Обогнув Григория по дуге, я поспешила к дому. Матрена только головой покачала, встретив меня на пороге.

– Ярушка, что так долго? Я уже волноваться начала. Отчего помощника с собой не взяла? – предъявила она тоном сурового родителя. – Ночь на дворе! Негоже княгине одной по темноте гулять.

– Я к речке ходила, – ответила миролюбиво. – Профессор же назначил задания выполнять, а мне для этого уединение и тишина необходимы.

– Ну и как, удачно? – Бабулька скрестила руки на груди. – Чего этот ирод бородатый хотел?

– Ничего! Мы случайно столкнулись, – я небрежно повела плечом. – А ты откуда узнала?

– Оттуда! Искать тебя собралась. Смотрю, а над лебедушкой моей коршун вьется. Того и гляди – сцапает!

– Матрен! – тяжело вздохнула. – Правда, случайно встретились. Мы ведь так и не поговорили толком.

– Неужели днем нельзя время для разговоров найти? Гнала бы ты этого патлатого проходимца. От него убытки сплошные и неприятности.

– Так, мы и договорись на завтра. Утром обещал зайти, – сразу предупредила бабульку, чтобы визит бирюка не стал неприятным сюрпризом.

Перед сном я написала письмо князю Данияру, в котором описала, как обустроилась на новом месте. Заодно поинтересовалась личностью господина Бирюкова и о том, нельзя ли его заменить, если мы не договоримся. Еще спрашивала совета, как вызвать бытового мага для зарядки артефактов и подать заявку на отстрел диких хищников.

Ответ пришел через полчаса. Князь порекомендовал господина Гольдмана – управляющего юридической конторы. Он подскажет, куда подать заявку на магов, адреса агентств по найму батраков, а также выяснит, что известно о бывшем сотнике Бирюкове. Более того, помощник князя уже направил Льву Соломоновичу запрос, так что через день-два у меня будет полное досье на этого бирюка.

Я от души поблагодарила Данияра, невольно радуясь, что есть человек, к которому можно обратиться за помощью. Мы как раз собирались на ярмарку послезавтра, так что я надеялась решить сразу несколько важных вопросов.

Григорий появился утром сразу после завтрака. Буркнув приветствие, протянул сложенную вчетверо гербовую бумагу. Я развернула лист, машинально обратив внимание на переливающиеся магические печати, и пробежалась глазами по содержимому.

– «Подателю сего… дворянину Бирюкову Григорию Михайловичу прибыть в деревню Роднино Воронежского княжества… В отсутствие законных хозяев следить за порядком и не допускать посторонних на вверенную территорию вплоть до особых распоряжений».

Внизу стояла подпись великого князя Стужева, главы Тайной канцелярии.

– Благодарю! – Я вернула мужчине документ. – Я и не сомневалась, что вы обладаете необходимыми полномочиями. Обратите внимание на фразу: «в отсутствие законных хозяев». То есть, с моим появлением, надобность в ваших услугах отпадает.

– Ярослава Елизаровна, – бирюк нагло ухмыльнулся, – вы не дочитали до конца. Там написано – «вплоть до особых распоряжений». Таковых я пока не получал, следовательно, остаюсь здесь и продолжаю выполнять приказ. А насчет «законных хозяев», позвольте взглянуть на ваши доказательства? Не думайте, что я вам не верю, это скорее для порядка. Перстень рода доказывает, что вы вошли в семью Ольбранских, но не является подтверждением, что поместье ваше.

– Разумеется! – Я досадливо поджала губы и направилась к шкатулке, где хранились ценности. – Вот, можете убедиться, – разыскав необходимое, предоставила свои документы.

– Благодарю! – отзеркалил мой предыдущий ответ бирюк. – Ошибки нет. Замок, предприятия и окрестные земли принадлежат вам. Так что вы намеревались предложить?

– Предложить? – к ответу я была не готова. Сначала хотела изучить информацию, которую нароет управляющей юридической конторы. – Для начала решим вопрос с волками. Они – угроза безопасности моих людей. Где это видно, чтобы хищники разгуливали по деревне? Они же никому не подчиняются! Вдруг на кого-нибудь нападут? Это сейчас жителей в Роднино по пальцам пересчитать можно, но скоро сюда прибудут рабочие с семьями, крестьяне, батраки. Как хозяйка, я выступаю гарантом их безопасности. Это же очевидно, как вы не понимаете?

– Потому что речь идет об одном конкретном волке, и он ни на кого еще не напал! – выступил в защиту монстра бирюк. – Полагаете, легко было найти с ним общий язык? Я приложил много усилий, чтобы Кхорн защищал земли от чужаков и не трогал своих. В деревне каждый знает, что нельзя провоцировать волка, убегать или нападать.

– Вот как? У него даже имя есть? А почему раньше об этом не рассказали? – Я строго зыркнула на позеленевшую Матрену и Павку, чтобы не вмешивались, и указала им глазами на дверь.

– Потому что не был уверен, что вы вправе здесь находиться.

– Ну, знаете ли! – захлебнулась возмущением. – А если бы ваш ручной монстр меня растерзал?

– Не растерзал же, – мужчина пожал плечами. – Кхорн появляется только в том случае, когда люди заходят туда, куда не положено.

– Не положено? По-вашему, я не имею права осмотреть собственный замок? Или отдохнуть на берегу реки? Вы сами себя слышите? Это моя земля! Я могу и буду ходить тут везде, где пожелаю! – притопнула ногой от избытка эмоций. Так бы и настучала по этой наглой бородатой морде! – Раз уж зверь вас слушается, объясните ему, чтобы впредь не попадался мне на глаза. И, если только я услышу, что кто-то пострадал, то не пожалею денег, чтобы поймать тварь и спустить с нее шкуру. А вы – отправитесь на каторгу!

– Не на каторгу, а под трибунал, – поправил меня Григорий, – пока приказ действует, я нахожусь на службе.

– Для жертвы вашего монстра это будет слабым утешением, – хмыкнула в ответ. – Что со списком? Принесли?

– Нет. – Бирюк мотнул головой. – Нет необходимости.

– Объяснитесь! – Если господин Гольдман нароет что-нибудь полезное, избавлюсь я от наглого бирюка!

– Все просто. Что вы будете с ним делать?

Мне показалось, или в его голосе прозвучала издевка? Еще и скалится? Смешно?

– Как что? Проедусь по деревням и попрошу людей вернуться, – озвучила план, который вначале показался приемлемым.

– Ее светлость, княгиня Ольбранская, сама отправится по селам и будет просить… Просить крестьян? – переспросил мужчина, удивленно взметнув брови наверх.

Нет, он точно издевается! – У меня скоро пар из ушей повалит. – Исчадье адово на мою бедную голову!

Однако идея на самом деле звучала бредово, теперь я это понимала. Я еще не настолько вжилась в роль аристократки, чтобы не допускать подобных ошибок. Одно дело Шехнин, который станет во главе завода и фабрики, другое – крестьяне, их же полно вокруг. Воспринимать людей на равных – привычка из прошлой жизни. Здесь подобного не оценят и не поймут.

Я досадливо закусила губу, размышляя, как выкрутиться из неловкой ситуации.

– Я имела в виду, что желаю объехать владения. Пусть люди увидят, что здесь появилась новая хозяйка.

– Слухи имеют свойство быстро распространятся. О вас и так уже знают, – снисходительно пояснил мужчина. – Да и вряд ли кто-то сорвется с насиженных мест, когда впереди осенняя страда. Лучше повременить с поездкой, хотя бы до той поры, пока крестьяне соберут урожай, наполнят амбары зерном и заплатят налоги. Так что списки вам ни к чему. Если вы действительно надумали осесть в Роднино, позаботьтесь, чтобы этой зимой ни вы, ни Ваши люди не голодали.

Я почувствовала, как краска прилила к щекам. Бирюк отчитал меня, как малолетнюю девчонку! Но самое обидное, что он был прав. Во всем! А я… я вынуждена расписаться в беспомощности. Хозяйка из меня никакая, княгиня – тем более.

Как бы поступила на моем месте настоящая Агнияра? Да она сроду не поехала бы в эту глушь! Уселась бы на шею главе рода и подыскивала перспективного мужа. Не такого титулованного, как она, но с толстым кошельком, который проложил бы ей дорогу в высший свет.

– Благодарю. За ценные. Советы, – с трудом выдавила из себя. – Больше не задерживаю!

У бирюка даже мускул на лице не дрогнул, хотя он видел, как тяжело мне было признать ошибки. И за эту равнодушную снисходительность хотелось выщипать его бороденку по волоску.