– Алим? – посмотрела с надеждой на ашкеназца.

– Как выберемся, сразу идем туда, – заверил он со всей убежденностью. – Магическая связь работает только внутри поместья. Думаю, никто и не подозревает, что тут творится, иначе дворец давно штурмовали бы имперские гвардейцы.

– Я рад, что смог быть полезным, – парень кивнул и развернулся, чтобы уйти.

– Стой! – окликнула в последний момент. – Один ты никуда не пойдешь!

– Ну, мы же уже обсужда… – осекся, когда я встала на одно колено и, глядя ему в глаза, чиркнула засапожником по правой ладони.

– Я – щит рода! Я есть твердь. Нерушимая стена. Надежный оберег и последний рубеж между жизнью и смертью. Клянусь служить верой и правдой, не щадя живота своего, быть щитом и твердью, нерушимой стеной и надежным оберегом великого князя Владимирского Ивана Ивановича Бельского.

– Я, великий князь Иван Иванович Бельский, – перехватив у меня нож, Ванька также разрезал ладонь, – принимаю клятву Нины Константиновны Забелиной быть мне щитом и твердью, нерушимой стеной и надежным оберегом.

Кровь в соединившихся рукопожатием порезах смешалась. Вокруг засияла фиолетовая сфера щита, а в воздухе послышался легкий звон от принятой высшими силами клятвы. Ванька помог мне подняться, сияя радостной улыбкой.

– Ну, все! – я деловито встряхнулась и потерла моментально поджившую рану. – Теперь куда ты, туда и я. Идем, что ли, спасать государя?

– Нина! – Артемий приблизился и на законных правах обнял за плечи и поцеловал в щеку. – Я понимаю, что это твой долг и обещание, данное императору…

– Нет, Тём, не только, – перебила жениха. – Это еще и магическая клятва – стать щитом князю Бельскому, который выполнил все условия. Иван прошел инициацию и высшие силы признали его великим князем. Он обелил имя рода и снял с Забелиных клеймо предателей, а еще помог в поисках сестры. Только на этих условиях я согласилась служить Ярославу.

– Но он же погиб?

– Так ведь и в клятве не говорилось, кто именно станет великим князем! – пожала плечами. – Но, согласись, защищать Ивана Бельского намного лучше, чем Ярослава!

– Несомненно! – хмыкнул Артемий. – Клятва – есть клятва. Однако и я хочу кое-что пообещать. Отныне я тоже будут там, где и ты.

– Я тоже иду! – буркнул Игнат. – А то все веселье мимо меня пройдет. Данияр? – окликнул младшего. – Остаешься за главную ударную силу. Алим Осипович с Григорием Климентьевичем тебя подстрахуют.

Выбравшись из ложи, мужчины заключили меня в треугольник, на острие которого шел Иван. Я усилила щит, на который сразу же обрушились молнии. У Юсупова конвейер по их производству открыт, что ли?

– Что вы задумали? – к нам присоединились оба Орловых.

– Увидите! – Иван не стал ничего объяснять, а приблизился к непрозрачному куполу на императорской ложе.

Молодой князь коснулся защиты голыми руками и замер в напряженной позе. Я вновь заметила, как под кожей парня забурлила чужая магия и вздулись вены. Купол в месте соприкосновения начал истощаться, обретая прозрачность и открывая удручающую картину. Охрана, повсюду сопровождающая государя, была убита. Не пощадили и придворных, составляющих близкий круг. Их тела свалили у стенки. В центре, за ледяным щитом, просвечивались три фигуры: императора, наследника и Стужева-старшего. Тела царственных особ покрылись налетом инея, а князь Холода припал на одно колено, касаясь ладонями пола, и не шевелился.

– Скорее! – рванулся Артемий и ударил по куполу ледяным тараном.

Игнат вместе с Орловыми добавили жару. Чуть позже присоединились и другие защитники, под натиском которых неприступная преграда пала.

Бессмысленные смерти потрясли многих. Богдана Милославского, обнаруженного в дальнем углу, разъяренные князья испепелили на месте.

Приблизившись к ледяному щиту, я с ужасом заметила заиндевевшую лужу крови под коленопреклоненной фигурой. Мертвенно-бледный мужчина и сам был похож на ледышку. Император полулежал в кресле, прислонив руку к груди. Алексей замер с занесенным для удара мечом.

Все взгляды устремились к Артемию, потому что только ему было под силу развеять родовую магию.

– Они живы? – спросила ошеломленно.

Если Стужев-старший окажется невольным виновником гибели императора, клятва ударит по всему роду.

– Не знаю, но я бы сразу понял, если бы деда не стало, – пробормотал парень растерянно.

– А император?

– Жив, но его необходимо побыстрее вытащить, как и цесаревича. Видите, он ранен! Кровь застыла между пальцев. Я понял! – воскликнул Стужев, озаренный догадкой. – Дед активировал «ледяной плен», чтобы сохранить жизни! Только так они могли дождаться помощи!

– Похвально, молодой человек, что вы понимаете, с чем мы имеем дело, – язвительно заметил князь Любомирский. – Надеюсь, вы знаете, как этот «ледяной плен» снять?

– Теоретически, – прошептал Тёмка. – Если постепенно повышать температуру, тела оттают. Нужны целители, чтобы поддержали в тот момент, когда вновь заработают функции организмов.

Юсуповы, когда мы пробились через купол, отступили и затихли. Мне показалось странным, что темники до сих пор держались в тени. Будто выжидали, не вмешиваясь напрямую. Одних Милославских для заговора подобного масштаба маловато.

Среди гостей наметилось оживление. Целители уже оказывали помощь пострадавшим, вот их и позвали, чтобы теперь помогли самому императору. Взволнованные свалившейся ответственностью, маги робко вошли в ложу, озираясь на грозных защитников. Преданные клятвам князья встали живым щитом, ограждая государя от возможных опасностей.

– Я чувствую, там кто-то выжил! – молоденький паренек вдруг бросился к телам придворных, чтобы найти того, кому посчастливилось уцелеть в бойне.

Удача оказалась на стороне Натальи Репниной. В руках, прижатых к ране в боку, у девушки обнаружился целительский амулет. Дочку закрыл собой ее отец, принявший на себя основной удар. Целители оказали ей первую помощь и привели в чувство. Князьям не терпелось узнать, что же тут на самом деле произошло. Поторопились они спалить государева фаворита, которого прежде расспросить следовало с пристрастием и выявить заговорщиков. Однако ничего вразумительного девушка не сказала. Княжну трясло от пережитого ужаса, прорвавшегося плотиной слез. Я сочувствовала ее горю, не понаслышке зная, каково это в одночасье потерять обоих родителей.

– Я никуда не пойду, пока не увижу, что с дядей и братом все в порядке! – всхлипывая, заартачилась Наталья, когда ей предложили переместиться в безопасное место.

И не поспоришь! Как ни крути, а императорская кровь!

Когда целители подготовились, чтобы оказать Федору Алексеевичу первую помощь, Артемий подошел к ледяному панцирю и прижался к нему ладонями. С пальцев потекла сила, пронзительно синяя, как и радужка его глаз. Стихия распознала родственную магию и внедрилась в структуру щита, постепенно его истончая.

Едва остатки щита рассыпались мелкой крошкой, к делу приступили целители, заранее распределившись, кто и кому помогает. Нас, в первую очередь, волновало здоровье Семена Павловича. Не думала, что буду переживать за этого человека. Прогнозы были неважными. Кто-то нанес князю подлый удар со спины. Как он только успел с этой заморозкой?

– Я сделал, что мог. – Целитель выложился до донышка, латая внутренние повреждения. – Раны заживил, устранил кровотечение. Однако гарантий никаких дать не могу. Его сиятельство последнее время не жалел себя и не заботился о здоровье. Сильное истощение, помноженное на возраст – неизвестно, выкарабкается или нет. Возможно, вам стоит обратиться к целителю рангом повыше. Или сразу к магу жизни, это будет более надежным вариантом.

У императора дела обстояли куда лучше, его даже в чувство успели привести, чтобы получить дальнейшие указания. Например, что делать с теми же Юсуповыми? Федор Алексеевич не сразу сообразил, что от него хотят. Предательство Милославского, которого он приблизил и осыпал почестями, его ошеломило. У меня создалось впечатление, что со смертью кукловода император впервые пришел в себя.