Без подсказок симбионта я вряд ли нашла вход самостоятельно. Дно у озера оказалось каменистым. Среди нагромождений глыб, покрытых ртутной слизью, ровный диск входного шлюза ни за чтобы не обнаружила. Его затянуло местным аналогом ила, песка и различного мусора. На дверце шлюза и пригрелось местное морское чудовище, похожее на приплюснутого краба с щупальцами осьминога. Я неосторожно зависла в десяти сантиметрах над ним, как монстр тут же выметнул хваталки с присосками и прижал к себе, сдавливая и ломая все, что можно сломать. Металл жалобно захрустел под давлением и едва выдержал напор. А потом я вдруг оказалась под телом твари, прижатая аккурат к самому шлюзу. Удача? Какое там! Хладнокровный расчет. Та ртутная слизь, которая придавала озеру такой необычный цвет, оказалась такой едкой и ядовитой, что железо скафандра на глазах стало чернеть и рассыпаться. Благо, скаф продержался какое-то время. Сначала сработала пена, герметизирующая отверстия, затем я дотянулась до бластера на бедре и разрядила обойму в брюхо крабомонстра. Ну а там уже створки подо мной разъехались, и я вместе с гигантской тушей и потоком воды ухнула вниз.

Створки наверху сомкнулись, лишняя вода ушла через специальные отверстия в полу, а монстр. его расплавило струей огня, выпущенной из-под потолка.

— А если и меня так? — гулко сглотнула.

— «Не должно, вроде, — ответила Марго, — нас сюда позвали, а вот местного обитателя вряд ли. Ты лучше не теряйся, а приложи ладошку во-он к той выемке», — посоветовала она.

— А меня не того? Вдруг, не признает? — на миг закрались сомнения. Наверное, так повлияла схватка с крабом, слишком уж близко тот подобрался к моей тушке.

— «Не дрейфь, Ритка! — подбодрила Маргоша, — если бы Страж не захотел впустить, позволил бы монстру тобой пообедать».

— Ладно. Пока не попробую, не узнаю, — подошла к стене. Помещение представляло собой бокс три на два метра и высотой два с половиной. Единственный вход через шлюз наверху, а вот выход. кроме упомянутого углубления ничего похожего на замок, код, или еще какую систему опознавания не было. Так что без вариантов!

Приложила ладонь в металлической перчатке — ноль реакции. Пришлось разоблачаться до комбеза. Все равно от скафа одни ошметки остались. Заодно выяснила, что воздух аналогичен тому, что и наверху, а значит, подходит для дыхания. Немного боязно совать руку в «пасть льву», но иного тут не предусмотрено. Как только прикоснулась к прохладной поверхности, кисть накрыло непрозрачным коконом. Дернулась — куда там! Не вырвешься. Держит крепко, будто приклеилась. Кажется, под кожу вошла иголка...

— Марго!

— «Не переживай, это стандартная проверка. Сделают анализ крови и тканей, проведут идентификацию. Если бы что-то не устроило местную систему безопасности, нас бы расплавили вместе с тем крабом».

— Успокоила! Спасибо! — съязвила на нервах, хотя на деле страшного ничего не случилось. Просто я отчего-то нервничала. Но вот, что-то щелкнуло, захрипело, отдаваясь в ушах звуком испорченного микрофона. А, может, так оно и было, потому что следом прямо в голове раздался мелодичный голос.

— Вас приветствует Эх-ко3567764тао5674, модель В18 второго поколения. Добро пожаловать в резервный центр управления планеты Даркуел, входящей в пограничное кольцо империи Энои. Подтвержден доступ Оператор. Огласите цель прибытия.

— Эээ...

— «Наш корабль был атакован пиратами в системе планеты Даркуэл и уничтожен, — Марго взяла переговоры на себя. — Спасбот сбит орбитальной станцией, захваченной противником. Эх-ко3567764тао5674, поясните причины, по которым допустили захват вверенного вам стратегического объекта».

— Истощение ресурсов, — ответил страж. — Недопустимый перерасход энергии. Приоритет — объект «Н565АР». В отсутствие действующего офицера нет полномочий на использование неприкосновенного запаса. Резервные базы уничтожены согласно протоколу «С4а65748». Захваченная станция «:Сигма-К3» приняла на себя основной удар противника. Принято решение покинуть станцию с полной зачисткой управляющего искина и приказом на самоподрыв рубки управления и реакторного отсека.

— «Последний приказ, как я посмотрю, не приведен в исполнение», — язвительно прокомментировала Маргоша. На что Страж взвыл с обидой в голосе:

— А что я мог сделать? Боевые дроиды там первыми вышли из строя. Боекомплект расстреляли сутками ранее. Главное, не допустить утечку информации! Ну а то, что врагу достались устаревшие образцы вооружения, тут я бессилен!

— Да, не переживай ты так, Эх. Могу я чем-нибудь помочь?

Ну а что? Если не брать во внимание, что разговариваешь с машиной, вполне себе живой эмоциональный человек, ограниченный приказами и директивами, и при этом радеющий за целостность вверенного имущества. Вон сколько тоски в голосе, когда о потерянной станции рассказывал.

— Нет полномочий, — послышался горький вздох Эха. — Резервное ядро вашего симбионта недостаточно развито и.

— «Чего? — возмутилась Марго, — это ты кого недоразвитой обозвал? Да я тебе сейчас так микросхемы закорочу, век не спаяешь. Да и нечем будет. Паяльник в задний разъем вставлю и проверну от души!»

— А ну, цыц! — прикрикнула на помощницу. — Не обращайте внимания, уважаемый Эх. Марго очень эмоциональная. Мы вместе не так давно, но уверяю вас, симбионт быстро учится. Она невероятно способная и хорошая, не обижайтесь, пожалуйста.

— Да я и не думал, — пробурчал Страж.

— Тогда, подскажите, а кто располагает необходимыми полномочиями?

— Любой действующий офицер флота вправе отдать приказ, подтвердив его личным кодом идентификации, — охотно ответил Эх, — случайно не знаете, когда прибудет спасательная команда? Ближайшие ретрансляторы связи уничтожены. Данные разведывательного шаттла это подтверждают.

— «Боюсь, ты никогда не дождешься прежних хозяев, — не удержалась Марго, — эта система находится в диком космосе. А об империи Энои до нас дошли только легенды, ну и старые развалины городов, на обломках которых выросла новая цивилизация».

— Печально, — огорчился Эх, — я подозревал, что случилось катастрофа, а так хотелось верить... Но что там, во внешнем мире?

С моей нейросети ушел сжатый пакет об империи Линари, история которой насчитывала не одно тысячелетие. Страж завис на некоторое время, переваривая информацию. А мне ничего не оставалось, как вздыхать, переминаясь с ноги на ногу, и ожидать решения. По идее, в отсутствие настоящих хозяев, я как носитель древнего наследия могла претендовать на имущество, знания и прочие богатства ушедшей расы. В первую очередь, меня интересовало выживание в непривычных условиях и опасный противник на орбите. Всяческие тайны и технические достижения даром не нужны, от них одни только проблемы.

Больше всего хотелось найти корабль, убраться отсюда подальше и осесть на какой-нибудь мирной планете Содружества. Но это уже неосуществимо. Не знаю, какое решение примет Грай, расставаться я бы не хотела. А он не поймет, если вдруг захочу избавиться от артефакта. Кстати...

— «Марго, а почему Эх упомянул только резервное ядро? Разве не распознал основное? Это же потенциальный представитель энои».

— «Тсс, только не проговорись! — шикнул симбионт, — потянем время. Страж расщедрился на ответную любезность и предоставил немного информации о прежних хозяевах. Не бог весть, какая ценность, но нам и того неизвестно. Чего-то этот Страж не договаривает».

Ну, вот, — вздохнула, — даже собственной помощнице нет до меня дела. Могла бы хоть намекнуть, что тут происходит. А этот? Хоть бы в гости пригласил. Что за манера держать долгожданных гостей на пороге?

Будто прочитав мысли, Страж опомнился. Моя рука обрела свободу, а на стене проступил овал двери, которая истаяла прямо на глазах, открывая проход.

— Прошу, лина Рита Мин, — раздался голос Эха, — проходите. Вам доступен первый уровень базы и выдан гостевой доступ на десять галактических суток. В вашем распоряжении спальня, столовая, медкомплекс и кают-компания младшего персонала.