Вот только задержаться пришлось до утра, потому что экипаж из Карминска так и не прибыл, а местные возницы остались в имении Крошинских. У хозяина постоялого двора мерин сдох еще в прошлом месяце, чему я ничуть не удивилась. Правда, за медную монету он подсказал, у кого из местных имеется лошадь с телегой.

Отправили Егорку договориться насчет найма, а сами заселились в номер. Пожалуй, лучше было остаться на станции, там хотя бы комната ожидания соответствовала принятым стандартам. Однако не хотелось объясняться с бывшими попутчиками, по какой такой надобности мы сошли в Коровино. Они относились к той категория людей, которым до всего есть дело.

Мальчишка вернулся через час и обрадовал, что хозяин лошади подрядился отвезти дрова на дальний хутор и вернется только к вечеру. Лошадка старая, ей отдых потребуется, стало быть, нас отвезет уже завтра, куда скажем.

Рисковать и пробовать кухню местного повара мы не стали. Заказали отварную курицу, картошку и десяток яиц, их точно ничем не испортишь. Хлеб, свежую зелень и овощи, крынку молока Егорка купил у чистоплотной хозяйки в соседнем дворе. Пронырливый пацаненок живо разузнал, с кем стоит иметь дело, и обеспечил нас сытным ужином. Егор изо всех сил старался быть полезным.

Спать легли одетыми, а перед этим Игнат обдал матрас и подушки жарким воздухом, чтобы уничтожить живность, предположительно обитающую в них. Наверное, подсознательно мы ожидали неприятных сюрпризов, поэтому незваных гостей встретили во всеоружии. Заслышав скрип ключа в замочной скважине, брат растолкал меня и жестом показал спрятаться под кровать. Сам накидал сверху подушек, прикрыл одеялом и притаился возле двери. Та открывалась внутрь, поэтому ночные визитеры не заметили спрятавшегося в тени человека.

– Маги! – я мысленно ахнула, увидев всполохи атакующих заклинаний, окутавшие темные фигуры убийц.

Притянула Егорку поближе и укрылась щитом. В ту же секунду жахнуло так, что стало светло, как днем. Кровать разломилась пополам и едва не придавила, осыпав градом щепок и ворохом паленой соломы. Игнат атаковал следом, сшибая противника с ног огненным смерчем и добивая тех, кто уцелел, сталью.

– Сюда, – я потянула мальчишку в сторону, выбираясь из-под тяжелой деревянной конструкции.

Щит не давал нас расплющить, но и держать его против физического воздействия в десять раз сложнее. Плюс налетчики попались на редкость предусмотрительные и экипированные. Защитный амулет у каждого и по десятку атакующих заклинаний в свитках. Такие использовали даже неодаренные: достаточно разорвать пергамент и направить высвободившуюся разрушительную силу в противника. Значит, без сомнений, явились по нашу душу. Гадать, кто и когда нас выследил и сдал людям князя – а я даже капли сомнения не допускала, что нападение спланировано, – бесполезно. Тут бы просто вырваться живыми из ловушки. Как чувствовала, нельзя Игнату возвращаться в те места, где он прожил в изгнании одиннадцать лет.

– Бегите! – крикнул брат, отбивающийся сразу от четверки убийц.

Трое из десятка уже распрощались с жизнью, еще один пока дышал, но с распоротым животом много не навоюешь. Еще двое зажали меня в угол, изматывая постоянными атаками. Только щит отделял от неминуемой смерти. Лиц врагов, скрытых за темными масками, я не видела, лишь холодные глаза убийц, которые стремились выполнить заказ. Просить таких, умолять о пощаде бесполезно. На крайний случай я обнажила меч, собираясь продать жизнь подороже. И откуда у них столько энергии, без устали долбить затратными заклинаниями? Судя по потокам силы в телах мужчин, их нельзя назвать архимагами или даже магистрами. Так где они черпают силы, если их резервы еще не истощились? Накопители? Дорогое удовольствие, что еще раз подтверждает, что за нападением стоит могущественный враг.

Помощь подоспела в облике смертоносной фурии с развивающимися смоляными волосами. Затянутая в кожу гибкая фигурка несла смерть на острие полыхающих магией мечей. На тонких лезвиях зловеще светились алые рунные цепочки. Оружие без труда пробивало защиту, обращая в пыль амулеты и собирая кровавую жатву. За пару минут Анна Далиани расправилась с двумя магами, которые зажали меня в угол, а потом занялась той четверкой, что окружила Игната. Впрочем, он и сам справился, воодушевленный такой поддержкой.

Выглядела старая знакомая эффектно. Узкие брючки из мягкой кожи обтягивали стройные ножки и не оставляли простора для фантазии. Приталенная курточка цвета горького шоколада сидела, как влитая, высокие сапоги со шнуровкой, перевязь для мечей, белоснежный воротничок и кружевные манжеты на удлиненных рукавах довершали элегантный образ воительницы. В глубоком вырезе заманчиво мелькала ложбинка между упругими полушариями.

– Анна, какими судьбами? – отдать должное, Игнат хоть и повелся на соблазнительный вид аристократки, но бдительности не утратил.

Своевременное появление пассажирки, сошедшей с галеона еще вчера, настораживало. Как и ее специфичное умение работать парными мечами, и сами мечи-артефакты.

– Проезжала мимо, вижу, недобрые дела происходят. Дай, думаю, помогу. Разве ты не рад меня видеть? – мило проворковала женщина.

– Ты удивительно вовремя подоспела, Анна, – Игнат улыбнулся краешками губ, в то время как пальцы, сжимающие рукоять меча, побелели от напряжения. – Не верится, что ради меня ты забралась в эту глушь.

– О, нет! Конечно же, нет! Не ради тебя, – звонко рассмеялась аристократка, – в этот коровник меня привели дела иного рода. Нина, – она развернулась ко мне, – ты ведь уже поняла, зачем я здесь? Отдай артефакт по-хорошему, и никто не пострадает.

– О чем ты? Какой еще артефакт? – Игнат нахмурился. – У девочки нет ничего такого, что могло бы привлечь твое внимание. Нина, скажи ей!

Я побледнела, одернув себя в последний момент, чтобы не проверить, на месте ли злополучный диск. На вопрос брата неуверенно пожала плечами. Выходит, эта дамочка неспроста объявилась на палубе второго класса. Единственное, чего она не знала, у кого из нас двоих хранится ценная вещь. Поэтому и ринулась охмурять Игната, что надеялась выведать у него местонахождение артефакта.

– Нина? – мужчина бросил на меня вопросительный взгляд, потом перевел его на женщину., – Анна, о каком артефакте идет речь?

– Хо`шен первого императора, – женщина усмехнулась, довольная произведенным эффектом.

А у брата, надо признать, отвисла челюсть. Видимо, наслышан об этой редкой и опасной вещице.

– Ты что-то путаешь, – Игнат не поверил. – Откуда утерянная императорская реликвия возьмется у… – он осекся и уставился на меня с укором.

Наверняка подумал, что я стащила этот Хо`шен из родовой сокровищницы. Там столько редкостей собрано, можно что угодно отыскать. Не объяснять же при посторонних, что это не так?

– Нина?

– Да, мы ждем ответа, – поддержала Анна.

– Не понимаю, о чем идет речь, – я нервно улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу.

– А, по-моему, ты врешь, – дамочка хищно оскалилась. – Отдай сама, иначе…

– Иначе что? – я вздернула подбородок и скрестила руки на груди. – Убьете нас? Но вы и так не собирались оставлять никого в живых, разве нет?

– Я же сказала, – в голосе женщины зазвенело раздражение, – никто не пострадает, – хищной кошкой Анна скользнула ко мне.

Я отшатнулась, а Егорка бросился дамочке под ноги, отчего она споткнулась и не сумела меня схватить.

– Ах, ты мелкий гаденыш! Получи! – прошипела аристократка и пнула мальчишку так, что он отлетел к стенке, ударился крепко, пискнул и затих.

Я не сразу поняла, что случилось. И только когда увидела капли крови на коротком лезвии, торчащем из потайного отделения в подошве сапога, сообразила, что произошло. Я перехватила покрепче меч, окуталась щитом и с громким воплем «убью гадину!» кинулась на дамочку. Игнат опередил на несколько секунд, и на него обрушился град ответных ударов. Как бы я ни хотела добраться до этой твари, но лезть в драку двух профессионалов глупо и опасно. Держась поодаль от мелькающих в воздухе мечей и звона стали, подобралась к пацаненку.