У люка меня встретил тот самый узколицый тип, что разговаривал со мной с экрана, но нет, приведенная выше приветственная фраза принадлежала отнюдь не ему — в тот раз все ограничилось скупым «Пройдемте, капитан!».

Меня проводили в стандартную каюту, где и оставили ждать — примерно на полчаса. Затем перевели в более просторное помещение — возможно, в кают-компанию. Идти пришлось довольно долго — крейсер вам не «Орк» — но в какой-то момент Аран предположила, что мы ходим кругами. Странная идея, честно говоря, но оценить ее в полной мере я сходу не сумел — то ли от специфического воздуха на борту, то ли от перепада давления у меня вдруг начала безумно раскалываться голова. В какой-то момент мне даже пришлось остановиться, ухватившись рукой за переборку — чтобы и вовсе не упасть. В мозгу словно растекся туман, из которого раздавалось невнятное воркование — что-то типа «гр-гр-гр…». После я спросил у шестисолнечницы, не она ли это пыталась до меня докричаться сквозь затянувшую мое сознание мутную пелену, но Аран уверила, что абсолютно тут ни при чем. Сама бортмеханик, по ее словам, неизменно сохраняла полную ясность ума и никаких посторонних звуков не слышала.

Как бы то ни было, вскоре мне полегчало, и порог кают-компании я переступил уже более или менее бодрячком. Здесь мне опять пришлось подождать — те же полчаса. Правда, на этот раз скрасить время безделья мне предложили бокалом вина — к которому я, впрочем, на всякий случай даже руки не протянул.

Но вот наконец дверь отсека снова распахнулась, и моему взору предстал плотный мужчина витков под шестьдесят в поношенной униформе вольного флота без знаков различия. Он-то и заявил, что рад меня лицезреть на борту.

— С кем имею честь? — осведомился я, поднимаясь из кресла, в котором сидел, и пожимая протянутую мне ладонь.

Рукопожатие незнакомца было крепким, но ровным, без нажима.

«Так это же сам…» — начала было Аран.

— Вы меня не знаете? — искренне удивился между тем мой собеседник. — А я-то в гордыне своей полагал, что физиономия моя известна последнему собу с Бака — хотя бы по плакатам «Разыскивается!»! — весело усмехнулся он. — Что ж, в таком случае, позвольте представиться: Бэлл Гошш иль Космо, Ответственный Директор! Да, вот так вот ходит тот парень, что заправляет всеми делами Синдиката! — перехватил он мой скептический взгляд на свое более чем скромное одеяние. — Привычка, оставшаяся от старых-добрых времен… Присаживайтесь, капитан, — указал Директор на только что покинутое мной кресло, сам шагнув к соседнему. — Вино вам, вижу, по вкусу не пришлось? — уже удобно устроившись, кивнул он на мой нетронутый бокал.

— Я только из-за стола, — развел я руками — ясное дело, слукавив.

— Как угодно, — и не подумал настаивать Гошш иль Космо. — А я вот не откажу себе в удовольствии…

Словно только и ждал этих слов, в кают-компанию вошел стюард и поставил на столик перед моим собеседником второй наполненный бокал. Директор поднял вино, слегка качнул в хрустальной чаше, с непритворным наслаждением вдохнул аромат, после чего пригубил.

— На самом деле, насчет всех дел Синдиката — это я слегка преувеличил, — проговорил затем Гошш иль Космо, отставляя бокал. — Как вы, вероятно, слышали, у нас три равноправных Ответственных Директора, и помимо общих вопросов у каждого есть собственная сфера компетенции. Но вашей темой, капитан, занимаюсь именно я.

— Не знал, что у меня в Синдикате есть персональная тема, — аккуратно заметил я на это.

— Речь о шифровке, что вы везли с Земли, — охотно пояснил мой собеседник, походя козырнув правильным названием моего родного мира. — Признаться, после досадного провала Ксен Дубб иль Огуа — я не о клоне, об оригинале, теперь также известном как Длу Ахой иль Дырр-Ау — мы тут тоже посчитали, что тема сия более не ваша. Но на всякий случай все же решили одним глазком за вами приглядывать. Честно скажу: вы нас немного заинтересовали — даже и помимо проекта по шифровке. Ваш уникальный экипаж, вы сами — все необычное стоит внимания. А тут вдруг вы еще и бросаете текущие дела и несетесь в неведомые дали… — расплылся Директор в самодовольной улыбке.

— И как же вы нас отследили? — спросил я. И тут же скривился: — Хотя о чем я говорю — ясно же: Длу!

— Не сетуйте на девицу, — покачал головой Гошш иль Космо. — Мы действительно поручили ей, как выражаются фелиды, сесть вам на хвост, но Ксен — или, если угодно, Длу, — заметил собеседник мою мимолетную гримасу при упоминании первого имени, — нас снова подвела. Задача установить на вашем корабле маячок оказалась ей не по зубам, а затем, похоже, девица и вовсе предпочла сосредоточиться на собственных интересах. Так что сюда нас привела не она, а несчастный капитан Нокк иль Игг!

— Траш? — опешил я.

— В ходе перенастройки мастер немного поработал с его коммуникатором — по нашему указанию, разумеется. Кстати, мальчик не жаловался на странное поведение СИКа?

— Жаловался, — вспомнил я, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть себя по лбу. — Но мы подумали, что это у него с непривычки к современной технике…

— На это и был расчет, — заявил Директор.

— И все же — полноценный маячок в коммуникаторе… — недоверчиво выговорил я.

— СИК сигнал лишь инициировал, — уточнил мой собеседник. — После тот шел через штатные системы связи звездолета — буквально по байту, такое разве что цифровая на борту сумела бы отследить. Но в тот момент мы верили, что Аран Горр иль Ялла погибла. Впрочем, из вашей головы, капитан, она все равно не смогла бы нам помешать…

«Они и это знают?!» — изумилась шестисолнечница.

— Откуда вам известно про Аран? — тут же спросил я.

— Если вы еще не поняли, капитан, мы теперь знаем про вас едва ли не больше, чем вы сами, — доверительным тоном поведал мне Гошш иль Космо. — Начиная с того, что вы только что цинично бросили свою законную жену, красавицу Мораву, — задорно хохотнул он, — и заканчивая восемью с половиной тысячами вариантов координат из шифровки! — добавил уже совершенно с иной — деловой — интонацией.

— Ну, те восемь с половиной тысяч вам теперь без надобности, — пожал плечами я, неимоверным усилием сумев сохранить ровность тона. — Пирамида найдена…

— При чем тут Пирамида? — пришел черед Директора выказать толику удивления. — Объект она, конечно, любопытный — но отнюдь не уникальный! Что-то подобное почти в целости стоит на Маргоре, сохранились руины на Ламаторе… Кстати, раз уж об этом зашла речь, открою секрет: Синдикат к вашей находке на тверди имеет самое прямое отношение. Некогда именно мои предшественники заказали коллегам-фелидам этот грандиозный эксперимент! Время было весьма нетривиальное — закат Эпохи Восстания Машин. Только-только минула пора повального увлечения генной инженерией — в свою очередь, возникшего в противовес развитию дискредитировавшего себя искусственного интеллекта. Именно в тот период человечество и распалось на космологические виды — появились шестисолнечники, бриммчане и многие прочие. Некоторые утверждают, что тогда же возникли и фелиды, но ошибаются: вне всякого сомнения, кошкодевочки существовали уже задолго до этого. А нам, изначальным людям, раскол принес понимание, что грубое вмешательство в геном опасно — несет больше вреда, чем пользы. Отсюда — идея постепенной эволюции или, если хотите, целенаправленной селекции. Вот наша организация — в лице тогдашнего директората — и пожелала вывести, так сказать, породу дам, устойчивых к ныркам — звездолетчиков-мужчин катастрофически не хватало. Нужные же технологии имелись у фелид. Точнее, у их так называемого Клана Изгоев — аналога человеческого Синдиката. Однако позже интерес к проекту мы потеряли, да и сам Клан Изгоев сгинул во внутренних разборках кошкодевочек. Но дело его, оказывается, живо. Признаться, с высоты сегодняшних знаний в успех предприятия фелид я не особо верю, но способности местных красавиц к работе в тоннеле мы, конечно, протестируем — чем Бездна не шутит! Однако к чему я это все, — будто бы опомнился вдруг рассказчик. — Разумеется, находка Пирамиды по неполным координатам из шифровки — всего лишь случайное совпадение! Сами понимаете: мы ищем совсем другое.