Но ни этой ночью, ни следующей, кощей не появился. Это было странно. Скорее всего, он делал свою игру. Выматывал меня, ожидая, когда ослабею. Лишившись всякого покоя, я не мог ни есть, ни спать. Но вряд ли ему было ведомо, что даже на последнем издыхании я в два счёта смогу его убить. Мои силы увеличились, по сравнению с событиями двухлетней давности, во много раз. Вконец ослабев, я всё равно буду сильнее любого вампира.

Кощей объявился только на третий день. Просто снова пришёл банально в гости, не дождавшись никаких действий с моей стороны. О его визите я узнал по распространившейся в округе режущей глаза вони. Мне ничего не оставалось делать, как вернуться в человеческое обличье, одеться и тоже заявиться в гости. Умывшись под колонкой во дворе, я быстро привёл себя в порядок, надеясь, что трёхдневная щетина не сильно портила мой вполне человеческий внешний вид.

Анна вряд ли была рада приходу упыря. Когда она вышла встречать следующего гостя, ещё не зная, что это я, лицо девушки было хмурым. В следующую секунду она, явно не веря своим глазам, со счастливой улыбкой бросилась в мои объятия.

— Как хорошо, что ты пришёл! — радостно воскликнула.

— У вас опять гости? — вежливо поинтересовался, хотя и так знал ответ.

— Да опять этот студент Алёша, покоя от него нет, — нахмурившись произнесла она. — Не мог бы ты как-то вежливо его выпроводить?

— Нет. Это не мой дом.

— Жаль. Отцу так нравится с ним общаться, ну, он, конечно умный, начитанный, но занудливый жутко. Скорей бы он уехал в свой Питер!

— Уедет, конечно, куда он денется, — заверил я её.

— Ну что, пойдём в дом? Мы как раз собирались ужинать.

— С удовольствием, — согласился я, сомневаясь, что в присутствии упыря смог бы хоть крошку проглотить.

— А, Александр! — протянул Андрей Иванович, увидев меня в дверях. — Проходи, гостем будешь.

— Спасибо, — ответил я и сел за стол напротив упыря, уставив на него свой гневный взгляд. Тому всё было нипочём.

Когда мать Анны подала обед, он уплетал за обе щёки, так что я диву давался, как человеческая пища в него влезала. Зная, что кощеи практически не едят такую пищу, более того, она для них вредна, я изумлялся, не понимая, зачем он разыгрывал этот спектакль. Самому мне кусок не лез в горло. Едва смог проглотить несколько ложек супа, задыхаясь от режущего глаза кощеева запаха.

Следующим блюдом Наталья Петровна подала картофельное пюре с котлетой. Упырь и это проглотил. Я уже с интересом наблюдал за его действиями, пытаясь догадаться, когда его начнёт тошнить, чтобы оказаться в этот момент как можно дальше от него. Мало того, это существо умудрялось ещё и весело болтать на ботаническую тему. Вот это самообладание! Рядом оборотень, а ему всё нипочём. Впору было позавидовать. Сам же я еле сдерживался, чтобы что-нибудь случайно не сломать, ни столешницу, в которую вцепился, ни какую-либо часть посуды.

— Саша, а что же ты так плохо кушаешь? Всё на тарелке оставил! — спросила Наталья Петровна, собирая посуду — Может, не вкусно приготовлено?

— Нет, всё очень вкусно, — заверил её я. — Просто я не голоден.

— Ты не болен? — поинтересовалась она. — Просто я наблюдала за тобой. Ты выглядишь так, будто тебе плохо.

В этот момент я увидел глаза Анны, на лице которой отразилось понимание того, что со мной происходило. С самого начала обеда она сидела за столом с безразличным видом совершенно не слушая болтовню о растениях, и только, когда смотрела на меня, взгляд её теплел. Но теперь на её лице проявилась такая гамма чувств, что только слепой не смог бы заметить. Понимание, испуг, сострадание. Мельком взглянув на неё, я ответил её матери:

— Нет, конечно.

— Да, ему точно плохо, — вставил слово упырь, запивая съеденное водой. — По-моему, его тошнит.

Я чуть не поперхнулся от такой наглости и гневно произнёс:

— Может, ты не догадываешься о причине, по которой меня тошнит?

— Не имею понятия! — заявил он. — Чтоб полегчало — пойди подыши воздухом.

— Только вместе с тобой, — мрачно сказал я.

— Так, ребята, успокойтесь, — рявкнул Андрей Иванович. — Никаких драк в моём доме!

— Конечно, не волнуйтесь, никакой драки не будет, ведь правда же, Алекс? Пойдём на воздух, — проговорил кощей.

Он вышел первым, зная, что со спины я никогда не нападу. Я шёл следом.

— Ну что, куда пойдём? — спокойно спросил он.

— Туда, где тебе легче будет сдохнуть, — мрачно прорычал я.

— Ну, зачем же так грубо? Смерть пока не входит в мои планы. Так же как она не входила в планы моих слуг.

— Я не интересовался, какие у них были планы.

— Жаль, конечно, мог бы и спросить! — глумился кровосос. — Можно было обойтись без жертв! Если бы только ты дал им возможность сделать тебе выгодное предложение! Но, нет! Они не успевали даже рта раскрыть! Но, хоть какая-то польза в их смерти есть? Не зря же они погибли? Да, она не напрасна! Их смерть дала мне возможность спокойно встретиться с тобой.

— Хватит нести этот бред! — прорычал я. — Может ты думаешь, что твоё красноречие помешает мне свернуть тебе шею?

— Вот это меня как раз и беспокоило! Я должен был найти такое окружение, где ты не сможешь меня убить!

— То есть, сейчас ты уверен, что сию секунду я не смогу это сделать?

— Уверен на сто процентов!

— И как же ты сможешь мне помешать, тварь? Может ты убьёшься сам? Облегчи себе участь! Я думаю, что ты догадываешься, что смерть от клыков зверя не слишком приятна!

— Нет, нет! Ты не понял! У меня есть защита! Если я погибну, тут же кое-кто умрёт, и боюсь это будет человек, который тебе дорог! Не думаешь же ты, что за мной никто не приглядывает?

— Так, я понял! Чего ты хочешь?

— Вообще-то, я думал, что ты более цивилизован, чем остальные твои товарищи, не зря же в твоих жилах течёт половина нашей крови.

— Тебе и это известно?

— Да, я подготовился!

— Как ты вообще меня нашёл, долбаный упырь?

— Ну, ну, полегче! Что за обращение? Найти тебя не сложно. Я всегда знал, где ты. Ждал, когда тебе надоест сидеть в общине. Знал, что ты единственный из молодых, кто может выходить в город без боязни случайного оборота. Ну, и узнать тебя не трудно. А сюда ты нас сам привёл. Только я понятия не имел, что тебе было здесь нужно. В этом, конечно, помогли твои одноклассники. Девчонка! Что же ты оставил её здесь совсем одну? Мог бы и спрятать где-то в другом населённом пункте.

— Не твоё дело.

— Ладно, ладно. Мне не нужна ни она, ни кто другой из этой семьи. Мне нужен ты.

— Не трудно догадаться.

— Серьёзно? Что же ты так долго догадывался? Перебил моих ребят, теперь придётся новых бойцов выращивать. Значит так, я правильно думаю, ты не хочешь, чтобы с восхитительной Анной что-либо случилось?

— С ней и так ничего не случится, потому что я убью тебя, наплевав на свою цивилизованность.

— Ну не думаешь же ты, что за мной никто не стоит? Я всего лишь охотник. Убьёшь меня — Анна не проживёт больше суток. Надеюсь, хоть это тебе ясно?

— Чего ты хочешь?

— Нужно открыть врата.

— Что? Какие ещё врата? — прошипел я.

— А! Да ты даже не знаешь о существовании врат! Не доверяют тебе оборотни! — осклабился в ухмылке кощей.

— Ты что-то путаешь, тварь! У нас врат предостаточно, почитай в каждом дворе, — проговорил я издеваясь. — Только ума не приложу, почему они тебя так интересуют?

— Мальчик мой, — вкрадчиво продолжил вампир. — Есть потаённые врата. Врата междумирья. Жаль, что тебе о них ничего не известно, но тебе придётся их открыть.

— Сдаётся мне, у тебя проблемы с головой. Ты городишь несусветную чушь. Я знаю в своём доме каждый уголок, каждый камешек и каждую травинку. И о таких вратах мне ничего не известно. Ты обратился не по адресу.

— Это в твоих интересах. Но знай, мы в любом случае откроем их, рано или поздно, я тебя предупредил. Это просто вопрос времени. Оборотни вымирают, я думаю, что тебе и самому это известно. Несколько общин зачахли. Осталась только ваша, но и ей недолго осталось. Ты же знаешь, мы умеем ждать.