У своих друзей Антон пользовался безграничным уважением. Все трое — Витёк, Олег и Валерик были Антону под стать. Ребята выросли вполне себе симпатичными, но все отличались наглостью и хамоватостью. Сейчас они вообще считали себя взрослыми крутыми парнями, имели какие-то дела с более старшими, чем они, ребятами из посёлка, и не особо уже в школе светились в мелких разборках.

Но, когда в классе появился новенький, наши неразлучные по какой-то причине словно взъелись на него. Постоянно пытались задеть, например, обращаясь к нему, называли Артистом, предлагали выступить с концертом, даже вывешивали афиши, отпечатанные на чёрно-белом принтере, в которых значилось, что известный певец романсов Александр Малинин проездом в нашем посёлке и даёт бесплатный концерт, короче, как будто в их развитии снова произошёл откат снова к тринадцатилетнему возрасту.

Не похоже было, чтобы новенький как-то расстроился по этому поводу, но и отзываться на это прозвище не стал. Парни, как это водится, не раз отпускали глупые шуточки по поводу звучной фамилии Александра, но и это его не задевало.

Сомневаюсь, что он вообще их слышал, либо очень хорошо умел владеть собой.

Вообще, всё это были просто невинная болтовня, на которую и я бы не обратила внимания. Но мальчишки ведь очень самолюбивый и вспыльчивый народ, среди которого процветает дух соперничества, и многие из них, наверное, уже давно бы бросились в драку, но Алекс игнорировал колкости в свой адрес, вовсе не проявлял никакой реакции, словно ему было всё равно.

Отстали от него только через некоторое время, когда их выходки и шутки перестали казаться смешными.

Но совершенно неожиданно наступили другие времена.

Однажды на большой перемене, прихвостень Антона, Келин Витёк какого-то рожна зацепился с мальчишкой из девятого класса, скучно, что ли, стало или бес попутал, а может он решил таким способом самоутвердиться.

В общем, Витёк, рослый, но какой-то нескладный, постоянно сутулящийся парень, который, всё же, был намного выше девятиклассника, схватил мальчика одной рукой сзади за шею и, нагибая к полу, так что тот не мог прямо идти, потащил в угол в коридоре второго этажа.

Обычно в последнее время в школе такого не происходило, поэтому все, кто присутствовал в коридоре, растерялись и впали в ступор, соображая, что нашло на Витька, к слову Антона и других рядом не было, наверняка они бы сдержали рвущегося на подвиг друга.

Все учителя находились в столовой, поэтому разнять дерущихся было не кому и парнишке, наверняка, хорошо бы досталось, если бы за него вдруг не вступился Алекс.

Возвращаясь из столовой, мы поднялись на второй этаж и направлялись к кабинету русского языка и литературы, как вдруг заметили, что Витёк потащил в угол мальчишку. Двигаясь в ту же сторону, вдруг поняли, что Витёк совсем не шутит, что иногда с ним случается, и парнишку не отпускает, а вроде даже пытается, хоть и не в полную силу, отрабатывать на нём приёмы ближнего боя.

Алекс, ни секунды не раздумывая, повернул к ним, на помощь к мальчишке, хлопнул Витька ладонью по плечу, чтоб привлечь к себе внимание и выдал:

— Витя, может, найдёшь кого-то более подходящего по возрасту? Чего ты к пацану пристал?

Обалдевший от ситуации Витёк уставился непонимающим взглядом мутных глаз прямо в лицо Александра, отпустив мальчишку, который тут же, не теряя времени даром, сбежал.

Через некоторое время до него, наконец, дошло, что ему говорят, и он попытался пошутить:

— Не себя ли предлагаешь, Артист?

— Что ты, мне недосуг! Я такими глупостями не занимаюсь! Вышел из этого возраста, — с усмешкой ответил Алекс.

Парень видимо сначала был озадачен, но потом, смерив Александра взглядом и, видимо, решив, что легко с ним справится, сквозь зубы проговорил:

— Чего тогда лезешь? Тебе что, больше всех надо? — и размахнулся, чтобы ударить его по лицу.

Алекс легко уклонился от удара и в ответ обеими руками сильно оттолкнул от себя Витьку, так, что тот отлетел к противоположной стене, ударившись спиной, а затем в полном недоумении сполз на пол, но, тут же, подскочив, вытаращил свои налившиеся ненавистью глаза и злобно прошипел:

— А, я понял, тебе жить надоело! Так вот хочу тебя порадовать, сегодня твоя жизнь станет гораздо веселее!

— Ты что, угрожаешь мне?

— Нет, что ты… Было бы кому угрожать! Ты здесь вообще никто…

— Ты так думаешь? Не буду тебя переубеждать, как я уже сказал, мне недосуг, — сказал Александр. — На всякий случай, ты не в моей весовой категории.

В коридоре в этот момент стояла потрясающая тишина, так что каждый присутствующий услышал этот разговор. Витька же явно озадачился произошедшим, с ненавистью и злобой глядя на Александра, буркнув напоследок:

— Ещё поглядим…

Потеряв к Витьке всякий интерес, Александр направился ко мне. Всё это время я так и стояла столбом с раскрытым от удивления ртом на том же месте, где он меня оставил. Поражённая его поступком, во все глаза глядела на него, впервые увидев его по-новому — каким-то взрослым и дерзким. Я даже и не предполагала, что он может быть таким.

— Мы идём? — спокойным голосом спросил Алекс, подойдя и уставившись недоумённо мне в лицо. Его явно удивило то, что я находилась в состоянии оцепенения.

— А… да, — встрепенувшись, пролепетала я. — Конечно.

Мы продолжили движение по коридору.

— Круто ты разобрался с Витькой! — похвалила я его.

— Спасибо, но ничего такого я не сделал…

— Как тебе это удалось? — перебила я его.

— Что именно? — спросил он, уставившись на меня.

— Ну, он же крупнее тебя, а ты так просто швырнул его.

— А, это! Не знаю, случайно, наверное, вышло, думаю, что Витёк просто не ожидал, что я его толкну, и не успел подготовиться.

— То, что ты защитил мальчишку, конечно, достойно восхищения, но, теперь надо быть осторожным, — сказала я, пытаясь его предостеречь.

— В каком смысле? — последовал вопрос.

— Антон такого не прощает.

— При чём здесь Антон?

— Будто ты не знаешь! Они же друзья! К тому же привыкли вести себя так, словно они хозяева в школе. С ними никто не связывается!

— Ты думаешь, мне теперь стоит бояться? — нахмурившись, спросил он.

— Не знаю, от них можно ожидать чего угодно, — ответила я, посмотрев в его глаза, но в них совершенно не было страха. Они сияли, излучая мягкий тёплый свет, а, проступивший на щеках, лёгкий румянец, придавал лицу парня столько очарования, что в этот момент невозможно было оторвать от него взгляда — оно казалось настолько красивым, что я даже смутилась, увидев его в новом свете.

Алекс был настолько прекрасен сейчас, словно молодой бог, что при одном взгляде на него у меня перехватило дыхание, а сердце забилось быстрее, и надо было срочно отвернуться, чтобы справиться с собой и снова начать дышать.

— Что ж, буду решать проблемы по мере их поступления, — с пафосом, работая на публику в моём лице, провозгласил Алекс и лучезарно улыбнувшись, театрально поклонился, что разрядило обстановку и вернуло меня в нормальное состояние.

— Артист! — засмеялась я.

— Наконец, Анечка, ты под впечатлением! — весело воскликнул он. Неужели он заметил, какое впечатление на самом деле на меня произвёл, или это была просто шутка? И как он меня назвал? "Анечка". Очень приятно! Я не знала, что подумать, но Алекс больше ничего не сказал, так как мы уже вошли в класс, и прозвеневший звонок не позволял разговаривать. Витёк и остальные из бригады Антона на урок опоздали, но когда они вошли, их хмурые напряжённые взгляды были направлены в сторону Алекса, который, казалось, их не замечал.

Так прошло ещё три урока, которые, по моему мнению, тянулись слишком долго. Сидя за партой, словно на раскалённой печи, которая нагревалась от непрекращающегося напряжённого внимания, я не могла сосредоточиться, неприятные взгляды неразлучной четвёрки слишком напрягали, мешали и не давали расслабиться.

Одноклассники то и дело буравили Алекса своими глазами, то все вместе, то по очереди, а, уединившись на переменах, явно что-то обсуждали, но Александр, похоже, предпочитал ничего не замечать, и вёл себя на всех уроках и переменах как обычно.