Последние дни, предоставленная самой себе, я много думала над тем, что случилось внизу. Наличие дракалита в крови безумцев и странное поведение не давали покоя. В поселке зараженные кидались на обычных людей и рвали их на части. Вирус передавался через кровь, так что те, кого укусили, были обречены. Рия успела изучить пострадавших и говорила о генетическом сбое, из-за которого люди теряли себя. Однако в штольне мы наблюдали другую картину. Нападавших будто дергали за веревочки, и они, как марионетки, исполняли чужую волю: стреляли, кидались безоружными под выстрелы, преследовали нас. Добавим к этому скорость, с которой затягивались раны, вполне осмысленные действия, и напрашиваются неприятные выводы. Людьми управлял один человек, точнее, не человек, а древняя сущность, избравшее вместилищем тело Эрдая. Кто же он такой? Чудовище? Монстр? Или же совершенное существо, единственное в своем роде, уникальное?

Я часто вспоминала моменты нашего слияния, ощущала то же, что и он, видела его глазами. Прежде мне не доводилось общаться с высшими расами, но я знала, чувства Эрдая искренние. Такую всепоглощающую любовь уже и не встретишь среди людей. Это потребность друг в друге, единение на бессознательном, духовном, физическом уровнях. Дня не прошло, чтобы я не вспоминала об ушастом прохиндее. То, как он прикасался, смотрел, как заботился и переживал. Я до сих пор чувствовала мятный бриз поцелуя на губах.

Вот уж точно прохиндей, раз сумел забраться так глубоко под кожу! Но как же пугал тот второй, что поселился в теле ирсая! Эрдай обмолвился, что я нужна обоим. Если с ушастым понятно, то для чего я понадобилась древнему?

Прабабка Рита не зря пожертвовала планетой, чтобы уничтожить его. Даркуэл стал домом для поселенцев, для Грая и дедушки Хиана. Судя по рассказам, Ри Мин обладала поистине великой силой, располагала громадными ресурсами по меркам Содружества, древними технологиями. Так, почему единственный выход увидела в тотальной бомбардировке и уничтожении всего живого? Почему именно такой способ? Чтобы расплавить саркофаг вместе с телом в вулканической лаве, достаточно ударить точечным зарядом и пробудить вулкан. Так, в чем крылась истинная причина? Единственный ответ, что приходил в голову, мне не нравился. Рита нарочно превратила Даркуэл в кусок мертвого камня, чтобы никому и в голову не пришло поселиться здесь снова. Но отец нарушил запреты ради призрачной надежды вернуть маму, привел сюда людей и тем самым обрек их на верную смерть.

Из этого следовал главный вопрос, что теперь делать мне? Объявить карантин? И кто обеспечит изоляцию планеты и станции? Где гарантия, что зараза не распространится дальше? А можно ли, вообще, считать безумие вирусом? Я не сомневалась, причина изменений кроется в нанокитах или клетках дракалита, попадающих в человека. Но отчего одних он излечивает от смертельных ран, а другие теряют себя, превращаясь в кровожадных монстров?

Моя версия основывалась на рассказах прабабки, как она сама избежала смерти во время гибели пиратского корабля. Древнее существо вступило в контакт, выбрало ее из сотен других по одному ему известному признаку. Не зря же впоследствии для носителя ядра сознания древнего потребовалось особенное тело. Тело представителя высшей расы! Не потому ли дракалит так отреагировал на присутствие Эрдая? Не по этой же причине атаковал, когда я так неосторожно приблизилась? Ри Мин утверждала, что при помощи нанокитов изменила собственное тело. Остроконечные ушки и способность дышать воздухом Даркуэла тому закономерное подтверждение. Благодаря нанокитам срок жизни увеличился на сотни лет. Рита перестала болеть, а любые повреждения восстанавливались в рекордные сроки. Похожими способностями она наделила семью и близких друзей. Об этом не говорилось напрямую, но люди, прошедшие через древнюю медкапсулу, верно служили ей до самой смерти. За счет чего они усиливали способности, поправляли здоровье и быстрее адаптировались к враждебным условиям жизни на Даркуэла? Все дело в нанокитах! И в ядре сознания, которое позволяло ими управлять. Ри Мин обладала резервным ядром с развивающейся внутри разумной личностью Маргошей, но главенствующую роль всегда занимал древний. Его заморозили, погрузили в криосон, однако этого оказалось недостаточно. Вполне возможно, пробуждающийся энои начал перехватывать контроль над людьми, в телах которых находились нанокиты. В точности, как Эрдай в штольне.

Но что, если отработанный веками механизм дал сбой? Рита упоминала, что основное ядро было повреждено. Купание в кипящей лаве не способствовало восстановлению. Да и пробудившись древний, наверняка, пришел в ярость из-за того, как с ним поступили. Может, он и сам свихнулся? Могущественный энои, сильнейший псион, и вдруг побежден слабой женщиной с отсталой планетки? Представляю, как он бесился! Не сомневаюсь, Ри и Грай постарались, чтобы пленник не выбрался из криокамеры. Мда, пока отец все не испортил.

— «Лаарды возвращаются», — раздался в тишине голос Рии. По мысленной связи мы не общались две недели. Лишь однажды я использовала этот способ, чтобы высказать, что думаю о бывшей няньке-телохранительнице. Потом остыла конечно и пожалела, но извиняться не стала. Да и не до того было, как раз осваивала технические переходы. Опасалась ненароком выдать беспрепятственный способ передвижения по кораблю.

— Думаешь, они нашли его? — отозвалась, стараясь не подавать виду, как рада услышать ее голос.

— Скорее, Он нашел их, — с грустью констатировала андроид. Собственно, у Рии также было время для размышлений. Она обладала той же информацией, что и я.

— Что нам делать, Рия? Ты ведь не хуже меня понимаешь, что случится, если вирус вырвется в большой мир.

— У нас недостаточно ресурсов, чтобы остановить это. Для начала нужно нейтрализовать ирсайскую эскадру. «Королева ночи» не выстоит против флагмана. Да что там! И с кораблями поддержки не справимся. Помимо боевых «Лаард» еще носитель для беспилотников имеется. Грозная сила!

— А если снова объявить карантин? У нас ведь есть ретранслятор, объявим по общей связи, никто не посмеет проигнорировать биологическую угрозу. Даже если и выскользнет шальной корабль, его не примут ни в одном космическом порту, ни одна станция не даст разрешения на посадку.

— Может сработать, хотя не стоит недооценивать желание человека выжить. Но Мина, ты уверена? Это значит, что ты никогда не вернешься домой. Мы обе знаем, безумие тебе не грозит.

— Я ни в чем не уверена! Даже в себе.

— Зато я в тебе ни капли не сомневалась, — ехидно заметила Рия, чем выдала себя с потрохами. Может, внутри она и состояла из полимеров и микросхем, но сформировавшаяся личность давно переросла базовые установки.

— Как ты обошла приказ отца? — спросила, давая понять, что раскусила интриганку.

— Формально я выполнила приказ. Тебе требовалась медицинская помощь. Лин Хиан Микош разрешил использовать для криосна медкапсулу. Расточительно, но в отсутствии бодрствующих пассажиров вполне оправданно. Ну а в том, что твой организм после агрессивной среды Даркуэла переборол усыпляющий газ и справился с холодом, я не принимала участия.

— Вот как? Думала, это ты меня разбудила, — удивилась, — вроде бы раньше за собой такого не замечала.

— Так, и дракалита в твоей крови не было, — резонно возразила Рия, — тем более, от первоисточника.

Развить мысль в этом направлении не успела, по кораблю вдруг разнесся сигнал тревоги. В гулкой тишине он неприятно резанул по ушам. И только я об этом подумала, как интенсивность звука уменьшилась.

— Проблемы?

— Похоже на то. Посторонние в трюме. Кто-то выводит людей из заморозки, — ошарашенно ответила андроид, а у меня вдруг заработало видео. Не думаю, что случайно, просто ситуация располагала.

На тактическом экране в рубке отображались сотни камер, установленных на «Королеве». Они отключались одна за другой. Рия в ускоренном темпе отдавала команды, ее пальцы порхали над панелью управления с такой скоростью, что смазывались в воздухе. Повинуясь приказам, к местам поломок устремилась многочисленная армия дроидов. В том числе те, которых я переподчинила!