Подхватив мою руку, молодой человек поднял ее повыше, придирчиво разглядывая княжеский подарок.

– Значит, канцлер тоже здесь побывал сегодня. И чего он прицепился? Я в состоянии тебя защитить! Асенька, ты подумала над тем, чтобы принять мое предложение?

– Простите, Константин Алексеевич, но мой ответ – нет! Не портьте себе жизнь, связываясь со мной. Вы еще встретите приличную девушку из дворянской семьи и с безупречной репутацией, которая полюбит вас и составит достойную пару.

– Вот уж нет! Не нужна мне другая! И что это за оговорка насчет репутации? – насторожился Костя. – Асенька, расскажи-ка подробно, кто наговорил подобных глупостей? – Присел рядышком и обнял за плечи. – Клянусь, ты не услышишь и намека на осуждение. Я должен знать, кто посмел тебя расстроить. Ты можешь мне доверять, ведь я искренне желаю помочь.

Ну как тут устоять? Тем более, что одной не справиться с тем делом, что я задумала. Костя и сам пострадал от ведьмы, поэтому не осудит за желание ее поймать и уничтожить. Я хотела в это поверить, как и разделить груз навалившихся проблем.

– Ася, почему же ты засомневалась во мне? – изумился Зорин, выслушав сбивчивый рассказ. – Конечно же, я помогу разделаться с тварью! Я все устрою, не переживай. И первым делом заткну злые языки, посмевшие усомниться в твоей добродетели. Анастасия Трофимовна, – вдруг перешел на официальный тон молодой человек. Опустившись на одно колено возле кровати, Костя выудил из-за пазухи коробочку с кольцом и протянул мне. – Вы согласны стать моей женой?

– А что здесь происходит, позвольте полюбопытствовать? – В этот момент в палату заглянул Эдуард Францевич с очередным осмотром.

– Вы вовремя, доктор Гельберг. Будьте свидетелем моих честных намерений в отношении барышни Молчановой. В прошлый раз у меня не было при себе кольца, но сегодня я подстраховался и безумно надеюсь, что Анастасия Трофимовна примет предложение руки и сердца.

– Ах, как же это мило и романтично! – всхлипнула медсестра, сопровождающая главврача. – Всегда плачу на свадьбах.

– Но я… – растерялась, когда в дверях скопилась толпа, пожелавшая увидеть, что же так растрогало коллег.

– Клянусь, что помогу убить ведьму, кем бы она ни оказалась, – прошептал Костя еле слышно. – Обещаю сделать все, чтобы ты была счастлива. Хочешь, уедем отсюда, когда все закончится? На другой конец империи, где никому не будет до нас дела? Или за границу, где купим титул и будем жить припеваючи? Мне нужна только ты! Я приму тебя любую, какую бы тайну ты не скрывала.

– Константин Алексеевич, вы же обещали дать время подумать? – так же шепотом задала вопрос.

– Обещал, но только так моя помощь и частые встречи не будут порочить твою репутацию, – возразил молодой человек. – Статус невесты оградит от скандалов. Ну же, Асенька! Неужели я тебе ни капельки не нравлюсь?

– Нет, что вы! Нравитесь. Но помолвка – ответственный шаг, выбор на всю жизнь, и я опасаюсь совершить ошибку.

– Зато я ни капли не сомневаюсь и точно знаю, что ждал именно тебя! – произнес, проникновенно заглядывая в глаза. – Ася, дай же мне шанс заслужить твою любовь! Я все для этого сделаю. Ты ведь ничем не рискуешь, соглашаясь на помолвку. В крайнем случае, ее можно расторгнуть, чего я, конечно же, не хотел бы. А дату свадьбы сама назначишь, когда будешь готова.

Последний аргумент с расторжением помолвки оказался решающим. В одиночку с ведьмой мне не справиться, помощь Кости пригодится. Нельзя недооценивать и дворянское происхождение Зорина, и семейный достаток, сулящий обеспеченное будущее.

– Я согласна. – Взяла из коробочки золотое колечко с дорогим камешком и примерила на средний палец левой руки.

– Это лучший день в моей жизни! – Просиял улыбкой молодой человек и приложился губами к моей ладони. – Асенька, ты не пожалеешь. Клянусь, что сделаю тебя счастливой.

– Молодые люди, позвольте первым поздравить вас с помолвкой! – Доктор Гельберг подошел поближе, пожал руку жениху, а мне отвесил учтивый поклон. – Однако вас, Константин Алексеевич, вынужден попросить удалиться, пока я провожу осмотр Анастасии Трофимовны. Девушке необходим отдых, не стоит утомлять ее длительными визитами.

Как оказалось, самым сложным было решиться и сделать судьбоносный выбор. А дальше оставалось только плыть по течению, принимать поздравления, знаки внимания и подарки. Костя пообещал, что наймет адвоката для Дарьи и добьется для нее оправдательного приговора. Обвинений с нашей стороны предъявляться не будет, а показания самого Зорина поставят в этом деле точку. Ведьма не сумела навести морок на опытного видока. Он запомнил наш поход к дереву, найденную в дупле записку и ночной сбор в комнате, когда нас опоили сонным зельем. Костю подручные Купыревой вначале оглушили, затем переломали ноги, чтобы не сбежал, а во время ритуала едва не убили руками Марфы. Когда же план провалился и вмешалась я, Акулина приказала Гридяю застрелить обоих, чтобы устранить неугодных свидетелей и завладеть наследством. Так что Дарья нам жизни спасла. Ее наградить нужно, а не наказывать.

В гимназию на следующий день я приехала в сопровождении Зорина и Савушкина. Кольцо на моем пальчике удивительным образом переменило отношение директора, да и остальным сплетникам рот заткнуло. Вот только удовлетворения я не получила, зная, чем вызвано заблуждение на мой счет. Выговор Панфиловой от начальства меня тоже не порадовал. Как и пустующие койки Безродной и Григорьевой. Марфе еще пару дней в больнице лежать. С Дарьей тоже пока непонятно. Одна Мила – добрая душа встретила искренней улыбкой.

– Ура, Ася вернулась! – Распахнув объятия, Милка бросилась навстречу. – Ой! А что это за колечко блестит? Неужели ты приняла предложение Зорина? Как здорово! Поздравляю! А я смотрю в окно и думаю, чего это вы вместе приехали? А теперь, оказывается, Константин Алексеевич твой жених. Ух, не верится, что скоро ты выйдешь замуж. Расскажи, как это было? Что он сказал? – затараторила без умолку, засыпала вопросами.

– Ну, ты и болтушка! Вечером расскажу, – пообещала подруге. – Мне к директору нужно.

Савушкин как раз должен был обсудить с педагогическим составом досрочные экзамены. Он и сказал мне подойти попозже, чтобы дать ответ. Учитывая поддержку в этом вопросе со стороны жениха, я уже не сомневалась в положительном решении. Осталось только выяснить условия. Я спустилась к кабинету и постучалась.

– Демид Иванович, можно?

– Да! Входи, Настя, – отозвался директор. – По учебному плану мы с коллегами уже пришли к общему знаменателю, осталось выяснить кое-какие нюансы.

– Здравствуйте! – Я вошла, поприветствовала присутствующих преподавателей книксеном и замерла в ожидании.

– Так вот, Анастасия Трофимовна, у нас возник ряд вопросов. И главный из них, собираетесь ли вы в дальнейшем трудиться по специальности? – Мужчина уставился пытливым взглядом. – Вы изначально оплатили учебу, что в дальнейшем позволило бы вам самостоятельно выбирать место службы. Однако предстоящее замужество и новый статус открывают перед вами иные перспективы. С одной стороны, я рад, что вам выпал шанс избежать проблем, связанных с нелегкой профессией. Но с другой, мне бесконечно жаль, что империя в вашем лице потеряет ценного специалиста. У вас превосходные показатели в учебе, блестящие способности к видению тонких материй. Быть может, вы согласились бы в будущем поработать внештатным сотрудником, привлекаемом в сложных случаях? Если так, то я бы рекомендовал пройти полный практический курс и наработать навыки, которые наши выпускники получают на дежурствах в полицейском управлении.

– Демид Иванович. – Жаркая речь директора произвела должное впечатление, но ответ у меня был давно готов. – Я не знаю, как сложится жизнь в дальнейшем. Возможно, вы окажетесь правы, и я полностью посвящу себя семье, позабыв о профессии видока. Однако я не привыкла бросать дело на полпути и хотела бы закончить гимназию, как положено, и получить диплом со всеми допусками.

– Что же, я рад, что не ошибся в вас, гимназистка Молчанова. – Савушкин расплылся в довольной улыбке. – Тогда предлагаю поступить так: до конца календарного года вы постепенно сдаете экзамены по профильным предметам и параллельно отбываете положенные часы дежурств в полиции. От ежедневных занятий, разумеется, выпишу вам освобождение с правом свободного посещения. Ну и график экзаменов определим после сдачи контрольных.