Так что же побудило бывшего ученика брата осесть в Московской академии магии? Хотелось бы верить, что он сделал это ради меня. Однако с тем же успехом парень мог бы присягнуть роду на верность. Съездил бы, получил вожделенный знак мастера и остался бы с теми, кто принял его в семью. Вот уж точно, Ванька не из тех людей, кто будет городить сложности на пустом месте. Значит, имелась у него другая причина, а заигрывания и поцелуйчики – так, приятный бонус.

После занятий я вернулась к себе и приняла душ. Намеревалась полистать учебники, как планировала с утра, но не тут-то было! Одна глазастая и нетерпеливая княжна изнывала от любопытства. Внешне Ольга прекрасно владела собой и на людях никак не показывала интереса. Но, стоило двери захлопнуться, как на меня обрушился град вопросов.

– Наами, кто тебе этот молодой человек? Как давно знаешь младшего преподавателя? У вас правда один учитель был? Между вами что-то есть? А как он целуется? В курсе ли о сопернике Артемий? Кого из двоих ты выберешь?

– Ох, полегче! – взмолилась, понимая, что от Орловой не отвертеться. – Все не так просто, как кажется. Да, мы обучались у одного мастера, поэтому знакомы друг с другом. Однако наставничество носило неофициальный характер. Иван по окончании обучения вынужден был отправиться на поиски другого мастера и повторно сдавать экзамен. Я думала, Иван останется с нами, предлагала службу роду, но он выбрал иной путь. Собственно, на этой почве мы и поссорились перед его отъездом. После пары я задержалась, чтобы попросить прощения, а вышло так, что он меня поцеловал.

– Ну? И… – Ольга чуть не подпрыгивала от нетерпения, – и как? Тебе понравилось?

– Я… э… – отчего-то густо покраснела, – целуется ничего так. Одного только не понимаю, с чего вдруг? Мы раньше постоянно ссорились. Ванька цеплялся по поводу и без, а как я из пансиона вернулась, смотрел так странно, будто впервые увидел. Нам и общаться-то некогда было, я ж с полигона не вылезала. Потом ссора эта случилась, Иван из дома ушел, а теперь он здесь, и я не знаю, что и думать.

– И чего же тут непонятного? – фыркнула княжна. – Мальчишки – они такие. Если житья не дают какой-нибудь девочке, дразнятся или обижают, значит, запали на нее и бесятся из-за этого. Когда ты в пансион уезжала, наверно, совсем мелкой была? А тут изменилась, подросла, в хорошенькую барышню превратилась, вот парень и не устоял. Ах, как это романтично! Жаль, что у него никаких шансов.

– Это еще почему? – нахмурилась, вспоминая, как сильно бесился Ванька от одного факта моего существования.

Выходит, еще тогда влюбился? Или это выдумки?

– Ну, как же! – Ольга покачала головой, упрекая меня в наивности. – Вспомни, кто ты и к какому роду принадлежишь! Разве мещанин Чернецкий ровня княжне Леви? Да и ваши отношения с наследником Стужевых уже одобрены. Артемий – достойная партия. Брак только укрепит обе семьи, а у детишек обязательно проявится дар. Радуйся, что между вами завязались дружеские отношения. Некоторые пары женят, не интересуясь их мнением, а вам дали время узнать друг друга, притереться.

– Я не собираюсь замуж за Стужева! – оторопела от неожиданной отповеди, хотя Ольга не открыла мне чего-то нового.

– Сказала Наами, собираясь на свидание, – звонко рассмеялась подруга.

– Думай, что хочешь, – буркнула обиженно, не намереваясь ни в чем ее разубеждать.

Со стороны все так и выглядело. Но отчего-то разговоры о браке с Артемием меня нервировали. И Ванька с поцелуями из головы не выходил. Тьфу! Учиться надо, а не о парнях думать.

В столовую я пошла, раз уж договорились заранее. Но это первый и последний раз! Не хватало еще сплетен на ровном месте. Мы с Ольгой выдвинулись чуть пораньше. Я хотела увидеться с Месс и узнать, как у нее прошел первый день. Однако ни ее, ни Ирины там не оказалось. Ладно, попозже загляну в общежитие проведать, или перехвачу их за завтраком.

С Артемием встретилась у входа в столовую для преподавателей. Парень галантно распахнул двери, пропуская меня внутрь. Помещение отличалось помпезным убранством, наличием отдельных кабинок и, конечно же, изысканными блюдами. Ничуть не хуже, чем в ресторации. Только публика больше в форменных костюмах щеголяла, а не во фраках или вечерних нарядах.

Насколько я знала, некоторые дворяне столовались здесь, отдельно оплачивая услуги в кассу академии. Многие надеялись свести знакомство с цесаревичем или даже войти в его ближний круг. Однако общения с аристократами мне и без того хватало. Лучше уж вместе с группой за одним столом, чем под бдительным оком преподавателей. К счастью, вечером тут было немноголюдно, а Стужев занял места в отдельной кабинке.

– Надо же, какая встреча! – нам только подали жаркое, как возле столика возникла Шумская. – Приятного аппетита. Позволите? – не дожидаясь разрешения, она плюхнулась за столик.

За спиной княжны маячил Бельский, который молча кивнул и уселся на свободное место. Мы с Артемием переглянулись, одинаково не понимая, как реагировать на подобную наглость. Молчаливая пауза затянулась. Шумская вела себя вызывающе и смотрела так, будто нарывалась на скандал. Стужева она игнорировала, сосредоточив внимание на моей скромной персоне. Так и подавиться можно.

– А мы тут с Агниярой поужинать решили, – бросился исправлять ситуацию Ярослав, почуявший возросший уровень агрессии. – Надеюсь, не возражаете, если присоединимся?

– Разрешение обычно спрашивают до того, как садятся за стол, – сухо ответил Стужев.

– Какой ты скучный, – жеманно скривился Бельский, – это же столовая. Кстати, чем тут кормят сегодня?

– Если скучный, могли бы найти компанию повеселее и не портить свидание, – возразил Артемий.

– Свидание? – Шумская задымилась и подскочила, громыхая стулом об пол. – Вы что же, вместе теперь?

– Вместе, – парень кивнул, отреагировав на громкий звук вздернутой бровью. – Наами – моя невеста.

– Невеста? А как же я? – девушка впилась горячими пальцами в край стола, отчего белоснежная скатерть потемнела, обугливаясь. – Выходит, ты все это время морочил мне голову?

– Ваша светлость, не понимаю, о чем вы говорите, – в голосе Стужева прибавилось холода, и температура вокруг снизилась. – Не припоминаю ни единого случая, когда я словом или действием обозначил интерес к вам.

Агнияру затрясло от злости, а в похолодевшем помещении от нее натурально пар повалил.

– Невеста? – Ярослав оценивающе скользнул по мне взглядом сверху вниз. – Когда только успел? Что-то я не слышал официального объявления о помолвке.

– Его и не было, – Артемий пожал плечами, – пока между нашими семьями только устная договоренность.

– Тогда не невеста, а подружка. Смотри, вдруг уведу, – Бельский подмигнул. – Наами – завидная партия.

– Ярослав Иванович, – мило улыбнулась, – не тратьте время понапрасну.

– Ах, вот как? Вы разбиваете мне сердце, – Ярослав демонстративно приложил руку к груди.

– Полагаю, у вас не будет недостатка в желающих залечить душевные раны, – взглядом указала на спутницу князя.

– Послушай, ты… – Агнияра прожгла меня испепеляющим взглядом, – я вызываю тебя!

Подхватив со стола стакан с водой, девица выплеснула содержимое мне в лицо. Вот только с момента появления ревнивой дамочки я подняла щиты, и ни одной капли не прилетело в мою сторону. Зато досталось Ярославу, который с шипением принялся отряхиваться.

– Пошла вон! – от души залепила Шумской пощечину воздушным хлыстом.

Не ожидавшая оплеухи, княжна отлетела, сбивая собой перегородку и соседний столик. По уставу академии споры между учениками решались на полигоне под присмотром кураторов. Дуэли до смерти запрещались, а за нарушение правил старшекурсникам грозило исключение. Так что Шумская сильно подставилась.

– Мерзкая тварь! – Агнияра сформировала боевое плетение.

У бешеной девицы сорвало крышу, раз при свидетелях магичить вздумала. Однако конфликт пресекли на корню. Пульсар развеялся, а вокруг Шумской образовался непроницаемый купол. Причем, двусторонний, чтобы разбушевавшаяся студентка никого не убила, и сама не покалечилась. Свидетелем стычки стал преподаватель по щитам Фатеев и господин Иноземцев, с которым я познакомилась в лазарете.