«Ева» висела над безымянной — если верить общедоступным каталогам — планетой в безымянной же — удостоившейся лишь скучного номера — заокраинной звездной системе. Одной из многих миллиардов подобных в галактике и примечательной лишь тем, что подходила под хранившиеся в нашей с Аран памяти неполные координаты — из-за которых вся моя космическая одиссея, собственно, и началась.

Это и была та самая «классная идея», подкинутая мне Дик при поддержке Ксен и Уняйи: если уж нам все равно предстояло убить время, рисуя для Длу правдоподобную картину прогулки в мир фелид, так почему бы не потратить его — а заодно и подлежавшее для пущей достоверности списанию на несуществующий перелет топливо — с пользой? А именно, не наведаться «по адресу» и, как минимум, не исключить один-два пункта из восьми с половиной тысяч — именно столько звезд отвечали известным нам условиям. Ну а, глядишь — и найти то, что ищет сам Синдикат — чем Бездна не шутит, как выразилась кошкодевочка.

Разумеется, шансов с первого — или даже с сотого — раза сорвать джек-пот у нас было ничтожно мало. И думаю, умом все в команде это прекрасно понимали. Но стоило мне после некоторых колебаний согласовать предложенный экипажем план, как Дик провозгласила на весь отсек: «Ура, мы летим за сокровищами!» И с этого момента никто, кроме меня, иначе про нашу спонтанную экспедицию и не говорил — будто у нас и впрямь имелась верная карта с одним-единственным крестиком на ней, оставалось поскорее добраться в отмеченную им точку и спокойненько забрать заботливо приготовленный для нас кем-то клад.

Не обнадеживайся понапрасну — не столкнешься потом с разочарованием. У первой звезды, к которой мы прилетели за шесть нырков, вовсе не оказалось собственной системы — не только планет, но даже сколько-нибудь крупных астероидов. А «адрес», помимо собственно места в галактике, указывал еще и параметры некой орбиты вокруг светила. Тоже, правда, с купюрами, допускавшими двоякое или даже троякое толкование, но мы проверили все мало-мальски подходящие области околозвездного пространства — и ничего не нашли.

Что касается меня, то я никакого чуда и не ждал, Аран тоже была настроена более или менее скептически, но остальных наших, самих же себя и накрутивших, словно в вакуум вытолкнули. Даже Брин выглядела несколько обескураженной, что уж говорить о юных Дик с Трашем! А Уняйя, недовольно прижав треугольные ушки, предложила дать одинокой звезде имя (согласно традиции, мы имели право дополнить им каталожный номер, раз уж никто до нас не сподобился этого сделать, нужно было лишь представить в одну из авторитетных академий — например, на Гохаре, Ялле или даже Бака — доказательства своего посещения окрестностей светила). Назвать же ее фелида хотела Сагищим-Ня, что в переводе с языка кошкодевочек означало «Подлая обманщица с облезлым хвостом».

«Ага, и тем самым косвенно закрепить приоритет за ушастенькими!» — язвительно хмыкнула Аран.

— Лучше короче и по «ýму» — Облом! — угрюмо буркнула между тем Дик — едва ли, впрочем, руководствуясь тем же резоном, что и шестисолнечница.

— Такая в каталоге уже есть, — кисло заметила на это Ксен.

Ха, не мы первые, обманутые в своих ожиданиях космосом!..

— Тогда: Полный Облом!

— Можно подобрать синоним, — рассудила Брин — по сути, кажется, с идеей юнги вполне согласная. — Незадача, Кирдык, Фиаско…

— Шаккр-звезда! — буркнула девочка. — Простите, капитан… — таки малость опомнилась она.

— Эй, стоп! — немного запоздало вмешался я в этот конкурс экспрессивных имен. — Официально «Евы» тут нет, забыли? Не хватало еще, чтобы в Синдикате узнали, где нас носит — и задались вопросом: а с какой, к ордену, целью?

— А что такого, мы свободный корабль, где хотим — там и летаем! — бросила разошедшаяся Дик.

— М-ня, как водится, капитан прав, — урезонила ее, однако, Уняйя. — Ни Длу, ни Синдикату не стоит подкидывать информации к размышлению, м-ня!

— С этой проблема решается на раз… — проворчала юнга, но уже, похоже, просто из упрямства: от шлюза, на который Дик прозрачно намекала, чужачка сейчас была как никогда далека.

За наше предложение обратиться к фелидам Длу ухватилась сразу, как говорится, обеими руками и зубами — и безропотно согласилась со всеми выдвинутыми ей условиями. И с тем, что сама она безвылазно останется в пассажирской капсуле — кошкодевочки, мол, не потерпят у себя незнакомого им человека. И с тем, что, раз дело более не касается «Полумесяца», весь доход от проекта пойдет «Еве». Более того, в случае успеха девица обещала уплатить нам десятую часть от сэкономленного ею на неустойке. В общем, не клиент — а сказка! Из одной лишь личной неприязни в шлюз таких не выбрасывают!

Ну и в крайнем случае всегда можно было бы снова подкорректировать чужачке память — раз уж это дело у нас ставится на поток…

А вот проведай об экспедиции «Евы» Синдикат — там вполне могли зародиться на наш счет смутные подозрения: с чего бы это вместо рутинных коммерческих рейсов мы шляемся орден знает где? Да, вроде как установлено, что шифровку с координатами их незадачливый агент из моей памяти начисто стер… Но зачем-то ведь мы теперь отправились на задворки галактики! Стоит проверить зачем! Я бы на месте Синдиката точно проверил.

Так что суждено было этой бездетной звезде так пока и значиться в каталоге под одним лишь номером. И, возможно, когда-нибудь обрести не столь одиозное название, что в сердцах досталось бы ей от нас. Не исключено, что кто-то другой однажды наречет ее Надеждой, Любовью или Удачей — мало ли, как все сложится!

Но, скорее всего, еще долго было оставаться ей безымянной — кому она сдалась в этой глуши да без свиты «вкусных» планет?

А вот следующему светилу на нашем пути — второму и покамест последнему в этой вылазке «Евы» «за сокровищами» (на Дырр-Ау, почувствовав себя богачами, мы заправили корабль под завязку, но, шныряя туда-сюда, топлива сожгли прорву, так что близилась пора возвращаться в цивилизацию и пополнить запасы) — так вот, второй звезде, что мы навестили, определенно вскоре предстояло обзавестись каким-нибудь звучным именем. С населенными системами иначе не бывает. А тут был как раз комплект — в наличии имелись и планеты, и аборигены на второй от центра — до кучи еще и вращавшейся на совпадавшей с обрывками «адреса» орбите.

Ну, как аборигены — судя по всему, это была выродившаяся человеческая колония. Четыре убогих поселения на почти идеально круглом, относительно небольшом, не более трехсот килодулов в поперечнике, гористом острове посреди безбрежного океана — при том, что на противоположной стороне планеты располагался обширный материк — но совершенно безлюдный.

Насколько нам было видно сверху, островитяне выглядели сущими дикарями — жили в примитивных шалашах и землянках, ходили в одежде из звериных шкур, волосы украшали пестрыми птичьими перьями, а в качестве мелькавшего тут и там оружия использовали копья, луки со стрелами и небольшие топорики, которые мне так и хотелось обозвать томагавками. При этом, правда, троном лидеру одного из поселков — ну или тому, кого мы приняли за лидера — служило установленное на каменное возвышение стандартное пилотское кресло. Близ другой деревеньки обнаружился широкий мост через ручей, в прошлой жизни, вне всякого сомнения, являвшийся корабельным грузовым трапом. На краю третьей высился двухэтажный домина — просто гигант по сравнению с подавляющим большинством прочих местных строений, при внимательном рассмотрении оказавшийся целым отсеком звездолета, крытым сверху пальмовыми листьями и снабженным массивной деревянной дверью…

Имелись и иные любопытные мелочи, но самое интересное нашлось как раз вне человеческих поселений, на приблизительно равном расстоянии от всех четырех, аккурат в центре острова. Там, посреди широкой зеленой долины, в лучах клонившегося к закату все еще официально безымянного светила ослепительно сверкало множеством пересекавшихся под самыми неожиданными углами золотых граней циклопическое — не менее двухсот пятидесяти дулов высотой — сооружение. Ни на что не похожее, но одновременно что-то мне безотчетно напоминавшее…