Она и так красотой не отличалась, компенсируя недостатки богатой одеждой, мехами, драгоценностями. А пульсар вещи пожег и в копоти испачкал. Девица ревела и грязь по лицу размазывала, как маленькая.

– А по какому праву вы чужому имуществу урон хотели нанести? – поинтересовался Иван у женщины.

Та уже рот раскрыла, чтобы огрызнуться, да муженек в бок пихнул, чтобы замолчала.

– Так ведь обещано было, что желание исполнится, – елейным голосом ответил купец.

– Кем обещано, уважаемый? – Ванька изумленно вздернул бровь.

– Так ведь вами, ваше сиятельство.

Князь слово в слово повторил, что сказал об артефакте, и уточнил, какая именно фраза говорит об обещаниях. Мужичку не нашлось, что ответить. Затем Иван спросил у девушки, выполнила ли она условия, рассказала о хороших поступках? Девица надолго задумалась, а после с радостью вскрикнула:

– Вспомнила! Параське отец приказал тридцать плетей всыпать, а я заступилась, и ей пять досталось.

– А за что?

– Эта неуклюжая корова поднос с чайным сервизом опрокинула. Гостя дорогого чуть не ошпарила и чашки побила, – не моргнув глазом, ответила девица. – Одни убытки от нее, но все же живой человек.

Артефакт на слова купеческой дочки заполыхал бордовым цветом.

– Да ведь не так было! – возмутился молодой человек, выступив из толпы. – Мы с отцом к купцу Мирзову по делам приехали. Агрипина, – кивнул на девицу, – предложила чаю. Его принесла, как я сперва подумал, служанка. Но купчиха сама похвастала, что Прасковья – мужнина дочка от первого брака. Я и решил помочь девушке, поднос тяжелый был. Тогда Агрипина сестре подножку подставила. Бедняжка упала, кипятком ошпарилась. Они сказали, что уже послали за лекарем, в чем я теперь не уверен. Так, несчастную еще и выпороли ни за что?

Народ возмущенно загалдел, заулюлюкал. Купец начал отнекиваться, мол, Тихомиру показалось только, а с его старшей дочерью все в порядке. Артефакт снова красным цветом засиял. За девушкой послали, чтобы убедиться, правду ли купец сказал или обманул. Вызвали и лекаря городского, который якобы лечил ожог. Но тот не вспомнил такой пациентки, а при осмотре обнаружил следы плетей на спине и незажившую рану на ноге, отчего девушка прихрамывала.

– Что же ты, Бажен Кузьмич, над родной дочкой издеваться позволил, в прислугу превратил? А чужая живет в твоем доме припеваючи и козни строит? И ты еще смеешь требовать у князя, которому в глаза врешь? Сколько там плетей Прасковье за порчу сервиза назначил? Тридцать? Вот по тридцать вам и всыплют за попытку порчи моего имущества. Агрипина Баженовна уже пострадала, поэтому проявим к ней снисхождение. – Иван сделал паузу, а девица расслабилась, заулыбалась. – Всыпать Агрипине Мирзовой пять плетей. А за вранье назначаю год исправительных работ. Научитесь вставать рано, приносить пользу обществу и ценить чужой труд.

Показательный суд над лжецами охладил интерес к артефакту, а молодому князю прибавил народной любви. По нраву пришлось, что благородный принял участие в судьбе девушки, а лживого и нечистого на руку купца наказал по справедливости. Остальные грешки помощники Алима найдут позже, чтобы не навлечь подозрений, откуда Иван о них узнал. А ротонду я ночью перенесла в подземелье к природному источнику, чтобы она никого не смущала. Конфетные подарки детям раздали проверенным способом – через предприятия, где трудились родители, деревенских старост и глав поселений.

Циля не успевала публиковать свежие новости в газетах. Тема праздника и всеобщей причастности к его проведению понравилась читателям. Тиражи печатных изданий расходились, как горячие пирожки. На фоне тех волнений, что прокатились по империи со смертью императора, что-то доброе, понятное и близкое каждому пришлось людям по душе. Гришка Арепьев по десять раз в день крутил радиопостановку о маге Морозе. Уличные артисты подхватили популярную тему, разыгрывая сценки о Морозе и Снегурочке. История Прасковьи обросла выдумками. Тот молодой человек, что вступился за нее на площади, сделал девушке предложение, и теперь они готовились к свадьбе. Такие истории нравились публике, вселяли надежду, что и у них все наладится, а в Новый год обязательно исполнится заветное желание.

Отдельным пунктом незавершенных в уходящем году дел остались пожелания близких. Я рассчитывала облегчить себе задачу с выбором подарков родным, а на деле только усложнила. Где я для Юленьки лучшего в мире жениха возьму? Это ведь дело сугубо индивидуальное, кто для нее станет тем самым. Но это хотя бы вопрос отдаленного будущего. А Семена Павловича как пробудить? Самой попытаться? Ну, а вдруг получится?

Я, не жалея, расходовала силы на перемещения, активничала, старалась везде успеть и порадовать каждого члена семьи. Это приятная суета, когда чувствуешь удовлетворение от процесса и не замечаешь, как пролетает время. Алим еще мог бы заметить, как я не желаю терять ни одной драгоценной минуты, чтобы побыть с близкими. Но резко проявившиеся способности Аби выжимали из ашкеназца все силы. Он и так перенес руководство нашей разросшейся империи в Левино, чтобы постоянно находится рядом с сестренкой и научить ее скрывать способности от остальных людей. Еще не хватало, чтобы на нее навесили ограничители магии и заставили до конца жизни носить перчатки. Кстати, наличие перчаток никак не влияло на умение читать мысли. Для обученного мага разума – это не более, чем элемент одежды.

– И для господина Туманова тоже? – нахмурилась, припомнив попытки повлиять на меня.

– И для него, если только он поверит в собственные силы настолько, что преодолеет блоки, установленные в училище. И это не только магов разума касается, но ты ведь и сама это знаешь.

В предпоследний день перед Новым годом мы всем семейством отправились на прогулку. В вотчине князя Демидова проводились ярмарочные гуляния, вот и решили развлечь детей катанием на санях, просмотром представлений заезжих артистов и изготовлением поделок. Только Лиза с дочкой дома осталась, Алим с сестренкой и Мусечка, у которой хлопот по хозяйству хватало. На императорский бал отправятся лишь главы семейств, остальные будут встречать Новый год дома. Но, как известно, любой праздник требует подготовки.

Иван отправился в родовое имение во Владимире – тоже дел поднакопилось. Ольга к родителям уехала с тем расчетом, чтобы сам праздник встречать уже вместе с нами. Прогресс, что подруга из комнаты начала выходить и с людьми общаться. А к светской жизни вернется со временем. Кстати, ее желанием было выйти замуж по большой любви, а не избавиться от шрамов. Надеюсь, скоро оно исполнится, и княжна встретит достойного человека.

Снежинские и Морозовы предпочли навестить родной Тобольск, Артемий тоже вырвался со службы. Обрадовался, что Канцелярия отправила его на длинные каникулы. Наконец-то вспомнили, что у парня личные дела есть, а не только государственные, и учебу с экзаменами никто не отменял.

– Тём, а давай твоего дедушку проведаем? – отправив младших кататься с горки, предложила жениху. – Хочу попробовать одну вещь.

– Считаешь, что сможешь его разбудить? – посмотрел пытливо.

В окружении родной стихии его глаза сияли особенно ярко. В легкой одежде, не ощущая холода, с развевающимися на ветру белыми волосами и легким румянцем на щеках, Тёмка смотрелся удивительно гармонично.

– Я не знаю, возможно ли это, но попытаюсь. Целители, которых вы к нему приглашали, излечили тело. А у меня в запасе не только лечебная магия, но и сила светочей. Если Семен Павлович заблудился во тьме, быть может, свет укажет ему путь обратно?

– Хм, а ведь это единственное, чего мы не испробовали, – задумчиво произнес Стужев. – Идем! – протянул мне руку. – Только никому не скажем, чтобы не обнадеживать раньше времени.

Предупредив своих, что отлучимся ненадолго, я переместила нас в родовое имение жениха. Прежде чем пойти к источнику, Артемий окутал меня снежным щитом.

– Это владения холода и, пока ты не стала частью рода, опасно приходить сюда без сопровождения, – пояснил парень, заметив удивление на моем лице.