Я беспомощно посмотрела на Игната, которого так же поразила щедрость случайно знакомой. На немой вопрос в глазах «что делать?» брат только пожал плечами. И как поступить?

– Хорошо, с удовольствием приму подарок. Большое спасибо! – ничего не оставалось, как рассыпаться в благодарностях, – но с одним условием. В ответ вы также примете что-нибудь в дар. Вот только вряд ли найду равноценный подарок. Может, я могу что-нибудь сделать для вас?

– Справедливая просьба, – Регина Андреевна прижала меня к себе и поцеловала в макушку, – знаешь, пожалуй, есть одна такая.

– Какая же? – я задрала голову и доверчиво посмотрела старушке в глаза.

– Когда меня не станет, позаботься о моем питомце. Гектор самостоятелен и не доставит хлопот, но, как и любому живому существу, ему требуется дом и место, где ему будут рады.

– У вас есть питомец? Кто же? Он здесь? Путешествует с вами? Почему я его не видела? – от удивления я засыпала Разумовскую вопросами. – Конечно, я позабочусь о нем, если потребуется. Для этого не нужно дарить дорогие подарки, достаточно попросить. Но вы еще полны сил! Уверена, Гектор будет радовать вас еще долгие годы.

– Увы, моя дорогая, – старушка вздохнула, отводя задумчивый взгляд, – я ни в чем не могу быть уверенной. Давай-ка воздадим должное корабельному кондитеру, отведаем вон тех пирожных, а потом я познакомлю тебя с Гектором. Сегодня как раз тот редкий день, когда он порадовал своим присутствием.

Заинтригованная до невозможности, я шустро расправилась с овсянкой. После целиком проглотила пирожные и недовольно уставилась на взрослых, которые наслаждались едой и, кажется, никуда не спешили. В ожидании занялась кольцом, выудив его из коробочки, в которую положила перед завтраком. Сейчас оно было безнадежно велико и соскакивало, даже если просунуть в него сразу два пальца. Дорогую вещь следовало держать при себе, поэтому я вытащила из-за пазухи шнурок, где уже болтались два амулета, и добавила к ним третью подвеску. Свои сокровища прикрыла руками, чтобы не демонстрировать окружающим. Однако от Регины Андреевны действия не укрылись. Старушка равнодушно мазнула взглядом по старинным вещицам и улыбнулась каким-то мыслям, витающим в ее голове.

– Ну, что, готова? – с хитрецой в голосе спросила Разумовская, чуть замешкавшись у порога каюты.

Я закивала китайским болванчиком, сгорая от любопытства и предвкушения чего-то особенного. Откуда у Регины Андреевны взялся питомец? Где прятался, ведь мы уже бывали в гостях у старушки? Почему именно меня она попросила присмотреть за зверем? Ступив на порог, я обмерла, увидев ту самую птицу, что прилетала во время полета на дирижабле.

– Нина, позволь представить тебе Гектора, моего ручного ворона!

– Оч-чень приятно! – выдавила из себя, рассматривая пернатое создание.

Оно в свою очередь так же внимательно изучало меня, склонив голову.

– Госпожа Разумовская, а вы полны сюрпризов, – прокомментировал Игнат за спиной, – это ведь редкая порода воронов, если не ошибаюсь? Говорят, такие птицы прежде служили магам разума. Неужели…

– В каждой семье есть тайны, не правда ли, Игнат Александрович? – перебила старушка, выдавая осведомленность о нашем происхождении. – Не переживайте, ваша тайна умрет вместе со мной.

– Но… как вам удалось скрываться на протяжении стольких лет? – между взрослыми завязался разговор, который я пропустила мимо ушей.

Все внимание сосредоточилось на Гекторе. Он будто гипнотизировал, отсекая лишние мысли и проникая в сознание. Я приблизилась и протянула руку, чтобы коснуться питомца. Шелковистые черные перья без единого цветного пятнышка, мощные лапы с цепкими коготочками, массивный клюв, крылья. Если припомнить, размах впечатлял. Раньше я не интересовалась птицами и ничего не знала об их повадках или особенностях. Так, имела общее представление о названиях и видах.

– Будем друзьями? – раскрыла перед Гектором ладошку, ничуть не сомневаясь, что меня понимают.

 Собственно, когда ворон протянул лапу в ответ и впился когтями в кожу, развеялись последние сомнения. Я поморщилась от боли и обиженно уставилась на набухающие пятнышки крови.

– Зачем? – вместо ответа птица ткнулась клювом в ладонь, растирая алые капли, и наклонила голову, разрешая себя погладить в качестве извинения.

Отчего-то я именно так расшифровала действия Гектора. Осторожно коснулась пальчиками лобастой головы, покрытой мягкими перышками. Распахнула глаза в изумлении, когда нащупала посередине лба уплотнение. Какая-то шишка, нарост? Раздвинула перышки и уставилась на открывшийся третий глаз. В ту же секунду увидела себя в тесной каюте дирижабля, перепуганную неожиданной встречей. На единственной кровати спал Игнат, на рундуке калачиком свернулся Егорка. Потом вокруг сгустилась тьма, а из темных углов потянулись липкие щупальца. Я охнула, когда осознала, что они стремились вонзиться в грудь и проникнуть внутрь меня, но соскальзывали, натыкаясь на незримый щит. Отшатнувшись, невольно разорвала контакт с Гектором, и видение исчезло.

– Ну вот, – рядом оказалась Регина Андреевна, которая отвела меня к столу и всунула в руки кружку со сладким чаем, – выпей, полегчает. – Я машинально сделала глоток, чувствуя, как внутри разливается блаженное тепло. – Рада, что вы подружились с Гектором. Он не каждого примет в круг общения, лишь тех, кто этого достоин.

– Это невероятно! – я посмотрела на чистую ладонь, на которой не осталось следа от когтей и крови. – Он показал…

– Ш-ш, – Разумовская приложила палец к моим губам, – ни слова больше. Увиденное предназначено только для тебя. Никому, даже самым близким людям, не доверяй этой тайны. И не потому, что они могут предать. К сожалению, за вещунами охотятся и любой намек, упоминание, случайно брошенное слово приведут к трагическим последствиям.

Я поджала губы, не зная, как реагировать на сомнительные откровения. Если даже знание о существовании вещего ворона несет опасность, что тогда говорить о владельце такого питомца? Хотя питомцем Гектора вряд ли назовешь, скорее, магическим созданием, вроде фамильяра. Будто своих проблем было мало!

– Мне жаль, дитя, что взваливаю это на тебя в таком юном возрасте, – с сочувствием произнесла Регина Андреевна, – но это не мой выбор. Цепь событий уже запущена. Надеюсь, ты успеешь вырасти, чтобы справиться с этим.

– Справиться с чем? Какие события? Ничего не понимаю, – я растерянно захлопала глазами.

– Тайны древних опасны и не предназначены для непосвященных. Но когда это останавливало алчущих власти и силы людей? Маги прошлого берегли родовые секреты, однако временами они все же всплывали, и тогда за ними начиналась охота. Недавно ты активировала артефакт, который считали утерянным. Это всколыхнуло такие силы, о существовании которых этот мир уже позабыл.

Я гулко сглотнула, невольно коснувшись магических предметов, спрятанных под одеждой. Один достался от прежней хозяйки, но камень в нем разрушился в момент гибели Нины и моего переноса в это тело. Другой появился не больше часа назад и не подходил под описание. А вот третий, что нашла в старом тайнике Забелиных, как раз и был тем самым артефактом.

Я сорвала шнурок с шеи, схватила злополучный диск с камнями и направилась к окошку, намереваясь выкинуть и избавиться от проблемы.

– Это не поможет, – остановил печальный голос, – а только ускорит неизбежное. Рано или поздно тебя найдут. Выпытают, что стало с артефактом, поднимут его хоть с болота, хоть со дна морского, а тебя или твоих потомков принесут в жертву.

– Но… я же не знала! Что теперь делать? – я со злостью швырнула амулет на пол.

У меня не возникло ни малейших сомнений, что Регина Андреевна говорила правду. Тьма из видения, что тянулась ко мне липкими щупальцами, она же пыталась добраться до артефакта! Теперь понятно, почему Гектор напомнил о нашей первой встрече. Выходит, он и нашел меня по этой проклятой вещи?

– Бежать! Прятаться. Становиться сильнее, – Разумовская тяжело вздохнула, подняла кулон и вложила мне в руки. – Сейчас артефакт не заряжен. Если соберешь в него необходимую энергию и найдешь недостающую центральную часть, то подчинишь себе. Это долгий и невероятно опасный путь, но только он – единственный шанс к выживанию.