений быть не могло — передо мной очередная аномалия. Пара сильных выстрелов расщепили ствол, после чего я беспрепятственно собрал почти три десятка единиц энергии.

Неподалёку заметил мелкого иного. Он стоял по колено в снегу и даже не почуял меня, хоть я находился метрах в тридцати от него. Один мощный волновой импульс снёс ему башку.

Прибрежный посёлок оказался очень хорошим местом для прокачки, а потом опять началось бессмысленное хождение по снегам.

К вечеру мой баланс увеличился на сто девяносто единиц, достигнув показателя 5994 единицы. Подросла за эти дни и скорость потока, теперь она была 9,5.

Прогресс шёл, но медленно. Это место совсем не подходило для моей главной цели. Гипотетически за месяц я здесь мог набрать семьсот единиц энергии и получить двадцать четвёртый уровень, а мог не набрать — тут уж как повезёт.