— Так вот откуда взялась вампирочка, которую приютил старый Велимир! — воскликнул Ратмир.

— Именно. Со старым вожаком мы придумали легенду, будто он нашёл ребёнка в лесу, с собой и взял, чтобы стая тренировалась в выдержке. Мы тогда не знали, чем это обернётся. Святослав совсем не случайно разбудил девочку. Она выросла и стала его истинной.

— Ты ошибаешься, дед, — вскинул на деда свой взгляд Александр. — Она не была ему истинной парой.

— Это он тебе сказал? — Алекс кивнул. — Неправда. Она была ею. Только от истинной пары у оборотня рождаются дети. Твоё появление этому доказательство. Только ради истинной пары мой сын мог совершить столько глупых поступков. Когда они сбежали, мы не смогли их найти и долгое время думали, что оба погибли. Но как оказалось, вампиры прознали о твоём рождении и продолжали искать тебя. На время поисков они почти отстали от общины. Мы же смогли немного восстановить свои стаи, пополнить их новыми членами, пересмотреть подход к воспитанию детей. Мы перестали скрывать от детей, кем являются их отцы, и кем они смогут стать в будущем, и получили только плюсы. Но с твоим появлением твари снова начали нас одолевать.

— Значит, я всему виной? — озадаченно уставился на деда Алекс.

— Ты ни о чём не догадываешься? — парень отрицательно покачал головой. — Не понимаешь, почему они гонялись за тобой по всей стране?

— Дед, с первой же встречи мне сообщили, что моя мать вампир, и мои так называемые "родственники" просто жаждут, чтобы я присоединился к семье, — раздражённо выдал парень. — Но это же смешно! Поняв, что во мне от вампира ничего нет, они едва не убили меня!

— Считаешь, что по доброте душевной они решили взять в семью сына оборотня, мальчик? Для этого искали? Это не смешно? Вспомни, что тебе предложили совсем недавно.

— Да помню я, помню!

— Так вот братья, не так давно кощеи снова пытались склонить на свою сторону моего внука Александра. Что тебе предлагали сделать?

— Открыть врата.

— Как думаешь, почему они предлагают это именно тебе?

— Потому, что моя мать была ключом?

— Она не была ключом, — спокойно покачал головой дед. — Ты и есть ключ.

— Дед, почему ты так решил?

— Это не я решил. Так гласит пророчество. Только дитя двух миров сможет открыть врата.

— Ты считаешь меня ребёнком двух миров? — скептически хмыкнул Алекс. — Я рождён в этом и в этом мире живу.

— Никто не помнит дословно, но общий смысл пророчества ясен: только дитя двух враждебных миров сможет активизировать врата междумирья.

Члены общины, затаив дыхание внимали словам ведуна, стараясь не проронить ни звука, не пропустить ни слова. В данный момент перед ними открывалась вся правда, весь смысл их существования и борьбы. Дед обвёл взглядом всех присутствующих на поляне и продолжил.

— Мой внук и есть дитя двух враждебных миров. Единственный в своём роде ребёнок оборотня и высшего кощея. Таких, как он, ещё не рождалось. Детей от человеческих женщин, которые могут считаться детьми двух миров, у вампиров предостаточно, но они не подходят. Я давно пытался сложить всю картину происходящего. Для чего в давние времена вражеское племя не раз уводило из селений наших дев? Для чего брало в плен волков? Чтобы родился ребёнок с необходимым набором генов. Но все попытки не увенчались успехом. У волка дети рождаются только от пары, а кощей никогда не станет истинной парой в силу врождённой ненависти. Как оказалось, я ошибался. Всё же такой ребёнок появился. Это ты, Александр.

Ведун пронзительным взглядом посмотрел на парня.

— Дед, я оборотень, и так же ненавижу вражеское племя! — раздражённо выдал парень.

— Я знаю. Ты настоящий волк, но в тебе присутствуют чужеродные гены и неактивная сущность вампира. Я во многом виноват. Когда мой сын пришёл ко мне и сообщил, что нашёл себе пару, а ею оказалась вампирская девочка, я сам неосознанно подтолкнул его к тому, чтобы они сбежали. Я ещё не знал, что его пара была беременна. Наговорил ему несусветных глупостей, предостерегая, чтобы он и думать не смел о любви к вампиру. Сказал, что от такой любви может родиться монстр. Если бы я знал, то не совершил бы столько ошибок. Я потерял сына. Потерял пару. Враждебно настроил стаю. Благо Ратмир оказался мудрее меня и не стал тебя убивать.

— Дед, — хрипло проговорил Алекс, — всё в прошлом! Я обрёл семью. Стаю. Вас всех!

Парень обвёл взглядом членов общины. Его взгляд остановился на мне, и его лицо озарила улыбка. Я улыбнулась ему в ответ.

— Теперь я счастлив. Если бы не это всё, я не встретил бы пару. Ты утверждаешь, что я ключ. Не буду спорить. Возможно, им являюсь, но как и вы все, я ненавижу вампиров. Пусть гены вечно спят. Я никогда не открою врата!

— Мы знаем. Но кощеи не оставляют надежды. Вот теперь вы всё знаете. Все причины, почему твари всеми силами рвутся на нашу землю. У нас есть врата. У нас есть ключ. Они придут снова. Так что надо решать, как поступим. Недавно произошло ещё кое-что: на подступах к селению перестало действовать отпугивающее заклинание. Пусть оно мало действовало на упырей, но отпугивало от наших мест людей. Теперь к нам может прийти каждый, кому не лень. Толпы народа помешают нам выполнять нашу работу, а вампирам это даже на руку.

— Можно сотворить новое заклинание… — предложил кто-то.

— Уже творил и не раз. Не действует. Ладно, это не главное. Поговорим о том, как действовать в том случае, если захватчиков будет больше. У нас восемнадцать воинов. Если они попрут со всех сторон, нам нашу землю не удержать.

— Надо просить помощи у соседей, — вставил кто-то из старших.

— Попросить-то можно, но и это капля в море. В одной общине семь воинов, если считать Святослава, в другой одиннадцать. Но не забывайте — придя к нам на помощь, они оставят без защиты свои рода.

— Будем удерживать свою землю, пока сможем. В любом случае ключ мы точно не отдадим! — сказал Велимир.

— Посылаем за помощью, и будем готовы к новой атаке! — крикнул вожак старшей стаи и оборотни по волчьи взвыли в ответ.

Порешив на этом, старейшины направили пару младших волков за помощью в соседние общины, Ярослав протестовал, требуя послать вместо себя кого-то другого, но его желание не учли. Пришлось ему и Светозару отправляться в путешествие по тайге. Жители вернулись в свои дома и принялись за свои повседневные дела.

— Аня, пора! — сказал Александр, разрешив попрощаться только с Танюшкой и Миладой.

— Ну почему я не могу остаться? — попыталась я возмутиться.

— Мне ли не знать, что для тебя лучше! — возразил он, за руку таща меня из дому.

— Если здесь так опасно, почему остаются все остальные?

— Они здесь живут. Здесь их семьи.

— Я тоже останусь! Я — твоя жена!

— Пока ещё нет, — сказал Александр хмуро.

— Как так? — изумилась я. — Ты что — обманул меня? Прикинулся, что берёшь меня в жёны по древнему обычаю предков! И даже огонь в костре вспыхнул ярче, подтверждая твои слова.

— Да, ты права — ты моя жена, но об этом знаем только мы с тобой. Нас должен был поженить ведун, поэтому формально ты мне ещё не жена.

— Ясно, — буркнула я обиженно. — Куда ты меня тащишь?

Оказалось, за перепалкой я не заметила, как мы оказались в глухом лесу. Не на дороге, по которой я пришла в это селение, а именно в тайге.

— Экономлю время, поэтому введу тебя напрямик, — ответил мне мой формально-пока-ещё-не-муж.

Мы пришли к небольшому, скрытому от посторонних глаз шалашу, где Алекс в прошлый раз оставил мотоцикл. Парень мгновенно разобрал стену, вытащив механического коня из-под крыши, затем повернул ключ в замке зажигания, и аппарат сразу же завёлся.

— Мне всё ясно! — провозгласила я сердито, недовольная тем, что пора уезжать. Впереди был весь август, можно было не спешить на учёбу, но Алекс решил по-своему, что меня очень раздражало. — И как же я забыла? Большие мальчики тоже любят игрушки! Хитрюга! В экопоселении он живёт!

— С двигателем будет быстрее. Ну что, ты готова? — спросил он меня громко.