— Или из тех плодов, которые я расстреливал? — сделал я догадку.

— Или из тех плодов, которые ты расстреливал, — залился звонким смехом Кристоф. — Разливай.

— Рекорд — это десять залпов за неполную минуту, — Бурин ловко разлил каждому по сто миллилитров и не каплей меньше. Сразу видно руку профессионала. — Кто осмелится побить его?

— Ты потом дуться не будешь? — невзначай спросил я.

— Это не его рекорд, а мой, — покрасневший, признался Кристоф.

— Серьёзно? — удивились я и Костнер.

— Расскажи им, как ты смог достичь такого рекорда? — Бурин явно знал, что Кристоф не захочет рассказывать свою постыдную историю, но он посмотрел на меня. — Тебе же, Арднер, действительно хочется узнать, как Кристоф смог поставить столь необычный рекорд, который ни один гном не смог побить?

— Было бы неплохо услышать, — с улыбкой ответил я.

— Может не надо? — Кристоф посмотрел на меня жалостливыми глазами.

— Выпей для храбрости, — я протянул ему свой стакан и гном осушил сразу два.

— Как-то мы были в Предгорной в гостях у Шукана. Тот самый гном, который сейчас владеет таверной. Была чисто гномья компания. И вот, как-то во время распития горячительных напитков к нам присоединилась Марта. Спустя четыре литра самогона я предложил, что если кто-то сможет выпить десять стаканов гномьего самогона за минуту, то тот становится победителем. Согласились все. Даже Марта. И вот все по очереди начали пытаться выполнить новую норму алкогольного стандарта, — Кристоф не замечал, что начал использовать умные слова в обычной беседе, что ни в коем случае не свойственно гномам. — Остались я и Марта. Я выпил залпом все десять стаканов, перелитые в один кувшин, и даже не поморщился. Марта повторила мой рекорд…

— Дальше что было? — Бурин явно знал продолжение.

— Марта упала, — стыдливо произнёс Кристоф.

— И? — старший брат умел вытянуть информацию.

— И я её трахнул, — признался наконец-то Кристоф.

— Мог бы не говорить. Никто же тогда не видел это, а значит, могло всё остаться тайной, — поддержал я гнома.

— Могло бы, если бы Марта не стонала, как хор монашек во время церемонии, — рассмеялся Бурин. — На звук этих стонов прибежало много народу, и все они застали этот процесс.

— По крайней мере, ты провёл время с пользой. Не каждый гном осмелится побить твой двойной рекорд, — сдерживая с трудом смех, я подбадривал его.

— И теперь Кристоф желанный гость в таверне, — рассмеялся Бурин, параллельно разливая всем напиток и не забыв мне вернуть мой стакан, но уже полный. — Арднер, — обратился он ко мне, когда я опустошил стакан. — Ты кем хотел бы стать, если бы не профессия охотника на оборотней?

— Кем бы я хотел стать? — я не задумался над вопросом, а просто впал в ступор. Много раз думал об этом, но толку? Время нельзя обернуть вспять. — Художником.

— Художником? — удивились все.

— Да. Просто я люблю и умею рисовать с детства. Вот такой у меня дар.

— И даже меня сможешь нарисовать? — Бурин странно заулыбался.

— Конечно. Если есть краски, кисточка и лак, то почему бы и нет? — я не видел в этом проблему. В этом мире только богачи могут позволить свой портрет.

— Почему ты не сказал про твои способности, когда был у нас в гостях? — возмутился Бурин.

— Вы не спрашивали, я не говорил. Всё просто, — улыбнулся я. Надо всё-таки завязывать с этими улыбками. Если с моей репутацией так часто давить лыбу, то меня убьют быстрее.

— Как так получилось, что ты стал охотником? — осторожно спросил Кристоф после четвёртого выпитого стакана. Бурин кинул в него веточку в знак неудобных вопросов. Костнер просто посмотрел на меня.

— Как я стал охотником на оборотней? — я призадумался. Ковыряться в памяти Арднера не было смысла, так как после прочистки мозгов с помощью трав и специальных добавок в еде в школе на острове Волка, мне отбили всю память до поступления в неё. Будет честно, если расскажу свою историю. Она мне точно боком не выйдет. Что было, то было и никак прошлое не изменить.

— Будет интересно услышать, — здоровяк протянул мне кусок валяного мяса.

— Без родителей я остался рано. Благо, мне повезло, и первое время я жил у родственников, пока они таинственно не пропали из моей жизни. Даже когда стал взрослым, не смог найти никакой информации о моих родственниках. Потом меня начали таскать по разным приютам, и там я всегда был не кстати. А вот в школе для охотников на оборотней… — сделал паузу. Подумал, а, не так ли уж сильно школа для охотников на монстров, неважно — на оборотней, вампиров или призраков, отличается от той школы, где я учился? Если подумать, то подход практически одинаковый. Там и там избивают чуть ли не каждый день. Заставляют выполнять физические нагрузки, которые, скорее всего не пригодятся жизни, но могут сломать твоё здоровье окончательно. Каждый день психическая атака в виде неуравновешенных преподавателей и старших школьников. Если всё перечислять, то можно найти много сходства. — У меня просто не было выбора, кем стать в будущем. Иногда просто надо дать ребёнку время для осознания того, кем он хочет стать, когда вырастет, но, увы, родители, государство и другие причастные обучают насильно тому, что сами знают?

— Наверное, так будет лучше для ребёнка? — попробовал угадать Костнер.

— Возможно. Но, если допустить, что ребёнок не может развиться физически и стать таким сильным, как ты, например, Костнер? Зато ребёнок будет умный, как великие учёные в столице. Вот в чём загвоздка прогресса. Все стараются оставаться на своих местах, — я допил самогон, от которого меня штормило. Побить рекорд Кристофа я точно не смогу. Хорошо, что рядом нет Марты, а то вообще бы не притронулся к самогону. — Что-то меня понесло не туда. Вот ты, Бурин, кем хотел стать?

— Кузнецом, — просто ответил гном.

— И я кузнецом, — сразу ответил Кристоф, не дожидаясь моего вопроса.

— Даже не пытаясь попробовать себя в другой отрасли? — пытался заставить их сомневаться в своём выборе.

— Эх, Арднер, знал бы, что только кузнецы и портные могут хорошо жить у нас, — с тяжестью ответил Бурин. — Возможно, ты и прав, что нужно давать ребёнку выбор будущего пути, но когда путь только один для хорошей жизни, то выбора просто не остаётся.

— А я вот хотел стать кузнецом, — честно сознался здоровяк. Интересно, сколько он выпил? — Вот только кузнецом стал мой брат вместо меня.

— Твой брат хорошо справляется со своей работой, — заверил я ему.

— Знаю, — грустно опустил взгляд на пустой стакан Костнер. Кристоф понял намёк и сразу наполнил его. — Вам, наверное, интересно, как так получилось, что я стал солдатом, а мой брат кузнецом? — не стал он дожидаться нашего ответа и просто продолжил. — Я и брат были сиротами и бродили по деревням в поиске еды. Никто нас не брал к себе даже в качестве рабочей силы за еду, так как мы были худые и невысокие. Никто, наверное, не верил, что мы можем вырасти в больших и крепких мужчин. Так мы скитались больше трёх лет. И вот, возле столицы мы встретили королевский кортеж. Тогда наши судьбы и разошлись с братом. Меня забрали солдаты, а брата просто выкинули в яму к мертвецам, — Костнер тяжело вздохнул. Если присмотреться, то на глазах можно увидеть слезу. — Меня отправили в военную школу, где я обучался на протяжении тридцати лет. И когда смог спокойно разъезжать по землям королевства, то сразу начал искать брата. Найти я смог его в той самой деревне на берегу Красной реки за месяц до твоего появления, Арднер. Вот так получилось, что мой брат, оказывается, хотел стать солдатом, а именно артиллеристом, а я кузнецом, но всё повернулось в другую сторону.

— Зато сейчас всё хорошо, — более мягко произнёс я. — Что-то нас прорвало на откровение. Это эликсир правды? — я посмотрел на Бурина.

— Отчасти, — рассмеялся он. — Просто напиток слишком крепкий, — через смех произнёс он.

— Вообще-то в напиток добавлены семена Чистоталивия, — признался Кристоф. — Семена этого растения используют в медицине для снижения боли и расслабления…