— С чего ты взяла? Я отключила связь, чтобы ничего не отвлекало от работы. А с Нэшем у нас все отлично, ты ведь и сама это видела, — намекнула на появление андроида в каюте. В доказательство, что ничего не имею против общения, включила режим приема входящих вызовов. Через десять секунд нейроком сработал, высвечивая знакомый номер. Рия будто догадалась, кто звонит, и вопросительно изогнула бровь.

— Да, Нэш, рада слышать! — ответила, демонстративно улыбнувшись помощнице, — мы на сегодня закончили. Скоро будем. До встречи.

Капитан встретил меня на мостике, куда поднялась вместе с Рией. Перед этим забежала к себе, чтобы освежиться и сменить комбез.

— Как успехи? — поинтересовался, притягивая меня к себе. Я послушно подставила щеку для поцелуя, делая вид, что не заметила намерения поцеловать в губы. Компенсировала это тем, что крепко обняла мужчину, прижимаясь к его груди.

— Установили двести капсул. Они уже готовы принять первых пассажиров. Работы предстоит много, без специалистов лина Сполти не управимся, — озвучила идею, которую недавно обсуждала с Рией. — А что лин Арвил? Никаких известий не поступало?

— Нет, — расстроил ответом, — и добровольцев, готовых сунуться к той шахте и посмотреть, что там происходит, в поселке не найти. Если до вечера ситуация не прояснится, утром отправлюсь туда сам.

— Я с тобой! — вырвалось под влиянием внутреннего порыва.

— Мина, ты же не хотела возвращаться? Там опасно. Выгляни в иллюминатор, снаружи сильный ветер. В этом году сезон ураганов начался раньше срока. Я бы не хотел, чтобы ты пострадала. Да и корабль нельзя оставлять без присмотра. Кто-то должен здесь следить за подготовительными работами, руководить.

— Не хочу тебя никуда отпускать, — упрямо пробурчала в ответ, понимая, что доводы у Нэша серьезные. — «Королеве» нужен ее капитан!

— Родная, ты же прекрасно понимаешь, что я прав, и по-другому не получится. Подождем немного, все же я верю в Хола. Раз не выходит на связь, значит, тому есть веская причина.

— Мужчина отвлекся, принимая вызов на нейроком. — Прибыл планетоход, нас давно уже ожидают в поселке. Рия, ты можешь поддерживать связь с системами корабля на таком расстоянии?

«Королева ночи» находилась километрах в двух от поселка. Оно и понятно, при строительстве не учитывали, что на посадочную площадку будут садиться корабли такой массы.

— Если по дороге установим усилители и десяток датчиков, то смогу, — отозвался андроид.

— Ураганный ветер поднял с поверхности тучи пыли и железистого песка. Они глушат сигналы, видимость упала на семьдесят процентов.

— Думаю, мы обязательно сделаем пару остановок, — заверил Нэш, — тебе нужно время на подготовку?

— Нет, — помощница пожала плечами, намекая, что у нее все под контролем.

— Тогда не будем заставлять людей ждать, — подтолкнул меня к выходу, а сам устроился на капитанском ложементе, отдавая последние распоряжения.

Дорога к поселку заняла полчаса. Рия не только подготовила датчики и чувствительные сенсоры, но и рассчитала координаты их расстановки. Мы значительно задержались, ведь поселок находился в пределах видимости и при хорошей погоде тут езды на пять минут. Но оставлять корабль без присмотра было бы верхом глупости. Зато к нашему приезду большая часть жителей уже собралась на площади, шумно обсуждая происходящие события. Для начала я забралась на трибуну и повторила то, что многие уже слышали. На систему ожидалось нападение пиратов и во избежание бессмысленной бойни шахтеров и их семьи временно эвакуируют. Конечно, оперативные службы и добровольцы останутся следить за порядком на станции и в поселке, организуют оборону, но основную массу населения предполагалось вывезти на «Королеве ночи». К нам уже выдвинулся флот корпорации, поэтому цена вопроса — полгода криосна, которые корабль проведет в космосе, укрывшись в безопасном месте до прибытия помощи.

Особенных возмущений от жителей я не услышала, да и ситуация не располагала к сильным волнениям. Кто такие пираты, и какой участи подвергаются шахтерские поселки, можно было не рассказывать. Произойди такое в наше отсутствие, и не факт, что люди сумели бы отбиться. Корпорация предприняла меры, чтобы такого не произошло, однако никто не застрахован от случайностей, стечения обстоятельств или предательства.

В большей степени народ радовался, что «Королева ночи» прибыла на Даркуэл так вовремя, а корпорация в моем лице делала все возможное, чтобы защитить работников. Я благоразумно умолчала, что именно наша экспедиция и спровоцировала проблемы. Переговоры о необходимых специалистах и детали эвакуации обсуждали уже узким кругом, перебравшись в столовую, откуда выпроводили посторонних. Лин Сполти был открыт к сотрудничеству и сразу выделил десяток техников и двух инженеров для монтажных работ. Затем точь-в-точь повторился разговор с лином Гортом об отдельных каютах для высших чинов и их семей. Я этому ничуть не удивилась, и с чистой совестью спихнула обсуждение вопроса на капитана. Кают на «Королеве» приемлемое количество, продуктов и прочих ресурсов в достатке, а вот кучи любопытных бездельников хотелось бы избежать. Это здесь они занимаются делом и свободны в передвижениях по поселку и на станции, а в ограниченном пространстве корабля придется соблюдать правила, в чем-то экономить и ущемлять себя. Как следствие — неизбежные конфликты и лишние проблемы. Оно нам надо? По-моему, ответ очевиден, вот и пытался Нэш как-то сократить численность бодрствующих пассажиров.

Как раз в разгар обсуждений, в столовую ворвался запыханный работник. Все резко замолчали и уставились на возмутителя спокойствия. Если уж действительно что-то произошло, то необязательно бежать сюда из последних сил, достаточно передать сообщение по нейрокому или нейросети. Под куполом поселка связь работала идеально.

— Там... там... — мужчина никак не мог отдышаться и внятно сказать, что его сюда привело. — Там планетоход прибыл. С закрытой шахты. Раненые там. Доктора нужно. Но мы побоялись трогать, чтобы, значит, не навредить. Я решил сразу сюда, в медпункте нет никого.

Фраза послужила спусковым крючком. Мы слишком долго ждали новостей от Хола, чтобы усидеть на месте. Всей толпой ринулись к проходным воротам, желая увидеть вернувшихся собственными глазами.

Громадную машину к нашему прибытию уже загнали под купол, предварительно пропустив через блок санобработки. У открытой аппарели толпился народ, который расступился при нашем появлении. Первой внутрь проникла Рия, способная на месте оказать необходимую помощь. Затем протиснулся Нэш, а мне было велено ждать у входа. С одной стороны, я понимала, что ничем не помогу раненым, а с другой — изнывала от любопытства и волнения.

— Сколько их там? Кто ранен? — спросила у незнакомого охранника, закрывающего собой вход и пытающего разглядеть, что происходит.

— Внешник и трое наших, — бросил тот, не оборачиваясь. — Наши не сильно пострадали, но без сознания. Похоже на отравление газом, а спецу сильно досталось.

— Четверо? — ахнула я, — где же остальные? — вопросы остались без ответа. Зато на пороге показался капитан.

— Живо носилки сюда и грузовую платформу. Нужно срочно доставить раненого на корабль.

— Нэш! — окликнула мужчину, не в силах больше оставаться в неведении.

— Это Хол, он сильно пострадал, но шансы есть, если довезем.

В этот момент подлетела грузовая платформа, на которой обнаружились требуемые носилки. Управлял транспортом сам лин Сполти. Похоже, он один не поддался панике и сообразил, что пострадавших нужно как-то перевезти, вот и озаботился этим вопросом. Ничего не скажешь — вовремя! Я заметила, как Нэшвил благодарно кивнул главе поселения. Теперь можно не сомневаться, капитан постарается выполнить просьбу Сполти в лучшем виде.

Тем временем из планетохода уже выносили Хола. Я содрогнулась от ужаса, осознав, что у мужчины оторвана рука, а лицо превратилось в кровавое месиво. Кто его так? На шее и груди виднелись рваные раны, порезы как от когтей и следы укусов. Часть бронепластин скафа выдрана с мясом, другая носила следы вмятин, и можно только гадать, что за существо столь яростно пыталось добраться до человека. На остальных выживших явных повреждений я не заметила. Синюшный цвет губ, кожи вокруг глаз и на скулах делали их похожими на покойников. Если бы не слабо вздымающиеся грудные клетки, от мертвецов не отличить.