Отчаиваться и опускать руки я не собиралась. Мы вернулись в Левино. Там Игнат собрал отряд следопытов, который я сразу перебросила к усадьбе Митрофановой. Туда уже прибыли дознаватели для расследования преступлений купчихи, так что никого не удивили расспросы о судьбе приютских детишек. Отдельно стоит сказать, что Славик захотел принять непосредственное участие в поисках девочки. А вот с матерью встретился довольно холодно. Тамара так и обмерла на месте, увидев сына. Опомнившись, она в слезах бросилась его обнимать, целовать, но мальчишка отстранился, бросив тихое «не надо».

Учитывая, что Беркутова рассказывала о темниках, разлучивших ее с ребенком, Алим проверил память Славика в поисках того, что указало бы на связь с орденом. Само похищение мальчишка не помнил, его усыпили. Проснулся он уже в доме семейной пары. Мужчина назвался отцом и объявил, что теперь Славик будет жить с ними. Внешнее сходство наглядно доказывало, что Олег Федорович приходится Вячеславу родственником. Вот только отцовских чувств мужчина не проявлял. Сначала пятилетний мальчонка много плакал и звал маму, но она так и не пришла на зов. Новые родители переложили заботу о сыне на плечи няньки и воспитателей, которые не церемонились, требуя повиновения или же наказывая за неуспеваемость. Возможно, прояви отец хоть каплю родительской любви, Славик не вырос бы таким нелюдимым и озлобленным. Но Олег Федорович пропадал в больнице и мог неделями не видеться с сыном. Подрастая, мальчишка старался привлечь к себе внимание хулиганскими выходками, которые сильно не понравились мачехе. За очередную провинность она приказала всыпать плетей, чтобы выбить дурь из головы. Но Славик еще больше озлобился и, как только отлежался и подлечил рубцы на спине, ушел из дома. Нашли беглеца быстро, и отец после долгих споров с женой, отправил мальчика в приют. Там он и встретил Асю, которая часто плакала и звала маму. Девочка напомнила ему его самого в первые дни после похищения. Он ночами сидел у ее кроватки и держал за руку, когда мелкая хныкала и капризничала. Не давал другим детям дразниться или обижать малышку. Славик и сам не заметил, как привязался к Асе, и переживал, когда та пропала.

– А что это за птица на рисунке? – поинтересовалась у мальчишки, который обрадовался, что его взяли на поиски.

– Мерзкий ворон! – сверкнул глазами Славик, в котором говорила подростковая ревность. – Ася нашла птицу в лесу на прогулке. Крестьянские стреляли из рогаток и подбили ворону крыло. Ася сжалилась, закутала ворона в платок, слепила из снега лежанку и таскала ему еду каждый день. Просила меня подлечить Гека. Я и полечил, как мог, но лучше б шею свернул подлой твари. Он вместо благодарности цапнул Асю за руку, так что кровь пошла. Она даже не пискнула, сказала, что так надо. Кому надо? Только попадись он мне, прибью! Ася, как знала, хвостом таскалась за мной и не давала навредить птице.

– А та ранка быстро затянулась? – Я узнала ритуал, которым Гектор устанавливал связь с избранным человеком.

– Конечно! – посмотрел на меня с недоумением. – Я же сразу подлечил Асю.

– И последний вопрос: ты говорил, что в ту ночь Ася предчувствовала беду и разбудила тебя. Скажи, а раньше что-то подобное случалось?

– Нет, – мальчишка мотнул головой. – Я бы заметил. Можно и мне у вас кое-что спросить?

– Разумеется. Спрашивай! О чем ты хотел узнать?

– А что будет, – Славик в волнении облизал губы, – если мы не найдем Асю? Что тогда?

– Мы не остановим поиски, пока не выясним правду. Будем пытаться снова и снова, – заверила с горячей убежденностью.

– Но почему вы так уверены, что моя Ася – это ваша потерянная сестренка? Вдруг это другая девочка? – продолжал допытываться Славик. – У них даже имена разные.

– Хм, видишь ли, – задумалась, стоит ли откровенничать с мальчишкой. Но он с таким вниманием впитывал любую информацию, касающуюся Насти, что язык не повернулся соврать. – Асей девочку называли приютские дети и воспитатели. Может, ты этого не знал, но на каждого ребенка заводится специальная карточка, где указаны возраст, пол, имя, физические особенности и подробности того, при каких обстоятельствах он попал в приют. Документы «удачно» сгорели при пожаре, однако в книге приходов и расходов купчихи Митрофановой за позапрошлый год числится сумма в сто рублей серебром, уплаченные за Бесфамильную Анастасию трех лет от роду.

Без помощи Алима, насевшего на управляющего поместьем, мы бы не раздобыли эти сведения. Они подтверждали, что Настя, в силу малого возраста не выговаривающая собственное имя, и есть Ася. Вопрос в другом, что заставило ее выбежать на дорогу? Ночью, по пролескам и сугробам, ребенок проделал немаленький путь и умудрился не попасть под копыта лошадям. Еще не каждый путник заберет с собой чужое дитя. Ясно же, что девочка не из лесу появилась, а в ближайшем поселении найдутся люди, которым не безразлична ее судьба.

После первых суток безрезультатных поисков стало ясно, что не получится найти Настю с наскока. Следопыты прочесывали лес, а переодетые путниками пластуны разъехались в обе стороны дороги от поместья Митрофановой, расспрашивая о карете. Славик настоял, чтобы остаться на постоялом дворе, где наши люди устроили место сбора.

Я вернулась в Левино, откуда перенесла по домам загостившихся друзей, а после отправилась в столицу, не имея права надолго покидать князя Бельского. Ванька в одночасье сделался популярной личностью, перспективным женихом и желанным гостем на приемах. Молодой князь не владел магией, как таковой, что делало его вторым на очереди претендентом на императорский престол. За большой властью Иван не гнался и еще во Владимире заявил, что, как и остальные великие князья, готов принести клятву верности новому императору сразу после коронации.

Великого князя Ивана Бельского вассалы восприняли с воодушевлением. Они верили, что парень вернет порядки, заведенные прежним князем, и не допустит произвола, царящего при Ярославе. Зинаида Кочеткова, как оказалось, занималась при княгине Бельской хозяйственными вопросами. С женщиной состоялся непростой разговор, ведь она водила дружбу с Ксенией, виновной в смерти мужа, старших жен и детей. Алим присутствовал на встрече, как гарант получения достоверной информации.

– Женщинам нашего рода с рождения уготована участь плодить магов для дружины Шумского. Нас к этому готовили с детства, учили нравиться мужчинам, соблазнять, доставлять удовольствие, вести хозяйство и быть полезной роду. Когда-то это был способ выживания, взамен мы получали кров, защиту и сытую жизнь. Да и спутников жизни выбирали себе добровольно. Но со временем это вошло в повинность, а наши симпатии и желания уже не учитывались. Восемнадцать лет назад меня взяли на торжество в дом Бельских с одной целью – соблазнить сильного мага огня, которого великий князь заполучил в дружину. Маг мне сразу не понравился, слишком грубый и неприятный. Не то, что молодой десятник, покоривший меня с первой встречи. Я не осмелилась признаться Шумскому, что не выполнила поручение, а потом поняла, что беременна. Мы собирались пожениться, когда случилось несчастье и Владимир погиб вместе с Бельскими. Куда мне было деваться? Бросилась в ноги княгине, умоляла не прогонять, поклялась служить ей, лишь бы замолвила словечко перед Агнияром Святозаровичем. Не хотела я для дочери собственной судьбы.

– А что думаешь о младшем брате, погибшем на экзамене? – задал Ванька главный вопрос. – Винишь ли в Нину Константиновну в его смерти?

– Сергей был чересчур импульсивным, выслуживался перед Шумским. Как цепной пес, бросался на любого, на кого укажет хозяин. Он перегнул палку, когда использовал заклинание высшего порядка против девочки. Не думаю, что сделал это по собственной инициативе. Скорее, выполнял очередной приказ. Если я кого и виню, то исключительно князя Шумского. Ира рассказала, кто помог ей в академии и протянул руку помощи. А брат считал блажью стремление девочки стать боевым магом и не разделял моего желания вырваться из порочного круга.