– Я… – мне сделалось стыдно. – Прости, пожалуйста. – Прежде чем ответить, укрыла нас пологом тишины. – Я поставила условие, что стану щитом после того, как Бельский пройдет вторую инициацию и станет великим князем. А еще снимет с рода Забелиных клеймо предателей и поможет с поисками младшей сестры.

– Сестры? У тебя есть сестра? – Ольга вытаращилась изумленным взглядом.

– Мама была беременна, когда… В общем, ее отправили рожать в деревню. Настя родилась одаренной. Как только Шумский об этом узнал, то отобрал ребенка и сделал все, чтобы довести маму до отчаянного состояния.

– Значит, в запасе есть пара лет? – уточнил Стужев, на что я поникла и покачала головой.

– Нет. Ярослав собирается пройти инициацию раньше срока. Еще до Нового года. В день семнадцатилетия.

– Мда-а, дела, – протянула Орлова. –  Единственный выход – это по-тихому грохнуть Бельского.

– Какая ты кровожадная, – хмыкнул Артемий. – Но в целом – согласен. Подкараулить князя в безлюдном переулке, превратить в сосульку, а потом разбить на тысячи осколков.

– И прожарить после этого, как следует, – добавила подруга, сверкая глазами. – Наами, как тебе план?

– Весьма хорош! –  вымученно улыбнулась. – Но за убийство придется отвечать, а мне бы не хотелось, чтобы вы пострадали. Я рассчитываю, что Ярослав не пройдет инициацию.

– Как вариант, сойдет, – не оценила способ расправы подруга. – Но надежнее будет самим устранить проблему.

– Рассчитываешь? – ухватился за слово Стужев. – Полагаю, не без оснований?

– Да, я… – признаваться не хотелось, что поступила некрасиво, но что-то подсказывало, друзья не осудят. – Ярославу потребовался родовой артефакт, который по стечению обстоятельств хранился в нашей сокровищнице. Я отдала Бельскому подделку, хотя прежде дала слово, что верну оригинал.

– Фу-х! Ну, хоть что-то сделала правильно! – с облегчением выдохнула Ольга. – С такими уродами нельзя играть честно, они этого не заслуживают. А ради семьи можно пойти и не на такие жертвы.

– Да! – закивал Тёмка. – Поддерживаю.

– И когда вы сговориться-то успели? Поразительное согласие, – с подозрением посмотрела сначала на жениха, потом на подругу.

– Это потому, что ты нам не безразлична и мы желаем тебе счастья, – Орлова подмигнула и открыто улыбнулась. – И не переживай, господин Ледышка не в моем вкусе.

– Кто, я? Пфф! На себя посмотри, леди Жж… – до оскорблений Стужев опускаться не стал, вовремя прикусив язык. А то у Ольги глаза сузились до щелочек, а в руках заиграли язычки пламени.

– А ну, успокоились оба! – прикрикнула, пресекая дальнейшие споры. – Тём, нам еще до пары в общежитие заскочить нужно, так что прощаемся до вечера. А ты, леди Жжж, – подколола подругу новым прозвищем, – жжжение притуши и пойдем уже переодеваться.

На практическом занятии меня поджидал сюрприз в лице Фатеева Игоря Сергеевича, декана кафедры «Щиты и оборона». Вместе с Излучиной – боевым магом – он вознамерился устроить проверку. Щитовик чуть ли не приплясывал на месте, потирая ладошки в предвкушении.

– Адептка Леви, – вызвал меня из шеренги однокурсников. – Нина Забелина? – уточнил для верности и, получив в ответ настороженное «да», хищно улыбнулся. – С разрешения Леонида Филипповича нам выпала честь удостовериться в ваших способностях к защите. Милослава Андреевна будет атаковать, постепенно усложняя уровни плетений, а вы постараетесь удержать щит. Я же буду фиксировать степень прочности защиты и страховать на случай, если не справитесь.

– Я вас поняла, – наигранно вздохнула, окутываясь родовым щитом. – Приступайте!

Игнат рассказывал, что его тоже эксплуатировали для отработки старшекурсниками высокоуровневых плетений. Одно дело бить по бессловесной мишени или же опасаться причинить вред товарищу. И другое – безнаказанно лупить по живому щиту соперника, который еще и в ответ может ударить. Впрочем, брат советовал пользоваться моментом и запоминать, кто и на каком уровне владеет даром. Пригодится в будущем. А вот собственный потенциал раскрывать не стоило. Лучше изредка поддаваться, чтобы враги не знали предела возможностей.

Излучина начала со скромного файербола, рассыпавшегося от удара о поверхность щита. После прилетело плетение посложнее, затем еще и еще. Дальше – больше: магичка принялась лупить всеми подряд заклинаниями.

Хм, а кто она по рангу? Мастер? Пфф! Несерьезно. Щит удар воеводы пережил и магистров сдерживал играючи еще до инициации. Что ему потуги мастера, пусть даже и опытного? Фатеев давно это понял, а вот преподавательница разошлась, не желая проигрывать. Под конец урока Излучина даже студентов привлекла, и только слаженный залп группы слегка прогнул защиту. Хорошо, что пара не бесконечная и звонок освободил от дальнейшей роли груши для битья.

– Непременно! Непременно приходите на дополнительные занятия, Наами! Какая мощь! Какие уникальные способности! По моей дисциплине на первом курсе вам делать нечего. Завтра попробуем со вторым курсом позаниматься. Это будет познавательно для моих оболтусов.

Мне повезло, что на следующей паре по физподготовке никому не потребовалось ничего доказывать. Троепольский до посинения измотал группу на полосе препятствий. И это, не считая пятикилометрового забега и получасовой разминки.

День пролетел нормально, хотя я все время ожидала подвоха. Слишком напрягала резко возросшая популярность. Благодаря магоснимкам в газетах, меня узнавали, оборачивались вслед, шушукались. Любопытство никуда не денешь, и с этим фактом можно только смириться. Как и со слухами, что ожидаемо разошлись после стычки с Ярославом. На магпочту пришло сообщение от Ивана с просьбой о встрече. Неужели и до него молва докатилась? Учитывая взаимную антипатию Чернецкого и Бельского, не трудно догадаться, о чем пойдет речь.

Скамейка в дальнем углу парка пустовала, а Ванька в ожидании нетерпеливо протаптывал в насыпавшем снеге тропинку. При моем появлении оживился, подался навстречу.

– Привет! – он захватил мою руку в плен ладоней. – Рад, что пришла.

– Привет. Ты же попросил, разве я могла отказать? – с теплотой посмотрела в сияющие, голубые глаза парня.

– Могла. – Он покосился на кольцо Стужева и горько вздохнул. – Все-таки приняла его предложение? У вас серьезно? Любишь его?

Я отвела взгляд, не зная, что ответить. На помолвку я действительно согласилась и поклялась, что выйду за Артемия замуж. Но замешаны ли тут чувства?

– Вань, я дала слово, и этого достаточно. Остальное тебя не касается. Ты позвал, чтобы спросить об этом?

– Значит, не любишь, – пришел к выводу Иван. – Иначе сказала бы, правда?

– Я не собираюсь обсуждать личную жизнь! – ответила резче, чем следовало. – У меня не так много времени. Так, что ты хотел?

– Соскучился, – парень виновато улыбнулся и настойчиво притянул к себе, заключая в кольцо рук, – и переживал за тебя. Я бы так хотел быть рядом, когда вы с Данияром уничтожили Шумского. Места себе не находил. Пару раз приезжал в гости, но вас с Алимом не было дома. Рад, что ты отомстила, и хотел сказать, что можешь на меня рассчитывать. Всегда и во всем. Пожалуйста, не отталкивай! – коснулся рукой моего лица, легонько приподнимая его вверх и вынуждая смотреть в глаза.

Попав в плен голубых омутов, от волнения облизала губы. Нужно ведь прекратить эти непонятные отношения с Иваном, не давать надежду, не позволять обнимать себя и уж тем более –  целовать. Сработало какое-то притяжение, в котором Ванька крепко стиснул меня в объятиях и впился в губы жадным поцелуем.

– Нет! – как бы ни кружилась голова и велико было желание поддаться эмоциям, но я отстранила парня. – Не надо. У меня есть жених, и мы не должны вот так встречаться. Я… я люблю Артемия и выйду за него замуж! – сказала, что должна, и стиснула кулаки, впиваясь ногтями в кожу.

– Я не верю, – дрогнувшим голосом произнес Иван. – Ты говоришь неправду, и я это чувствую.

– Убеждать не собираюсь, твое право – верить или не верить, – пожала плечами. – Пожалуй, не стоит нам больше встречаться. Это неуважение к Артемию и лишний повод для сплетен. Прощай, – развернулась, чтобы уйти.