Далее выяснилось, что академия на старых постройках возводилась, которые кишели подземными лабиринтами. Показал Владимир Феоктистович, где прежде спуски в старые подвалы находились. Их замуровали, но кто-то нашел такой выход на поверхность, или же заново пробил – теперь неважно. Поисковая команда вместе с братьями и женихом спустилась в подземелье на поиски. Они долго ходили кругами, пока родичи не услышали зов. Тогда и кинулись стену пробивать, потому как тоннели заложили камнями и скрыли магией, превратив свежую кладку в единый монолит. Немного оставалось, когда изнутри ударил такой яркий свет, что камни засветились. Рванули тогда, что есть сил, и вывалились в подземелье, где темники святилище устроили. Братья сразу ко мне бросились, с ужасом опознав полыхающую фигуру в столпе света. Да только не подойти было, чтобы самим не сгореть. Один Ванька сумел подобраться и поглотить магию светоча.

– А Оля как же? – всплакнула княгиня. – Неужели не выбралась?

– Я как в себя пришла, сразу о ней вспомнила. – Хлюпнула носом вслед за женщиной. – Игнат кинулся туда и…

– Что? – выдохнул князь и посмотрел на брата.

– Сперва я подумал, что опоздал. Ее зажало между лопастями, – гулко сглотнув, продолжил рассказ Игнат. – Но потом она открыла глаза и посмотрела на меня. Не помню, как выломал лезвия – может, расплавил. Вытащил всю изрезанную, трясущуюся. Целительские амулеты с собой прихватил, активировал их разом. Потом нас достали оттуда, а маг, что воздушной петлей подцепил, в лице изменился, увидев Ольгу. Ей полщеки искромсало, руки-ноги порезало – вид на тот момент был ужасный. Но лечебная магия уже вовсю работала. Кровотечение остановилось, резерв пополнился, активировалась внутренняя регенерация – угроза жизни миновала.

– Бедная девочка! Не представляю, что она там пережила, – ахнула княгиня Орлова.

– Главное, что уцелела! Наймем таких мастеров, чтобы даже шрамов не осталось, – с облегчением произнес Николай Георгиевич.

– Я не уверен, но, возможно, с этим будут проблемы, – предупредил брат. – В том кубе прежде немало жертв побывало, и они несли в себе темную энергию. Когда Лука погиб, свет выжег заразу. Ольга находилась слишком близко, поэтому раны частично обожгло. Боюсь, такие шрамы уже не убрать, и княжна об этом догадывается. Поэтому не хочет, чтобы видели ее изуродованной. Бережет вас и не желает расстраивать.

– Глупая! Мы же ее всякую любим. Это же наша дочь! Ниночка, идемте же скорее. Теперь я еще больше хочу ее видеть.

По прибытии Орловы сразу к Ольге захотели попасть, но Мусечка остановила встревоженных родителей.

– Подождите, девочка ванную только приняла, бульончика покушала. Тамара Васильевна сейчас ее осматривает. Давайте чайку с ромашкой заварю?

– Так, и что? Разве же я помешаю? – Екатерину Сергеевну уже никто не удержал бы, поэтому вместе с баронессой поспешила к дочери, а мы собрались в библиотеке у Алима.

– Николай Георгиевич, – обратился ашкеназец к князю после того, как тот еще раз поблагодарил за спасение Ольги, – расскажите, какие настроения царят в рядах гвардейцев? Что думают по поводу возможной связи цесаревича с орденом Тьмы?

– А что им думать? – Орлов пожал плечами. – Пока ничего не доказано, ждут, когда Патриарх очистит от наговоров имя Романовых. Присягали мы на верность императору и наследнику, вот и служим, как заведено. Алексей Федорович покарал заговорщиков, проявил твердость – за это его уважают и верят, что из парня выйдет достойный правитель. Однако, буду честным, есть пара человек из высших чинов, которые намекали, что не прочь поддержать другого наследника. В обмен на некие привилегии в будущем.

– Сильно сомневаюсь, что Милославские, имея влияние на прежнего императора, обошли вниманием цесаревича, – высказал свою точку зрения Алим. – Граф Корсаков постоянно мелькал в свите Алексея Федоровича и пользовался его расположением. Есть веские доказательства, что Михаил продался темникам. Представляете, что ждет империю, если к власти придет орден Тьмы? Я предполагаю, корни заговора уходят в прошлое. Заметили, как постепенно расправились с тремя сильнейшими родами? Сначала погиб великий князь Бельский с семьей, вину за уничтожение которого умудрились повесить на их исконных защитников. После случилась трагедия с наследниками Стужева. Артемий чудом выжил. Сейчас его первоочередная задача – сохранение рода, активов. Значит, он меньше времени станет уделять государственным делам. Затем Юсуповы замыслили переворот. Вспомните, они целенаправленно свели Ивана Ярославовича и Ксению, и, едва тот зачал сына, с остальными членами семьи жестоко расправились. В итоге самих бунтовщиков раздавили, лишили род сильнейших представителей, источников дохода и части земель. Да, носители дара уцелели и со временем они восполнят потери. Однако империя ослабела перед лицом внешних врагов. Ханьцы обнаглели и пробуют на прочность наши границы. Германцы, французы, британцы только и ждут повода, чтобы напасть.

– К чему вы клоните? – Артемий поднялся с кресла, возмущенный теми выводами, к которым осторожно подводил ашкеназец. – Я знаю Алексея с детского возраста и вижу, что он ничуть не изменился. Наследника окружают сильные маги, защищают артефакты древних. Ведь, если так рассуждать, то и меня легко обвинить в связях с темниками. Корсакову удавалось водить окружающих за нос, печати в комнате могли также влиять на сознание, а Иноземцев… он столько раз залечивал раны после тренировок, что не счесть. Однако я всей душой ненавижу темных тварей и буду бороться с ними, искоренять зло.

– Тём, ну, что ты? – подошла к жениху, взяла его за руку, ласково поглаживая по ладони. – Алим вовсе не призывал к бунту. Он лишь перечислил факты, которые говорят, как глубоко темники проникли во власть. Если наследник пройдет проверку у светочей, я первая присягну новому императору. И все присутствующие здесь поступят также. Но, что, если не пройдет? Только представь, что будешь подчиняться человеку, причастному к гибели близких? Великие князья – опора трона – клянутся служить императору верой и правдой. А он, вступая во власть, становится гарантом исполнения законов, судьей и защитником подданных, вверивших ему жизни.

– Не сомневаюсь, что Алексей встретится с Патриархом светочей и опровергнет лживые слухи. Беспокоит другое, кто-то действительно может решить, что ему не место на троне, – посмотрел на Ваньку, стоящего с невозмутимым лицом у окна. – А, поскольку, следующий претендент – он, следует ожидать нового заговора, главной фигурой которого будет князь Бельский. Ему даже участвовать необязательно, ведь со смертью цесаревича право на трон автоматически переходит к следующему кандидату. Пока Алексей не обзавелся собственными наследниками, Иван представляет угрозу власти. А угрозы, как известно, устраняют вместе с теми, кто встает на пути. Я не хочу тебя потерять!

– И не потеряешь! Мы должны быть готовы к любому исходу – вот для чего собрались здесь и обсуждаем возможное развитие событий.

– А мальчишка прав! – поддержал Стужева князь Демидов. – Ивану не стоит появляться на людях без серьезной охраны. Ни к чему подвергать риску себя и Нину.

Бельский только кивнул, выражая согласие, и снова задумался. Возможно, о том, что при определенных условиях мог бы стать императором.

На этом разговор закончился. Князю Орлову следовало вернуться в часть, а он так и не успел повидаться с дочерью. Вместе с Игнатом мы проводили его к покоям, где разместили княжну. Небольшая гостиная в кремовых тонах, спальня с примыкающей ванной, гардеробная. Екатерина Сергеевна сидела в гостиной и тихонько всхлипывала, утирая слезы платочком. Тамара расположилась на соседнем диванчике, а низкий столик между ними был накрыт на две персоны. Чай в чашках остался нетронутый и давно остыл.

– Ну, как она? – Николай Георгиевич подсел к жене, и та уткнулась ему в плечо и покачала головой.

– Не хочет! Никого видеть не хочет, – пожаловалась мужу. – Зайти не успела, как она разволновалась, вспыхнула, чуть комнату не спалила и заперлась изнутри. Сказала, не выйдет оттуда, пока не уйдем. Разве же мы чужие?