Перед нами простиралось поле, покрытое редкой хилой растительностью. «Светлячков» там было много, но в посёлок они пока не торопились, и как я понял, мы тоже не собирались к ним идти — то ли из-за угрозы выбросов, то ли ещё по какой-то причине.

Подъехала наша машина, а затем — второй отряд из четырёх человек на «Слоне» без локатора. Эта часть посёлка оказалась полностью зачищена от иных, а значит, можно было отдохнуть. Алиса приказала двум бойцам стоять на страже, а остальным разрешила вздремнуть пару часов.

Я был рад, конечно, такой возможности. После бессонной ночи у меня слипались глаза. Вот только спать было негде и не на чем.

Первая проблема решилась быстро. Крайний угловой дом выглядел вполне пригодным для жилья, внутри осталась кое-какая мебель, в том числе кровать и прогнивший матрас. А вскоре решился и второй вопрос. Ещё утром в посёлок приехала машина с едой, походными принадлежностями и дополнительными батареями для модуляционных винтовок. По требованию Алисы, на нашу позицию доставили всё необходимое.

Расстелив коврик и спальный мешок на отсыревших досках в углу избы, я снял силовой костюм и улёгся спать. В этой же комнате устроились Север и ещё двое парней из второй четвёрки. Алиса и Ландыш расположились в соседнем помещении, где была кровать.

Я ужасно хотел спать, но что-то не давало мне этого сделать. То иной в голове бушевал, и мне пришлось усмирять его, то Алиса в соседней комнате переговаривалась с кем-то по рации, и я непонятно зачем лежал и слушал. Болховской тоже было не до сна. Ей приходилось контролировать всю боевую группу.

Спустя час я всё же задремал, но тут нам приказали вставать. Пообедав ИРПами и облачившись в доспехи, мы снова отправились на улицу. Болховская объяснила задачу: от нас требовалось торчать здесь и сдерживать иных, чтобы те не забрались в посёлок и не ушли вглубь зелёной зоны. А ещё она объявила, что завтра утром прибудет подкрепление, но не сказала, означает ли это конец нашей миссии или нет.

Вспышки по-прежнему сверкали вдали. Иных становилось всё больше. Они бродили кучками по десять-двадцать штук. Иногда эти отряды даже набрасывались друг на друга, пытаясь сожрать. В общем, весело у них было.

Время от времени ближайшие группы иных шли к нам. Мы стреляли, и «светлячки», теряя нескольких сородичей, сразу же отбегали прочь. Но потом подходили другие. Появлялись и твари посильнее, уровня третьего-четвёртого, но тоже падали под плотным огнём наших винтовок.

Левее, в километре от нас, находился взвод поручика Гнома, а справа — отряды из первого взвода, выстроившиеся по краю посёлка. Таким образом, мы контролировали отрезок километра в два или три.

В ходе постоянных стычек я обнулил две батареи, подходила к концу третья. А вот энергии собрал немного — всего около сорока единиц.

К вечеру вспышки участились. Они сверкали далеко от нас, но синих огоньков в поле не уменьшилось, а как будто даже наоборот. Большая их часть мирно паслась на безжизненных просторах или пыталась сожрать друг друга, но их тусовка всё равно нервировала. Ведь если они разом двинуться в нашу сторону…нам придётся тяжко.

Мы работали до позднего вечера, а в полночь некоторые бойцы отправились отдыхать. Я, Север и унтер-офицер с позывным Камыш остались, как и разведчица Ландыш, которая целый день сидела в машине и глядела на радар. Через два часа нас обещали сменить. Я буквально засыпал на ходу, но пока держался.

Все ждали, когда нас сменят защитники с базы. Они обещали приехать утром, а до тех пор расслабляться было нельзя. Иные время от времени выходили к нам небольшими группами — скорее, случайно, нежели с неким умыслом — но тут же бежали обратно при первых же выстрелах.

Их стало приходить значительно меньше. За два часа лишь один раз иные приблизились к нам на дистанцию выстрела и сразу же дали дёру, когда мы открыли огонь. Чуть позже ещё одна группа подошла к отряду, что находился левее.

Фары обоих «Слонов» светили вдаль. Мы втроём: я, Север и Камыш, сидели на земле. Было тихо, даже собаки в посёлке успокоились и почти не лаяли. Жужжал вращающийся локатор, да в наушнике встроенной в шлем гарнитуры то и дело раздавались голоса Ландыша и ещё одного разведчика из соседнего отряда. Первый взвод сегодня был на собственной волне, и его мы не слышали.

Камыш поднял маску.

— Ты же новенький, да? — спросил он меня. — Первокурсник? Я слышал о тебе. Тебя якобы взяли к нам, потому что уровень большой. Какой у тебя уровень?

— Восемнадцатый, — ответил я, — а у тебя?

— Шестнадцатый. А ты — аристократ, или простолюдин?

— Был князем до восемнадцати лет.

— А сейчас?

— А сейчас перестал, — я зевнул. Рассказывать о своей жизни настроения не было. — А ты?

— Защитник, — ответил Камыш.

— Да это понятно. А из какого сословия?

— Мещанином значился. Но тут все равны. Неважно, кем ты был раньше.

— Да я уж понял. По хер, — я опять зевнул. — Я не кичусь происхождением.

— Вот это правильно. Не трусишь?

— А чего трусить-то?

— Да вон их как много, а ты — первый раз в поле. Многие, когда в первый раз идут, трусят.

— Не вижу причины, — произнёс я. — Если честно, сейчас мне на них плевать. Спать хочу.

Унтер рассмеялся:

— А кто не хочет? Не ссы. Вернёмся, будешь целый день спать… — Камыш вдруг замолчал и уставился вдаль. — Гляди, опять сверкает.

Горизонт осветили четыре вспышки, спустя минуту сверкнули ещё две.

Тут моё внимание привлекло движение в пустыне. Мне показалось, что синие точки зашевелились сильнее обычного, а потом понял, что не показалось… Сонливость как рукой сняло, когда иные, которые торчали в поле, всей толпой двинулись к посёлку.

— Сотри, они идут, — сказал я, поднимаясь с земли.

— Вижу, — озадаченно ответил Камыш, взгляд которого тоже был прикован к россыпи синих огоньков. — Мать моя женщина! Да они же все сюда прут. Подъём! Все подъём!

Тут и разведчики подключились, которые, глядя на свои радары, тоже осознали суть происходящего и стали наперебой сообщать об угрозе.

Из заброшенного дома, ставшего нашей временной базой, выскочили Болховская и остальные бойцы. Майор скомандовала готовиться к бою. Похоже, этой ночью нам снова не суждено было поспать.

— Рысь вызывает Волка, Рысь вызывает Волка, приём! — говорила Болховская по своей портативной рации с длинной антенной. — Нам нужно подкрепление. Когда будет подкрепление? Иных очень много. Приём.

— Обещали утром. Пока будем сдерживать атаку, — зазвучал в динамике невозмутимый бас директора.

— Иных слишком много, — повторила Болховская.

— Я вижу, я всё прекрасно вижу. Справимся. Тех, у кого уровень побольше, вперёд. Слабые пусть прикрывают. Держитесь, понятно вам? Объектов не так уж и много.

— Поняла. Будем держаться. Конец связи.

Болховская сунула рацию в чехол на поясе и выругалась себе под нос. Она не паниковала, но вид её выражал тревогу.

— Внимание всем, — проговорила она по рации, встроенной в костюм. — Сейчас нам предстоит серьёзная работа. Надо сдержать иных, которые направляются к посёлку. Все, кто выше пятнадцатого уровня — в первую линию, остальные не высовываемся, но и не спим. Вступать в рукопашную только в крайнем случае. И не смотрите, что их много. Если каждый будет делать, что должен, «светлячки» вам большого вреда не причинят, — Алиса закончила вещание и обратилась к нам. — Итак. Север, Камыш и ты, Кирилл, будете со мной, — сказала она. — Надевайте маски и пошли. Остальные — во второй линии.

— Ничего страшного, — решил я подбодрить Алису. — Справимся.

— Я очень рада, что у тебя оптимистичный настрой, — проговорила Болховская. — Разумеется, справимся. Приготовиться!

Иные шли на нас лавиной. Сильных тварей я среди них не замечал, хотя некоторые были чуть ярче и крупнее остальных. Впрочем, даже «светлячки» опасны в больших количествах — об этом не стоило забывать.

Часто захлопали винтовки. Я поставил регулятор на пятёрку и принялся стрелять по ближним существам. Относительно мощные ударно-волновые импульсы с лёгкостью срезали «светлячков», если, конечно, удавалось в них попасть.