— Наверх мне не подняться. Я спрячусь в другом месте, — как только ответил, мне сразу стало ясно, что этот его план шит белыми нитками.

— Нет. Прятаться больше негде. Я соглашусь лезть наверх только при одном условии — мы должны подняться вдвоём! — выпалила я.

— Анечка, ты всегда спорила со мной. Можешь хотя бы сегодня, единственный раз в жизни не спорить, а согласиться с моим планом? — местами прозвучало даже гневно. Если бы не слабость, я бы рассмеялась, до чего же комично выглядело, когда Алекс пытался казаться грозным. С утратой вампирской сущности это не получалось. — Прежде всего ты должна подумать о себе и ребёнке, а лишь потом обо мне. Ты должна спастись!

— Я как раз и думаю! Пусть я буду выглядеть сейчас эгоисткой, но без тебя ни мне, ни тем более малышу не выжить! Ты не понимаешь? Ради чего я спасусь сейчас? Согласна, сразу упыри меня не достанут! Но! Скажи мне чисто теоретически! Что дальше? Что им помешает подождать? Они ждали достаточно, подождут ещё, пока я сама к ним не спущусь! Или я спасусь ради того, чтобы потом умереть мучительной голодной смертью? Это выглядит так глупо! Так что нет! Твой план идёт коту под хвост! Или забираемся наверх вместе, или никто!

— Анечка! Понимаешь. Вместе никак не получится. Тебя я подсажу наверх. Самому мне в таком состоянии не подняться даже на первую ступень.

— Можно поставить камни друг на друга и соорудить что-то вроде подставки, с которой легче будет дотянуться, — предложила как вариант.

— Хорошо, — подозрительно быстро согласился парень, — договорились. Давай так. Ты сначала поднимешься одна. Ты же хорошо видишь в темноте? — я кивнула. — Отлично. Обследуешь лестницу, чтобы знать, есть ли смысл подниматься. Проверишь, нет ли где-то ещё провалов. Посмотришь, куда она ведёт. Узнаешь, не заперто ли помещение. Подсчитаешь количество ступеней. Справишься? — я снова кивнула. — Только будь осторожна. Ни в коем случае не спеши. Внимательно смотри под ноги и по сторонам. Держись у стены. Поняла меня? Я пока займусь стягиванием обломков в кучу и сооружением ступени. На такой план согласна? — пришлось в третий раз кивнуть. Как-то подозрительно Алекс был спокоен, сосредоточен и уверен в том что говорил. — Тогда вперёд!

Из пары крупных обломков Алекс соорудил небольшую подставку, на которую забрался, зацепившись руками за начало лестницы. Я сняла рваные ботинки, связала между собой их шнурки и, повесив обувь на шею, осторожно карабкаясь, начала подниматься прямо по телу Алекса, стараясь не бередить его раны. Встала сначала на согнутое колено, потом на бедро, переползла на спину, забралась на плечи. Для меня такой подъём не казался тяжёлым, но выглядел сложным из-за ран парня. Их было множество, и невозможно было обойти их так, чтобы случайно ему не навредить. Он мужественно вытерпел, если я случайно задела несколько из них, не показал своего недовольства, не издал ни стона, пока я поднималась, только подбадривал. Забравшись к парню на плечи, я дотянулась до начала каменной лестницы и переползла на неё. Осторожно выпрямилась, опираясь на стену.

— Всё в порядке? Стоишь? Ступени целые? Не шатаются? — прозвучал заботливый вопрос.

— Да. Нормально, — отозвалась, присев на следующую ступеньку и натягивая ботинки. — Лестница дальше как новенькая. Я быстро, — с воодушевлением добавила.

— Никаких быстро! — послышался недовольный возглас. — Ты вообще слышала, что я сказал?

— Слышала.

— Повтори.

— Быть осторожной.

— Не спешить. Поняла? Вперёд. И ещё… Если вдруг по какой-то причине, когда ты вернёшься, а здесь уже будут упыри, не вздумай обнаруживать себя и спускаться! Поняла?

— Поняла.

Я начала своё восхождение по пологой лестнице по внутренней окружности башни. Касаясь пальцами левой руки гладкой стены, огрубевшей кожей я не ощущала даже стыков между плотно подогнанными камнями. Подъём не казался сложным, но проблема была в том, что лестница не имела перил. Ширина её была небольшой. Можно было стоять вдвоём, но второй человек будет находиться почти на самом её краю, а это слишком опасно, но как этого избежать, так в голову и не пришло. Насчитав сто ступеней, я остановилась отдышаться и откашляться, как вдруг рука провалилась в пустоту. От неожиданности я слегка вздрогнула, но, ощутив поток свежего воздуха, сообразила, что передо мной узкое оконце, через которое прорывается ночной ветер.

Перед проёмом располагалась ровная площадка без ступеней, а за ней ступени возобновлялись. Через двенадцать ступеней обнаружился ещё один узкий оконный проём. Через такой человеку не протиснуться, и я не могла понять, для чего такие нужны. В общей сложности обнаружились ещё десять таких окошек через равное количество ступеней, а затем лестница закончилась, приведя меня в совершенно пустое круглое помещение, с такими же узкими оконными проёмами по окружности, в котором царствовала одна лишь вездесущая пыль. У входа располагался такой же каменный блок, какой обнаружился и внизу. Блок, закрывающий вход.

Я задумалась, для каких целей была построена эта башня. Узкие окошки напоминали бойницы, и я решила, что башня использовалась для защиты стены. Скорее всего в ней располагалась или стража или одно из отделений охранного гарнизона. Наверное, таких башен было несколько по всему периметру стены, окружающей замок, но именно эта встретилась нам первой. Охрана давно её покинула, оставив стену на произвол судьбы. Стражники вымерли или, став одичавшими пустынниками, теперь путешествовали среди дюн. Охранять стену необходимо было уже от них, только оказалось, что больше некому.

Сквозь бойницы я хорошо смогла рассмотреть стену, тёмную, гладкую, словно отшлифованную, с идущими по самому верху зубцами. Отметив, что стена была очень широкой, попыталась разглядеть внутренний двор за стеной, но это не удалось. Двор перед замком словно был скрыт тёмным туманом от посторонних глаз. Возвышающийся над тёмным маревом тумана в отдалении замок, выглядел иллюзорным, словно мираж в пустыне. Стоял такой же далёкий и недоступный, эфемерный, как и в начале нашего пути, когда я вообще сомневалась в его существовании.

Помещение наверху мне понравилось больше, чем нижнее. Оно хоть и не было закрыто от ветра, но казалось более защищённым от кровососов. А если бы нам удалось водрузить на место запирающий каменный блок, то оно и вовсе стало бы идеально безопасным. А возможно, стало бы тюрьмой, но я точно решила заставить Алекса перебраться наверх. В надежде, что пустынники не смогут забраться на лестницу, и нам удастся переждать опасность, я поспешила вернуться. Спускаться было на порядок легче, так что обратный путь я преодолела гораздо быстрее.

Занимался рассвет. В первых лучах тёмного солнца освещение внутри башни выглядело зловещим. Я с удивлением заметила, что она была построена из тёмного камня, напоминающего базальт. Отшлифованные ветром стены рассеивали свет внутри башни, бликуя и играя солнечными зайчиками. Спустившись в начало лестницы, огляделась по сторонам, отыскивая глазами парня, и заметила, что Алекс времени даром не терял и почти закончил строительство импровизированной ступени, собрав все обломки лестницы в большую кучу.

А затем обнаружился и Алекс. Совершенно не двигаясь, он сидел у стены за кучей обломков, просто я не сразу его заметила. Опираясь на стену спиной, уронил руки на живот и, запрокинув голову, закрыл глаза.

— Алекс! — тихо позвала. — Ты уснул?

Ответа не было. Я позвала громче, но он не отреагировал. С ним что-то было неладно. В мою душу закралось подозрение, что он специально отослал меня и дал напутствие, чтобы не спешила. На самом деле ему нужно было, чтобы меня не было рядом, и я не видела, что ему стало хуже. Потеряв свою сущность, он отчаялся, но всё же пытался спасти меня и сына. Отослал меня наверх, чтобы пустынники не учуяли запах, остался вместо меня, решив, что никто и не станет разбираться, кто перед ними, главное, что жертва наконец попалась. Хитро усыпил мою бдительность, согласившись с моими доводами. Построил ступень, чтобы у меня была возможность спуститься, когда всё закончится, и пустынники разбегутся, ведь прыгать в моём положении смерти подобно. И всё это на ощупь в полной темноте. Предупредил, чтобы не обнаруживала себя, когда упыри будут в башне. Подумал обо всём. Только мне о своём идиотском плане ничего не сказал.