— К нам мало летают, — будто бы извиняясь за что-то, пояснил эл Роой когда мы с ним прощались у люка.

— И почему меня это не удивляет? — не удержался от едкой реплики я.

— На поведение Ордена мы никак повлиять не можем, — грустно развел руками киборг. — Дело ведь не только в досмотрах как таковых. Они — своего рода, следствие. Причина — в установленных для нас суровых импортных и экспортных лимитах. Ввозить и вывозить нам позволено очень немногое, а то, что разрешено по номенклатуре — жестко ограничено в объемах. Туризм на Арр-Нолд Орден тоже не поощряет — хотя были на этот счет у меня кое-какие перспективные наработки. Но не срослось.

— Сочувствую, — вполне искренне заметил я.

— Если что, капитан, я не жалуюсь, — покачал головой мой собеседник. — Просто объясняю.

— Да, я понимаю, — деликатно кивнул я.

— Насчет наших с вами дел — вы не передумали? — сменил тему киборг.

— Нет, — настал мой черед развести руками.

Контракт с Арр-Нолд мы таки решили разорвать — к немалому неудовольствию Длу, автоматически терявшей в этом случае статус нашего бизнес-партнера, но мнение чужачки тут особо не котировалось. Главное, что само право выйти из проекта досрочно и без существенных потерь у нас имелось — соответствующее условие четко значилось в договоре (Ксен все же гений!). Единственное, безболезненно соскочить с крючка мы могли не после первого, а лишь после второго по счету рейса — но с Черного Пахаря всяко ж надо было куда-то улетать, так почему бы не прихватить напоследок выгодный груз или пассажиров? Тем более, что досмотр на обратном пути нас равно ждал что с пустым трюмом, что с полным.

— Жаль, — вздохнул эл Роой. — Но воля ваша… Днем сообщу вам, что будет за груз и когда его доставят на борт. Думаю, вечером уже сможете стартовать, но категорично обещать не возьмусь… В любом случае, простой на тверди будет вам оплачен — как договаривались.

— Днем? — переспросил я, покосившись на экран с картинкой из-за борта — местное солнце, не иначе, и так уже стояло довольно высоко.

— Летом у нас тут вовсе не темнеет, — проследил за моим взглядом киборг. — Сейчас раннее утро. До полудня — еще пять с половиной стандартных часов.

— А, понятно…

— Как раз к полудню и ждите от меня новостей. А где-нибудь через час — пришлю рабочих и технику за грузом с Куны. Старшим, со всеми необходимыми полномочиями, будет некий эл Дракед, его слово — мое слово.

— Эл Дракед, — повторил я, чтобы запомнить корявое, на мой взгляд, имя. — Хорошо.

— Тогда — до связи, капитан, — протянул мне широкую ладонь собеседник.

— До связи, эл.

Мы обменялись крепкими рукопожатиями, и киборг сошел на твердь, где у трапа его уже ждал автомобиль.

* * *

Про летное поле и диспетчерскую выше я уже рассказал — теперь о портовом терминале. Как выяснилось, в нем, на удивление, еще теплилась жизнь. Правда, с космосом и звездолетами уже почти никак не связанная: часть помещений комплекса обитавшие по соседству киборги приспособили под свои нужды — разместили там нечто наподобие пары магазинчиков, центр профилактики — местный аналог медицинской клиники, библиотеку, еще что-то в подобном роде… и бар!

Последний, судя по всему, располагался в здании терминала еще в бытность того частью действующей космической гавани, но ухитрился уцелеть и в разруху.

О баре мне рассказал присланный нашим бывшим пассажиром забрать груз эл Дракед Кирр, с виду — двадцатипятивитковый парень, улыбчивый и вихрастый. «Иль Арр-Нолд» к его имени не добавлялось за ненадобностью — «печати» он не имел и числился на родной планете невыездным.

Честно скажу, сперва к не связанному жесткими рамками «законов робототехники» киборгу я отнесся с некоторой опаской. Равно как и к двоим его товарищам-грузчикам — тоже «беспечатным». Встретил я их с бластером у пояса — на Куне мы закупили несколько стволов взамен потерянных в Пирамиде. Вооружена была и Ксен, успевшая худо-бедно оправиться от тоннельного обморока и поспешившая вернуться к работе.

Не скажу, будто мы всерьез ждали, что «дикие» киборги сходу на нас набросятся, но береженого сам космос бережет…

Однако эл Дракед сделал все, чтобы развеять мое предубеждение напрочь. Начать с того, что на «Еву» киборги явились с шестью букетиками полевых цветов — для Ксен, Брин, Аран, Дик, Уняйи и Длу! Кроме того, всем пяти дамам и фелиде эл Дракед вручил по изящному кулончику в виде стилизованного звездолета — «выплавленному из берцовой части скелета мятежного ялланского эла Эпохи Восстания». Не оказались обделены вниманием и мы с Трашем — младшему юнге досталась миниатюрная моделька «Орка», мне — короткий кинжал, и то и другое — тоже, типа, из «бедра мятежника».

— Не знаю, правда, капитан, пропустит ли это Орден, — виновато прокомментировал свои подарки эл Дракед. — То есть с подвесками и игрушкой никаких проблем возникнуть не должно — просто предъявите их при досмотре. А вот клинок могут и отобрать — смотря какая смена придет с инспекцией. Но если все же придерутся — в следующий раз просто скажите, что-нибудь другое подберем вам на память, — как видно, эл Роой его не предупредил, что этот рейс «Евы» на Арр-Нолд — первый и последний.

Не стал лишний раз поднимать данную тему и я — просто сердечно киборга поблагодарил. Правда, улучив момент, шепнул Аран, чтобы та хорошенько проверила его дары на наличие закладок. Все оказалось кристально чисто — хоть устыдись!

Не возникло у нас с элом Дракедом никаких проблем и по коммерческой части — груз он принял быстро и профессионально. По поводу ущерба, нанесенного прибывшему на «Еве» оборудованию не в меру рьяными инспекторами Ордена, в наш адрес не прозвучало даже намека на претензию — впрочем, акт, фиксирующий ущерб и его бесспорного виновника, Ксен составила и подписала еще с элом Рооем. Стоило же последнему ящику с поклажей покинуть трюм, как на счет нам немедленно поступила оплата — более чем похвальная оперативность!

Ну и как вишенка на торте — приглашение киборгом всего экипажа «Евы» в бар — отпраздновать удачное завершение рейса.

— Кухня там, конечно, сугубо местная — дегустировать не советую, — признал эл Дракед, — однако специально к вашему прилету должны были привезти настоящее пиво! Обычно в здешнем подвальчике такое не подают, но в городе есть ценители из наших, для них варят по старинному рецепту бывшей человеческой колонии!

— Надо же! — усмехнулся я — Арр-Нолд и его предупредительные обитатели-нелюди нравились мне все больше. Но нет, не полеты к ним через заслон Ордена!

— А для дазы, если она почтит заведение своим присутствием, синтезировали согго, — поклонился он Уняйе, как раз появившейся из пассажирского люка. На груди вообще-то недолюбливавшей киборгов фелиды поверх форменной куртки висел на нити полученный недавно в подарок кулон.

— М-ня, согго, напиток счастья! — промурлыкала кошкодевочка, одарив эла Дракеда милой улыбкой. — Охотно отведаю, м-ня!

— А юнгам — найдется лимонад! — добил нас киборг.

В итоге в бар мы отправились почти всем экипажем плюс Длу. Вахтенного, впрочем, на борту оставили — это бремя достаточно неожиданно для меня вызвалась взвалить на себя Аран.

* * *

В бывшем припортовом заведении оказалось многолюдно — ну, то есть многокиборгно, если можно так сказать. Кстати, помимо «железных братьев» присутствовали и несколько «железных сестер» — две совсем юные с виду девицы и четыре эллы постарше — одной, будь она человеком, я бы, пожалуй, дал двадцать пять, прочим — под тридцать.

Из бесед с элом Рооем я теперь знал, что соплеменники его взрослеют и стареют неравномерно, скачкообразно. Только что родившийся — вернее, инициированный — киборг выглядит как человек семнадцати-восемнадцати стандартных витков, позже он будто бы «перепрыгивает» вперед на пять-семь, затем — еще на столько же, ну и так далее. Но внешность на Арр-Нолд не показательна — на каждой стадии, даже стартовой, можно засидеться — почти сколь угодно долго, были бы ресурсы на поддержание тонуса. Тому же элу Роою реально не сорок, а куда больше, сколько именно, пассажир мне так и не признался — я, правда, на откровенности и не настаивал. А, скажем, эл Дракед по пути в бар обмолвился, что помнит, как тридцать витков назад в здании терминала случился пожар — то есть и ему уже явно не «его» двадцать пять.