– Хм, таверна нужна подальше от этих мест, под Воронежем. Места там глухие, так что даже не таверну, а постоялый двор лучше отстроить. Через те места проходит имперский тракт, люд разный шастает, вот и требуется, чтобы сын… кстати, напомни, как зовут?

– Жданом, ваше сиятельство!

– Вот, чтобы Ждан внимательно слушал, что в народе говорят, и докладывал верным людям. Само собой, постоялый двор должен быть добротным, чистым и безопасным. Там как раз земли свободные распродаются, я прикуплю клочок. Бумаги справлю, защитными амулетами обеспечу. Охрану самостоятельно найдете, подсобников и помощников – тоже, средства я выделю. Как считаешь, справится Ждан или нет?

– Что касается строительства и работы, старший в свои двадцать – смекалистый и рукодельный парень. Только нет в нем еще житейской хитрости, чтобы у людей тайны выпытывать, на разговоры откровенные выводить. – Михей горько вздохнул. – Хоть самому на чужбину едь. А я уж тут прикипел, столько трудов вложил, столько сил потратил. Молодым проще на новом месте обживаться. Вот бы Ждану в помощь кого присоветовали? – встрепенулся. – Да хоть старого знакомца – Шакала. Этот проныра без мыла в игольное ушко пролезет. И мне спокойнее будет, а то ведь сами говорите – края глухие.

– Шакал? Сама планировала его туда направить, так что не вижу проблем. Тогда пусть молодые собираются и покупают билет на летучий корабль до Саратова. Оттуда дилижансом прокатятся по имперскому тракту в сторону Воронежа, почаще останавливаясь на постоялых дворах. Пусть присматриваются, расспрашивают, заводят знакомства, а метку, – выложила на стол медную монету, – пускай Ждан при себе держит. Когда доберется до трактира «Придорожный», остановится там на пару дней. Либо я сама, либо мой человек с ним свяжется и передаст дальнейшие инструкции.

Возражений больше не возникло. Да и с чего бы им возникнуть, если ослушаться никто не посмеет? Михей позвал сына, с которым мы обсудили детали. Я выдала задание, отсыпала подотчетных денег и ушла. Уже в Левино связалась по магической почте с управляющим конторой Кальмана в Воронеже и попросила подобрать варианты покупки земли вдоль тракта под постройку.

Алим в мое отсутствие как раз поговорил с Иваном. По их чересчур серьезным лицам я так и не поняла, к чему они пришли. Пришлось задавать вопросы.

– Вань, что будешь делать, если цесаревич не пройдет проверку светочей?

– А какой у меня выбор? Приносить клятву верности приспешнику ордена Тьмы не собираюсь. И никто из великих князей не захочет подчиняться темнику. Самому заявить права на трон? Ничего другого не останется. Но для остальных я – мальчишка, который в собственном княжестве порядок не навел. К тому же еще не Романов по рождению, а Бельский – член Малого совета! Князья без сомнений уничтожат Алексея, если Патриарх увидит тьму. Но это будет разрывом древнего соглашения, после чего начнется война родов за власть. И победит сильнейший, а никак не человек, не способный создать ни одного заклинания, – парень нахмурился и отвел взгляд, стиснул кулаки до побелевших костяшек. – Ты – мой щит и будешь биться до последнего. А все, кто тебе обязан, придут на помощь и, возможно, погибнут. Я не хочу этого, только отказаться мне не дадут, – бросил с горечью.

– В одном ты ошибаешься. – Я подошла к Ивану, коснулась его плеча. – В том, что ты считаешь себя слабее других. Твоя сила иного рода, и она способна противостоять любой магии.

Князь перехватил мою руку, стиснул в ладонях, пытливо заглядывая в глаза.

– Я стану императором и пройду любые испытания, если только ты будешь рядом!

– Но я и так никуда не денусь. Я же твой щит! – Нервно закусила губу, понимая, что парень говорит совсем не об этом.

– Нина! – Ванька ласково поправил непослушную прядку в моих волосах, мимолетно провел тыльной стороной ладони по щеке. – Ты давно заняла место в моем сердце. Никто другой мне не нужен. Зачем мне империя, власть, если я не разделю их с тобой?

Эти слова, искусанные в волнении губы, пронзительный взгляд голубых глаз – будто удар под дых. Я знала, что нравлюсь парню. Ванька тоже мне симпатичен, иначе не позволила бы себя целовать. Но между нравится и люблю – большая разница. Как бы еще понять, настоящие ли это чувства или подростковые гормоны играют? Да и какой у меня выбор, если уже дала слово другому?

– У меня есть жених, и я поклялась, что выйду за него замуж. – Сказала то, что должна, с трудом выдержав вспышку бессильного отчаяния в эмоциях парня. – Мы не можем быть вместе так, как ты этого хочешь. Прости, но я вынуждена отказаться.

Иван побледнел, безвольно опустил руки вдоль тела. Однако гордость парень не утратил, как и умение держать удар. Бельский учтиво поклонился, при этом звонко щелкнув каблуками, и молча вышел из библиотеки, в которой состоялся этот непростой разговор. С его уходом так муторно сделалось на сердце, что захотелось найти утешение, поплакаться в жилетку. Но ашкеназец для этого не подходил. Я уже взрослая девочка, чтобы понимать, как тяжело ему наблюдать, сколько молодых людей вьется вокруг меня.

– Извини, Алим, мне нужно побыть одной, – слова еще звучали, когда я открыла тропу и ушла.

Каменная падь преобразилась и стала такой, какой я помнила ее с тех самых пор, когда впервые появилась в этом мире. Здесь жили и умирали поколения Забелиных, и каждый оставил частичку себя, своего труда и таланта. На имение не раз нападали враги, вытаптывали земли, разрушали стены. Но выжившие потомки упорно восстанавливали поместье, начинали сначала и возрождались из пепла, будто фениксы. Вот и нам с Игнатом довелось пережить очередное падение. Как знать, чем закончится новый взлет?

Хорошо быть магом, можно и в мороз без верхней одежды прогуляться, и по снегу босиком походить. И от этого самого снега дорожки почистить, разбросав его в стороны вихревыми потоками. Я прогулялась по свежему воздуху, любуясь красотой зимнего леса. Проверила, как ведутся восстановительные работы. Снаружи отделку уже закончили, разрушенные стены восстановили. Новая кладка слегка отличалась по цвету, выделяясь яркой белизной. Пройдет пару лет, и разницу уже никто не заметит. Только дотошный наблюдатель определит, что разводы и ломаные линии на камне – не природные особенности породы, а результат магического слияния. Ремонт внутри также подходил к концу. Уже не видно сколов на стенах, зарубок и обожженных пятен. Полы отполированы и начищены до блеска. В комнатах появилась мебель, пахнущая деревом и лаком. На окнах – новенькие стекла и витражи. Не хватает только обитателей, которые вдохнут жизнь в эти стены.

Я спустилась к источнику – сердцу нашего дома, забралась внутрь и постояла, пропуская через себя магические потоки. Энергия, как и вода, обладает удивительным свойством очищать тело и разум, забирать наносной мусор, позволяя сосредоточиться на главных вещах. Какие бы события не происходили вокруг, необходимо жить полной жизнью и не забывать о предназначении, с которым мы пришли в этот мир. Мое состояло в том, чтобы сохранить род и очистить землю от всего скверного.

В крепость я вернулась в благодушном настроении, навестила Лизу, считающую дни до появления малышки. После проведала маму, которая много времени проводила одна, сидя в комнате у камина и раскачиваясь на кресле-качалке. Алим говорит, ей уже лучше, меньше беспокоят кошмары. И что в мыслях она витает в том времени, когда была счастлива рядом с папой. Из маминой комнаты я отправилась к Ольге, закрывшейся в четырех стенах. Бука! Мне не хватало ее ехидных подколок и нравоучений. Надо срочно отвлечь страдалицу от дурных мыслей и занять чем-нибудь полезным. А что способно вывести молодую отзывчивую девушку из состояния апатии? Явно не парни, шарахающиеся от шрамов. Но было бы желание, а добрые дела найдутся. И почему бы не совместить приятное с полезным?

Имелась у меня в запасе тяжелая артиллерия, знающая толк в общественно-полезных мероприятиях. Тут же отправила Циле сообщение по магической почте, и через минуту от неугомонной лисички пришел ответ: