— Тан, не глупи, мы все тут поместимся, если потеснимся.

Для гостей в доме имелась складная мебель. Парень только исчез ненадолго в комнате, а потом вернулся с дополнительным табуретом. За едой, приготовленной в пищевом синтезаторе, никаких разговоров не вели. Я чувствовала себя не в своей тарелке, потому что испытывала невероятный голод, ела и никак не могла остановиться. Организм требовал пищи, будто стремился насытиться впрок.

— Кира, не переживай, — Мадлена разгадала причину моей неловкости, — я специально наготовила побольше. Знаю, сколько сил требуется на восполнение запасов. Организму нужна энергия извне, которую он и берет из пищи, в противном случае съест самого себя. Ты и так на скелет похожа, совсем до ручки дошла.

После ужина я хотела прибрать со стола, чтобы хоть как-то отблагодарить за заботу. Однако меня вежливо отстранили, намекая, что гостям не следует беспокоиться о таких мелочах.

— Поговорим? — Мадлена пригласила к себе в комнату, предоставляя единственное кресло в мое полное распоряжение. Сама устроилась на кровати, а Танер замер в дверях.

Признаться, мне было любопытно, что такого потребовалось человеку, который, в общем-то, неплохо устроился в жизни. Жилье вполне приемлемое, уютное. Достойная работа и репутация среди местного населения, возможности для дальнейшего роста. При желании Мадлена могла бы наняться в элитную клинику. Как оказалось, проблема крылась именно в этом.

— Кира, не буду кружить вокруг да около и перейду сразу к делу, — настраиваясь на серьезный разговор, женщина волновалась. Выдавали сцепленные в замок руки, напряженная поза. В чем-то я ее понимала, ведь это непросто довериться постороннему человеку. — По некоторым причинам, я не имею права покидать район трущоб. Как видишь, мне создали неплохие условия, предоставили возможность заниматься любимым делом, воспитывать сына. Пока Танер был маленьким, не видела смысла уходить куда-то, да и долг на мне висел приличный за... некоторую услугу в прошлом. Однако речь не об этом, для сына я не хочу такой жизни. Он способный мальчик и достоин лучшего будущего, чем трущобы, но без меня Тан никуда не уедет. Я рассчитывала, что, выплатив долг, буду свободна, но мои покровители этого мнения не разделяют.

Что-то такое я предполагала, ведь люди стремились вырваться за пределы нижнего города всеми возможными способами. Глупо верить, что кто-то по доброй воле захочет тут остаться, если он не скрывается или же не проворачивает сомнительные дела.

— И какой же помощи хотите? Мое положение ненамного лучше вашего.

— Лучше, — ровным тоном произнесла Мадлена, даже не пытаясь переубедить или опровергнуть мои слова, — просто ты этого пока не понимаешь. В любом случае, ты не из тех, кто будет пахать на Зедра за копейки или же выступать на арене в качестве груши для битья. Все эти клубы готовят бойцов для схваток на подпольных аренах. Бои без правил, тотализатор, ставки, кровь и постоянное давление. Головастые техники Зедру тоже нужны, но они не приносят столько денег, как те же чемпионы арены. До вчерашнего испытания, он и не думал использовать тебя в этой роли. Но теперь ты показала, на что способна, так что решение принято. Возвращаться в мастерскую нельзя, потому что оттуда уже не выберешься.

— Вот как? Минутку, — отвлеклась, ныряя в нейроком и подключаясь к камерам видеонаблюдения нанимателя. Личных вещей в комнатке уже не было, а мастерская наполнились бойцами в серьезной экипировке.

Ах ты, сволочь жадная! — скрипнула зубами, обнаружив отремонтированного «Риггса» в лапах торговца. Тот вскрыл обшивку и увлеченно ковырялся в мозгах дроида. Тут же на столе валялся отключенный дроид-шпион, игольник и чипы с моими скромными сбережения. Чуть в стороне лежал электронный ошейник, — мало того, что обчистил до нитки, так еще и в рабы решил определить? Ну, это ты зря так со мной, — зло ухмыльнулась, понимая, что не напрасно позаботилась о страховке. Если раньше терзали сомнения, угрызения совести, то теперь ничего не мешало действовать по жесткому варианту. Но прежде.

— Считайте, предварительное согласие получено, — посмотрела на Мадлену, — что предлагаете?

— Я давно готовилась к побегу, — ответила женщина, выдохнув с облегчением. — Чтобы бесследно исчезнуть, нужны чистые документы и глубокая коррекция внешности. Система распознавания лиц сканирует форму черепа по ряду точек, которые остаются неизменными при поверхностной пластике. Скажем так, для меня это несложная операция. Танеру я ее проведу самостоятельно, но на себе сделать этого не смогу.

— А как вы поняли, что мне это по силам? — задалась логичным вопросом.

— Наблюдала за тобой, — миролюбиво улыбнулась, — извини, но я должна была понять, с кем столкнула судьба. То, как ты кинулась проверять меню оперативных действий, как быстро успокоилась, убедившись, что тебе не причинили вреда, говорит о наличии специфичных знаний. Для постороннего человека разобраться в показаниях медкапсулы невозможно. Ну а последний раздел, где ты нашла кое-что интересное, говорит о навыках иного рода.

— Мда, и правда, просто, — озадачено потерла лоб, — и предсказуемо. А где предлагаете провести операцию? Третье поколение не даст нужного результата, — с некоторой ностальгией вспомнила закрепленную за мной в академии ирсайскую технику. — Если брать медкапсулы Содружества, то идеальный вариант — шестое, а то и седьмое поколение.

— Надо же, — Мадлена уважительно качнула головой, — о них я только читала, не каждый позволит себе такую роскошь, а в трущобы подобные медкапсулы попадут лет через сто. Однако у меня есть выход на одного человека в соцслужбе Террикона. Он обязан кое-чем, и готов посодействовать в получении чистых идентификационных карт и в аренде медкапсулы пятого поколения. Не за бесплатно, разумеется. Вот только кредов, что скопила за эти годы, хватит лишь двоим. А у тебя, насколько понимаю, таких денег нет.

— Верно, — подтвердила, нервно забарабанив пальцами по подлокотнику. Сначала Кирна обчистила до нитки, теперь тоже самое провернул Зедр. Нельзя такое прощать, за это нужно наказывать. — И о какой же сумме идет речь?

— Двести тысяч, — озвучила Мадлена с некоторым смущением и отвела взгляд, будто чувствовала вину за что-то. — Знаю один способ заработка, но он чрезвычайно ненадежен. Как медик я бы не советовала подвергать жизнь опасности. Но как любящая мать хотела бы, чтобы ты согласилась, — Мадлена не стала ничего скрывать, оставляя решение за мной, и это сильно импонировало. Конечно, я искала в словах подвох, просчитывала в уме комбинации. Нельзя ведь исключать, что женщина действовала от третьего лица? Проявилась бы хоть капелька прошлых возможностей, я бы точно знала, стоит связываться с этим или бежать куда подальше.

— Этот способ связан с подпольными боями? — сделала единственный возможный вывод из предоставленной информации.

— Да, — Мадлена поджала губы, — и это очень опасно. Там участвую высокоранговые бойцы. Улас, с которым ты столкнулась в клубе, далеко не самый сильный противник. Там дерутся настоящие монстры, не знающие жалости к соперникам, привыкшие к крови, вкусу славы и денег.

Соваться в осиное гнездо я и не собиралась. Оно мне надо, гробить себя на потеху публике? Тем более, когда существовал иной способ обогащения. Не совсем законный, правда, но более безопасный и даже приятный. После того, как Зедр намеревался поступить, считаю справедливым распотрошить его закрома. Система охраны мастерской внушала уважение и останавливала большинство любителей быстрой наживы. Но я не зря потратила время на взлом и готова преподнести бывшему нанимателю неприятный сюрприз.

— Мадлена, дело в том, что деньги — не та проблема, о которой стоит переживать, — почему бы не ответить откровенностью на откровенность? — Дело в том, что в новом поколении медкапсул заводскими настройками предусмотрено отслеживание потенциальных умников или псионов. Как только техника считывает показатели, тут же подает сигнал в ближайшее отделение СБ, и такого кандидата берут под контроль. Собственно, при желании так можно отследить любого человека.