— Приветствую, тебя Арднер. Как провёл время? — здоровяк спрыгнул с коня и полез в большой мешок, который удобно располагался на боку животного. Достал оттуда мою экипировку и оружие. Протянул мне.

— Относительно хорошо, — забрал вещи и стал переодеваться. Люди таращились на нас с подозрением, но, видя стражу, которая ничего не предпринимала, просто проходили мимо.

— Относительно чего? — Костнер принялся проверять сумки.

— Относительно последних дней, — злобно пробубнил я.

— Это ты метко подметил, — рассмеялся он. — Хорошо, что в столице нет оборотней… Хотя утром слышал, что группа охотников на вампиров во главе с Иваном смогли убить четверых упырей… И знаешь где? — повернулся он ко мне.

— Понятия не имею, — решил не расстраивать его.

— В публичном доме, — рассмеялся он. — Зачем кровососам проститутки? До них даже дотрагиваться противно, не то что… — не заканчивая предложение, он закашлял. По понятным причинам.

— Проститутки такие же люди, как и мы все, — решил защитить я девушек.

— И чем же?

— Они состоят из крови и плоти, также как ты и я. У нас, если это для тебя не секрет, всё одинаковое, кроме половой принадлежности. Почему ты так выделил именно этот социальный слой людей? Или, точнее, профессию?

— У каждого есть свои причины, — не стал вступать в перепалку на такую щекотливую тему Костнер. — Не хочу об этом говорить.

— Вампиры, наверное, успели убить людей? — я уже знал ответ, но надо как-то поддержать беседу. К тому же мне всегда была интересен тезис: «По факту пукнул, а в итоге обосрался с подливой».

— Пятерых посетителей и шесть прости… — увидев мой неодобрительный взгляд, он не стал заканчивать слово, — и шесть девушек.

— Как я полагаю, охотники не спешили на помощь к посетителям?

— Если верить слухам, то они прибыли чуть ли не сразу, но кто их проверит? Они смогли убить четверых упырей и четыре пары клыков прямое доказательство. Если честно, то мне не нравится методика Ивана и его людей, — Костнер сел на коня. — Видел их в деле. Они справляются со своей работой на все сто процентов, но у них есть свои нюансы.

— Такие же нюансы, как и у охотников на оборотней? — слышал о Иване, точнее Арднер слышал, но память общая, так что и я слышал. — Слишком много жертв ради поимки пары монстров.

— Вот-вот, — согласился он. — Мне кажется этих жертв можно было бы избежать, но, увы, по-другому они не умеют работать.

— Наниматель говорил о человеке, которого мы должны сопроводить до гномов. Долго его ждать? — я решил резко сменить тему.

— Не знаю. Да и сам не могу понять, зачем вообще этому человеку защита. Боевые маги сами могут уничтожать полчища врагов, а тут вдруг понадобилась защита, — усмехнулся Костнер.

— Скоро у меня будет аллергия на боевых магов, — прошептал я, так как увидел приближение той самой женщины, с которой я провёл замечательный вечер в городской бане. Она шла прямо на нас. — Здравствуйте, — поприветствовал я её, сделав вид, будто мы не встречались. Если учесть, что её охраняла городская стража, то она из знати или приближённых.

— Значит, вы и будете меня сопровождать? — мило улыбнулась она. — Думаю, вы будете хорошей компанией.

— Костнер, — представился Костнер, так как узнал её. По взгляду видно, что они виделись.

— Приятно. Личный телохранитель бывшего короля теперь будет охранять меня? Считаю, что это хороший жест с его стороны, — она поклонилась в знак приветствия. — А вы?

— Арднер, — кратко преставился я. И сразу заметил, как её взгляд превращается из доброжелательного в испепеляющий.

— Тот самый? — на пальцах запылали языки пламени. И она вот-вот готова применить свои навыки против меня.

— Не хочу вас расстраивать, но, увы, тот самый. Арднер — охотник на оборотней, — поклонился в знак приветствия.

— Пусть будет так, — она улыбнулась через силу. Пламя на пальцах погасло. Она подмигнула мне и подошла ближе. — Моё имя Талиса. Не скажу, что рада знакомству, но, как говорится: «Не нам приходится выбирать».

— Вперёд. Пора в дорогу, — Костнер решил взять всё в свои руки. — А где ваш конь, госпожа?

— Конь? — удивилась она и свистнула.

Раздался громкий рык в небе. Из-за плохой погоды было видно откуда летит, но вот что именно — неизвестно. Через пару минут среди туч появился силуэт размаха крыльев. Если судить трезво, то пока силуэт похож на пегаса, но меня терзали смутные сомнения, так как не уверен, что летающий конь умеет рычать, словно лев. Летающее животное резво сманеврировало и начало быстро пикировать. Затем, не долетая до земли пару десятков метров, раскрыло крылья и запарило, как орёл. И только через десять минут перед нами предстал настоящий грифон. Голова и крылья орла, тело льва. Окрас тёмно-коричневый. Красные глаза, будто их отняли у кролика. Мощный клюв. Большие, сильные крылья. Настоящий грифон. Рост в холке точно превышал мой. Судя по его телосложению, можно со стопроцентной уверенностью сказать о его грузоподъёмности в полтонны.

Этот зверь сначала подошёл ко мне и начал обнюхивать. Мне стало не по себе. Видеть перед собой такую махину, которая наводит тихий ужас — это из ряда вон выходящее событие. Его тяжёлое дыхание заставляло прерываться моё дыхание. Если грифон решит, что я не достоин, то разорвёт меня одним ударом лапой. Видел в жизни, как медведь ломал спину охотнику с одного удара, а мишка явно уступал массой и силой. Мне повезло. Грифон на мне долго не задержался, а вот Костнера он долго обнюхивал. Наверное, сложно понять такому хищнику, что пища может пахнуть другим хищником и, возможно, конкурентоспособным. Талиса свистнула, и грифон, как послушная собачка, ринулся к ней в объятия. Я и Костнер просто смотрели на это недоразумение.

— Вы, уверены, что вам нужно сопровождение? — Костнер почесал затылок. Он смотрел то на грифона, то на женщину и вообще не мог понять в чём заключается сложность. — Может наниматель перепутал, и вам нужно воздушное сопровождение? Если так, то мы ничем не можем помочь. У нас нет таких редких… хищников.

— Ты серьёзно считаешь, что мне нужна ваша защита? — рассмеялась она. — Только сопровождение до гор, где обитают гномы. Увы, туда невозможно подлететь из-за осадных орудий гномов, которые сбивают всех подряд вблизи двух километров от их границы. К тому же грифона одолжили до вечера, а значит вам нужно успеть добраться до деревни «Предгорная» до заката солнца. В общем, я вас там буду ждать. Не опаздывайте, — мило улыбнулась она и подмигнула мне. Села верхом на грифона и взмыла на нём вверх.

— Вот и поговорили, — в голосе Костнера проскальзывали нотки обиды. Он махнул вслед и про себя матюгнулся.

— Предгорная деревня? Это сколько километров? И зачем нам вообще туда? — по памяти знаю много маршрутов, но ни одной к горам гномов.

— Предгорная деревня является ключевым и единственным населённым пунктом рядом с тропой, которая ведёт к горам. Кстати, многие хотели захватить эту деревушку, чтобы отрезать путь гномам к нашему королевству, да как-то не выходило ни у кого. Почему? Неизвестно. Сейчас эта деревня является каменной неприступной крепостью. И туда нам попасть поможет вот это письмо, — он показал свёрток жёлтой бумаги с восковой печатью самого короля.

— Ты говоришь, что «Предгорная» является крепостью. Значит у неё должна быть своя армия? Защищать даже неприступную крепость недостаточно одним лишь наличием крепких стен.

— Это мы узнаем при подходе туда, — заверил Костнер.

— Я хотел тебе кое-что сказать, — подошёл близко к нему. — Я прекрасно понимаю твои амбиции и твой врождённый инстинкт самосохранения, но, пожалуйста, старайся не трансформироваться в оборотня при любой угрозе. Мне ты нужен целым и боеспособным, раз нам предстоит найти производителя высших оборотней. А как ты прекрасно понимаешь, убить их слишком проблематично. И мне не помешает лишняя боевая единица, особенно учитывая, что ты являешься оборотнем, а значит автоматически становишься чуть ли не главной ударной силой. Не забывай, нас двое в этой самоубийственной миссии, и мне совершенно не хочется одному тащить это бремя.