— Это урок тебе на будущее, — улыбнулся я и похлопал его по плечу. — Никогда не соглашайся на спор, если не уверен, что выиграешь.

— Хитро ты, — залился смехом Бурин, как пятидесятилетний маньяк, бежавший за молодой жертвой в лесу несколько километров и наконец-то добившийся цели.

— Кстати, в лесу видел свежие следы… — не успел договорить Кристоф, как в его доспех попала стрела. Доспех, кстати, сделанный по моим новым разработкам, поэтому стрела отлетела.

Ещё семь стрел отлетели от моего доспеха. Две стрелы отбил наручами. Только хотел кинуться к оружию, как десять стрел вонзились в землю возле моей руки. Из леса вышли двадцать эльфов. Их хрен с кем спутаешь. Худые, высокие и все в зелёных или синих комбинезонах. Наверное, все ходят в одну и ту же группу в детском саду. Пять недоброжелателей побежали на нас. Быстрые, суки. Бурин в кувырке схватил свой топор и одним мощным вертикальным ударом разрубил эльфа пополам. Кристоф сидел в шоке и не мог двигаться. Ещё шесть стрел попали в нагрудную броню младшему гному, и только тогда он очухался и спрятался за бревно, которое должно было в будущем стать полноценной скамейкой. Успел вовремя, так как в его местоположение вонзилось несколько стрел.

Я же набросился на противника, который хотел разрубить своей саблей Кристофа. Снёс его ударом плеча. Накинулся сверху и молниеносно перерезал горло скрытым клинком. Быстро спрятал клинок обратно в наручи. В кувырке ушёл от града стрел. Схватил лук неприятеля и стрелу. Встал на одно колено и произвёл меткий выстрел в лучника, который был в сотне метров от меня. Всего стрелков было шесть, но стреляли они с такой частотой, что можно было подумать, что стреляет целая рота. Схватил вторую стрелу, прицелился и произвёл выстрел. Стрела со свистом покинула тетиву и уже через секунду пронзила горло эльфу. Откуда у меня столь высокое мастерство в стрельбе из лука? Я будто это делал уже тысячу раз. Третьей стрелы не оказалось. Леголас не одобрил бы. На меня набросился враг, нанося диагональный удар мечом. Отбил удар луком. Ну как, отбил? Меч просто разрубил стрелковое оружие и остриём прошёлся по моей груди. Титановый сплав спокойно выдержал удар примитивного оружия. Второй диагональный удар я парировал наручами. В пируэте ушёл от третьего удара. В развороте настиг противника и вогнал скрытый клинок прямо в копчик. Эльф издал истошный крик и упал на колени. Я схватил его меч, предварительно сломав ему руку о своё колено, и рубанул по шее. Голова врага упала и приземлилась возле тела. Фонтан крови из сонной артерии не заставил себя ждать. Меня запачкало знатно.

Вытер с лица кровь. Я не заметил, что на меня неслись шесть противников. Бурина поставили на колени, а Кристоф лежал в отключке. По крайней мере, я заметил его дыхание. Почему столь опасных врагов, как гномов, не убили сразу? Только я приготовился к атаке, как в меня полетели стрелы. Не знаю, сколько смог отбить стрел и сколько приняла на себя броня, но одна стрела прошлась по касательной возле брови и боковой частью наконечника стрелы распорола мне бровь. Прикрыл рукой глаз и нагнулся. В этот момент меня снесли с ног и начали пинать. Как учили в школе, я прикрыл лицо и важные органы. Благо, спину хорошо защищала броня.

Меня схватили под руки и чем-то сильно ударили по ногам. Ноги перестали меня слушаться. Жёстко посадили на пятую точку. Руки быстро связали верёвкой. Приставили холодную сталь к горлу. Зафиксировали голову в одном положении. Смотреть пришлось одним глазом, так как второй глаз затёк и опух из-за такого нелепого ранения. Хотя… справился бы я с шестью эльфами?

Держали меня трое. Двое за руки и один за голову. Ноги я перестал чувствовать. Сложно сопротивляться, когда в горло так настойчиво упирается клинок. Перед моим взором возникли четыре эльфа. Одного из них я узнал. Рекалас. Не удивлён, если быть честным. Парень просто не любит проигрывать. Из четвёрки выделялся центральный персонаж. Он явно старше всех остальных. Ну, или меланин забыл поработать на своего хозяина. Суровый взгляд из-под густых белых бровей пожирал меня. Возможно, техника устрашения. Скулы вот-вот разорвут как будто натянутую поверх черепа бледную кожу. Бледная кожа выделяла его зубы. Тонкие, бледные, сухие губы кривились в улыбке. И сказать, что ему смешно, было бы полной ложью. Длинные белые волосы зачесаны назад и собраны в несколько кос. На правом остром ухе торчало голубое перо. Красиво.

Почему я стал язвительным в столь опасных ситуациях? Неужели привычки Арднера постепенно передаются мне? Раз навыки стрельбы из лука и фехтования мечом передались, то и вредные привычки могут последовать следом?

Самый старший эльф выглядел богато. Вся его одежда кричала об её стоимости. Рассматривать шмотки не было желания. Обратил внимание на меч. Это просто шедевр. О стали клинка не буду браться судить, но её вырезы и правильные выемки для придания повышенной прочности говорили о набитой руке кузнеца, и, самое главное, знания такого предмета, как «Детали машин». Возможно, метод проб и ошибок привёл к такой форме клинка, но сделано всё было грамотно и изящно. Гарда сделана так, что защищала руку владельца и могла остановить вражеский клинок. Двойная гарда, если правильно назвать. Рукоять меча переплетена лентой с шипами, что снижало возможность соскальзывания ладони с рукояти.

Старый эльф вытащил меч и остриём навёл его на мой открытый глаз. Я заметил, что во второй руке он держит пороховой пистолет. Взглянул на Рекаласа. Что-то с ним не так. В его глазах читались неуверенность и страх. Боится этого старика? Хотя мне тоже стоило бы его бояться, но что-то не получалось.

— Значит это и есть тот самый человек, который тебя унизил в Предгорной? — сухо спросил старик.

— Да, — робко ответил Рекалас.

— Ты не смог победить его в честном бою на кулаках? Я всё правильно понял? — он посмотрел на эльфа.

— Всё верно.

— И как ты смог проиграть бой, когда у тебя за плечами две сотни лет опыта? Ты должен был его сравнять с полом, — слегка повысил голос старый эльф. — Мне стыдно за тебя, внук. Твои дружки не смогли за тебя постоять, и им пришлось смыть позор кровью. Своей кровью. Ты думаешь, мне было сложно перерезать их паршивые глотки? Отнюдь. Я никому не позволю оскорблять королевский род.

— Это был честный бой, — прошептал Рекалас. — Он честно победил.

— Мне плевать, — закричал старикан. — Если каждый выскочка будет тебе кидать вызов, ты собираешься каждому проигрывать? Это позор. Твои выходки прямо влияют на наше родовое древо. Тебе нужно искупить позор кровью. Но тебе повезло. Можешь искупить чужой кровью, — дед передал внуку свой меч. — Один правильный взмах, и ты больше не позор семьи.

— Прости, Арднер, — Рекалас взял в руки меч.

— Как ты его назвал? — старый эльф положил руку на рукоять меча.

— Арднер, — повторил он.

— Не тот самый, который убил двух оборотней и тем самым спас короля?

Мне точно хана. По взгляду старика было видно, что его моё имя совсем не радует. Остальные эльфы стояли безмолвно. Видимо, старец тут самый главный. И тут мне стало немного не по себе. Я слышал о старом эльфе из королевской семьи какого-то дерева или леса. Не важно. У него был меч «Убийца драконов». И на мече эльфа была надпись, но прочитать её, естественно, я не смог. По описанию похож на этого эльфа. Меч тоже по описанию схож. Двойная гарда и клинок в узорах необычной формы. Дело, естественно не в оружии, а в его хозяине.

Эльф смог собственноручно убить дракона. Как он это сделал? История умалчивает. История не в том, как он сражался с драконом. Важны последствия того боя. После этого эльф стал просто психопатом. Убить кого-то ради развлечения богатых и влиятельных людей, эльфов и других рас обычное дело в этом мире, но вот когда убиваешь провинившегося за косой взгляд? Тоже бывали случаи, но не такие частые. Этот эльф вышел на новый уровень жестокости. Убивал не ради прихоти или из-за косого взгляда, а просто так. Мог спокойно пойти и перерезать горло любому попавшемуся, без объяснения причин. На него никто не мог повлиять не только из-за его статуса королевской семьи, но и из-за того, что он является боевым магом, владеющим четырьмя стихиями.