- Мечта? - задумчиво спросил охотник. Он отпил самогон и сразу закусил мясом. Крепкий оказался напиток. - Моей мечте никогда не сбыться. Увы, рассказывать её нет смысла.

- Почему? - огорчённо спросил рыжик.

- Её нет в живых, - Арднер ответил с тяжестью в сердце. В один миг осушил кружку с горячительным напитком и протянул за новой дозой здоровяку, тот без слов быстро наполнил её.

- Речь идёт о девушке? - Костнер опустошил свою кружку и наполнил её в миг. - Я не так давно знаю тебя, но ты никогда не говорил о твоей любви. Кто она такая?

- Анастасия, - с улыбкой произнёс Арднер. - Рыжая бестия. Полный мой антипод. Таких в мире встречается одна на миллиард…

- Миллиард — это сколько? - шёпотом спросил молодой у Костнера.

- Очень много, - тихо ответил он.

- Её нет в живых и нет смысла рассказывать про мечту, - охотник вновь быстро осушил кружку и протянул на автомате руку здоровяку. Без лишних слов кружка наполнилась.

- Расскажи, будто она жива и ждёт тебя из твоего путешествия, - предложил Калиста и посмотрел в глаза охотнику.

- Плевать, - кинул в костёр камень Арднер. - Действительно, лучше рассказать, чем хранить столь тяжёлый груз на сердце, - вновь кружка опустошена. И вновь наполнена. - Вам покажется дикостью моя мечта, но на то она и мечта, - он улыбнулся. Посмотрел на огонь. Взял в руки веточку и начал ворошить угли, тем самым заставляя взмывать вверх искры. - Хочу сидеть на лавочке на берегу озера. Безмятежная гладь в солнечное тёплое утро, а я сижу на скамейке. Рядом со мной сидит пёс породы немецкая овчарка по кличе Дружок. На коленях чёрный, жирный и наглый кот. Он громко мурлычет. Изредка зевая и массажируя мой живот своими когтями. Дружок положил голову на мою ногу и смотрит на меня влюблённым взглядом. Я глажу его, и он сильнее прижимается ко мне. Его хвост ни на секунду не перестаёт вилять. Он рад быть со мной. Сзади меня обнимает Анастасия. Целует в щёчку и зовёт на веранду. “Завтрак готов, мой любимый” - шепчет она мне на ухо. На веранде меня ждёт бархатный кофе с молоком и сахаром. Не люблю я пить просто кофе. Он горький и не вкусный. На подносе горячие пирожки с творогом, яблоками и картошкой. Также стоит горячая творожная запеканка и блюдце с сгущёнкой. Горячий хлеб только из печи. Жидкая сметана. И мы садимся завтракать. Она смотрит на меня влюблёнными глазами и произносит: “У нас будет пополнение в семье”, - Арднер незаметно вытер слёзы.

- Я считаю, что это хорошая мечта, - Костнер похлопал по плечу охотника. - Сочувствую, что ей не суждено сбыться. Мне действительно жаль.

- Твоя какая мечта? - спросил охотник у Калисты. - Должен же быть у тебя хоть какой-то смысл жизни в этом мире.

- Если честно, - рыжик резко замолчал. Осушил кружку и поставил её перед собой. - У меня была одна единственная мечта и она сбылась, но после последних событий, я думаю, что эта была дурная мечта. Не все люди такие плохие, как говорят о них, - он посмотрел прямо в глаза Арднеру. - Моя мечта была одолеть тебя в честном бою. Это, наверное, мечта любого молодого оборотня: “Одолеть или убить в бою великого охотника на оборотня Арднера”. Мечта сбылась. Я победил тебя. Убивать тебя не было в планах. И вот не так давно ты в одну секунду убил Нокста. Мать твою, самого Нокста. Он же такой же, как я. Генномодифицированный оборотень. Нас ничто не может убить. По крайней мере я так думал до недавнего времени. И я всю дорогу задавался вопросом: “А победил ли я тебя, или ты просто поддался?”. Как никак, тогда был Костнер и много других оборотней. Любое неверное решение, и ты думал, что тебя разорвут на части. Каким бы ты ни был крутым охотником, но голова должна быть на плечах. На твоём месте я бы проиграл, так как против толпы никак нельзя биться.

- Считай, что ты победил меня в честном бою. Это видели все. Многие подтвердят твои слова без задних мыслей, - улыбнулся Арднер. - Лучше не узнавать, кто же всё-таки сильнее. Ты молод. Ты хорошо обучен. У тебя вся жизнь впереди. Не стоит её растрачивать на мнимые победы, которые могут в один миг закончиться. Каким бы ты ни был совершенным, но всегда найдётся либо сильный, либо умный, либо хитрый соперник. Найди себе другую мечту. Это мой совет.

- Спасибо, Арднер, - рыжик кивнул головой в знак согласия со словами охотника. - А ты, Костнер, у тебя какая мечта?

- Моя мечта приобрела смысл благодаря Арднеру, - здоровяк протянул полную кружку самогона охотнику. - Семья. Вот что сейчас для меня самое главное. Столько месяцев я их не видел. Из-за этого я с вами дальше не иду. Не в обиду, Арднер, но все мои приключения и то, через что мне пришлось пройти, я делал исключительно ради семьи, - он отпил самогон из кружки. Замолчал. - У каждого есть своя цель. Своя мечта. Свой якорь. И моё всё — это семья, - здоровяк улыбнулся. - Я рад, что смог узнать тебя, Арднер, с другой стороны. Пусть я сейчас немного пьян, но считаю, что сейчас я искренен. Я могу с гордостью называть тебя другом. Лучшим другом. И пусть наши пути расходятся здесь, но я всегда буду рад тебя видеть у себя в гостях.

- Костнер никого и никогда не называл другом, - прошептал Калиста охотнику. - Даже как-то странно видеть его таким… Мягким.

- Спасибо, Костнер, - улыбнулся охотник. - “Семья — это главное” - как бы сказал один лысый семьянин. Я не держу тебя. Дальше тебе нет смысла идти. Ты достиг всего того, что не каждому суждено достигнуть. Я справлюсь один, - замолчал. Откусил мясо. - В гости обязательно загляну.

- Попрошу свою жену приготовить пюрешку с котлеткой, - рассмеялся здоровяк. - Какие твои дальнейшие планы? – с серьёзным видом он посмотрел на охотника.

- Надо бы заглянуть в один из водопадов Огненной реки. Там должны быть ответы на некоторые мои вопросы. Не думаю, что смогу найти там что-то, но лучше начать с чего-нибудь, чем бегать в темноте в поиске света и безопасности, - Арднер взял нож и аккуратно разрезал мясо на лоскуты. - Так лучше идёт закуска, - пояснил он, когда Калиста и Костнер посмотрели на него удивлёнными взглядами.

- Что там в водопаде? - внезапно спросил рыжик. – Не прыгать же с него пойдём? Если да, то я не против. Давно хотел этого сделать…

- Если не побоишься, то прыгни. Держать тебя никто не будет, - рассмеялся Арднер. - Там я стал тем, кем я сейчас являюсь. Можно сказать, там меня создали.

- Как поэтично, - прошептал молодой. - Ты же дорогу знаешь?

- Если честно, - призадумался охотник. - Нет. Не знаю. Думаю, если идти вдоль реки, то обязательно найду эти водопады. Главное, не попасться на ужин дракону.

- Я могу показать тебе дорогу, - Калиста был в хорошем настроении, так как был пьян. - Я знаю дорогу до Города Изгоев. Ты же туда направляешься? Не беспокойся, мне Костнер всё рассказал. Не уверен, что ты там найдёшь создателя высших оборотней, но дорогу я обязан тебе показать…

- Обязан? - переспросил Арднер. - С чего бы это?

- Есть такой парадокс, - вмешался здоровяк. - Хозяин — раб. Нокст был первым генномодифицированным оборотнем, но по словам Ториса, ему нужен был страховочный вариант. Калиста оказался идеальным вариантом, так как являлся сиротой и был на попечительстве Нокста. Если вкратце, то Калиста никак не мог сбежать от Нокста или убить его. Я не могу объяснить словами, как это работает…

- Как у вампиров, - охотник решил сам это описать. - У них тот же принцип. Жертва полностью и беспрекословно слушается своего хозяина. Всё то, что ты перечислил. Получается, убив Нокста, я освободил тебя, - обратился Арднер к Калисте.

- Всё верно, - рыжик моментально осушил кружку. - Я мог бы вернуться домой, но после смерти хозяина я буду лишь экспериментом для Джонатана. Только из-за этого я с лёгкостью согласился в этот безумный поход.

- Джонатан тебя пальцем не тронет же? - удивился охотник. - Ему должно быть всё равно на тебя. Он же не биолог.

- Вообще-то Джонатан помогал старому эльфу с пациентами, - добавил Костнер. - Не все белые и пушистые. Калиста был в одно время той самой научной крысой. Он, можно сказать, испытал на себе много ужасного. Теперь мы, благодаря тем страшным методам, знаем, что генномодифицированный оборотень невосприимчив к серебру, огню, режущему и колющему оружию. Его нельзя утопить или отравить. Даже огромная масса камней не способна убить его окончательно. Калиста после каждого раза восстанавливался. Все эти зверства делал старый эльф, но кто дал ему на это разрешение? Джонатан. Даже при столь страшных истязаниях со стороны старого эльфа, Нокст выглядел кровожаднее. Калисте пришлось испытать в течение последних двух лет много чего. Когда-нибудь он тебе сам расскажет, если захочет. Я не вправе этого делать. Если выбирать, кого оставить в живых — Джонатана или Нокста, то я бы выбрал первого. От него вреда меньше, но знание всего его может сгубить. Это хорошо, что учитель Марк и старый эльф мертвы, а то Калиста бы остался до конца своих дней взаперти, и был бы словно какая-то крыса для исследования.