Долго думала, как угодить Юленьке. Наше кудрявое очарование обожало драгоценности, имея к ним нездоровую тягу. Но ведь не хочется дарить очередную дорогую побрякушку. В итоге, когда взгляд упал на компактный арбалет, инкрустированный золотом и камнями, сразу поняла – это оно. Еще Матвейка остался, которого я знала не так хорошо, как остальных. Дар слабенький, считай, и нет его. Успехов в воинском искусстве не достиг, любви к размахиванию железками не испытывал. Ему по душе были книги и пыльная тишина библиотечных залов. Грамотные помощники роду тоже необходимы, так что Демидов поощрял стремление внука к знаниям. Заприметив наручи странной формы, я сначала не поняла, что меня в них заинтересовало. Однако покрутив один в руках, случайно активировала скрытый механизм. Внутри еле слышно щелкнуло, и из потайного отверстия выскочило тонкое лезвие. Проверила второй, тот стрелял металлическими иглами. Занятные вещицы. Надеюсь, Матвею наручи понравятся.

Разобравшись с подарками, вернулась к источнику. У Сашки глазенки загорелись, едва он увидел клинки.

– Будь достоин! – Игнат с гордостью похлопал старшего сына по плечу, когда тот, преисполненный важности, принял дар.

Костик испустил радостный боевой клич, разглядывая полученное сокровище. Он с толикой зависти посмотрел на мечи брата, потом на кинжалы, сцапал их и прижал к себе крепко.

– Пожалуй, маме я скажу сам, – Игнат покачал головой, – а еще лучше, если сложите подарки в оружейной до той поры, пока не подрастете.

Сорванцы насупились и возмущенно засопели. Оба категорически не хотели расставаться с оружием. По возвращении мальчишки тут же поспешили на полигон, чтобы похвастаться и потренироваться. Девочки, едва узнали, в чем дело, возмутились и прибежали ко мне. Как это, другим подарили подарки, а им нет? С арбалетом понятно, Юленька, как вцепилась в опасную игрушку, так уже не выпустила из рук. А вот Абигель расстроилась и сдержанно поблагодарила за риату, не понимая, в чем ее предназначение. Повезло, что в это время поблизости находился Гордей Иванович, первый заместитель Игната, принявшего на себя обязанности воеводы. Он поманил девочку к себе, взял у нее риату и повел во двор. Я из любопытства тихонечко направилась следом, чтобы посмотреть на необычную вещь в действии.

Булатов заприметил бойца, в неудачный час отвлекшегося от несения службы. И десяти минут не прошло, как по крепости расползлись слухи, что у мальчишек появилось личное оружие. Не бог весть какая новость, но мужчины, как дети, дай железками побаловаться. Вот и парень слишком увлекся происходящим на полигоне, не расслышал легкого шороха раскручивающейся в воздухе веревки, а потом стало поздно. Петля захлестнулась на теле бедолаги, после чего Гордей Иванович с силой дернул риату на себя, сбивая бойца с ног. По дороге мужчина что-то втолковывал Абигель, девочка с умным видом кивала, соглашаясь. Ну а после демонстрации и обещания обучить такому трюку, глазенки загорелись предвкушающим огоньком. Тем более, что веревку из выделанной кожи можно обмотать вокруг талии, носить вместо пояса и никто ничего не заподозрит. А вот с мечами или кинжалами не везде появишься.

– Ниночка, ты совсем не жалеешь маму, – с претензией заявилась Мусечка. – А если деточка заиграется и придушит кого-нибудь этой штукой? Куда потом тело прятать?

– Дорогая Мирьям Юсуф-Сииновна, – вступился князь Демидов, который с осколками старой и безумно дорогой вазы направлялся к Савве Никитичу, – если это будет тело врага, я завсегда помогу его прикопать. Обращайтесь! Нина Константиновна, – посмотрел на меня с укором, – в следующий раз, когда надумаете сделать Юленьке подарок, выберите что-нибудь менее разрушительное.

– Э… я же как лучше хотела, – виновато шаркнула ножкой, –  чтобы девочки могли за себя постоять.

– А мужчины на что? – возмутилась баронесса. – Вон, какие защитники подрастают! Ты, Ниночка, дурной пример подаешь. Девушка твоего возраста должна быть нежным цветочком, глядя на который хотелось бы оберегать его, холить и лелеять. Одна надежда, княжич Стужев не сразу распознает, что ему за невеста досталась, а потом поздно будет.

– Маменька!

Вот, кто дернул Алима за язык разболтать о предложении князя Холода? Мирьям уже неделю доставала правилами общения с молодыми людьми. О визите к Стужевым пришлось рассказать, чтобы оправдать отлучку в субботний день, на который женщина запланировала торжественный обед по случаю поступления в академию. Новости об экзамене и мой потрепанный вид вызвали в доме переполох.

Благодаря газетам и радио, информация разлетелась по империи и за ее пределы. Шумских не обвиняли, но между строк читалось, что род ослаб, раз уж их боевые маги проигрывали «зеленым» первокурсникам. Князь рвал и метал, обвиняя внучку во всех грехах. Господин Преображенский выкатил претензию роду и заставил Агнияра Святозаровича оплатить восстановление полигона. А на очередной встрече у императора князю оказалось нечем крыть недавнее заявление, что на содержание боевых магов расходуются бешеные средства. Что толку, если они не умеют сдерживаться и нарушают приказы? От такого одаренного больше вреда, чем пользы, если он на государственной службе ставит интересы рода выше должностных обязанностей. А вот имперская система образования – лучшая, образец для подражания.

Я не согласна с этим утверждением, как и большинство родовых магов. Однако с позиции простолюдинов имперские гимназии для одаренных давали шанс среднему по силе магу выучиться и обеспечить будущее себе и своим близким. Да, они выплачивали долги, работая на империю, но у всего есть цена. Откуда у бедняков возьмется доступ к источнику, чтобы стабилизировать магические каналы? Где им инициироваться, чтобы раскрыть потенциал? Проблемы решались с помощью алхимических зелий и специальных ритуалов. Маги, взращенные таким способом, отличались упорством, честолюбием и повышенной работоспособностью. Они дисциплинированные и послушные, а еще благодарны империи за предоставленный шанс. Если же одаренный изначально получил доступ к источнику, сытно питался и жил в комфортных условиях, вряд ли в будущем откажется от этого. Такой будет защищать кормушку, род, преданно служить хозяину, при этом считая себя пупом земли. Исключения из правил, конечно, существуют, но в целом ситуация везде одинаковая. Я и сама принадлежала к когорте счастливчиков, а когда лишилась всего, не смирилась с потерей.

Так совпало, что приглашение от княжны Орловой совпало с визитом к Стужевым. Девушка предлагала встретиться днем, прогуляться по городу, посидеть в какой-нибудь кофейне. Пришлось пересмотреть планы и перенести мероприятие на вечер.

– «Жду на Академической. К семнадцати часам. Ресторация «Магемия», столик на мое имя, – отписалась в сообщении Ольга, – можешь прийти в компании».

Это она так тонко намекнула, что не возражает против общества Артемия? С чего бы? Заранее предусмотрела развитие событий?

С Алимом мы обсудили предстоящий визит и придерживались прежних позиций. Специально сближаться со Стужевыми не будем, но и от предложений сотрудничества отказываться не станем. С Шумскими, пока это возможно, соблюдаем нейтралитет. Шпионы брата не сумели выяснить, что задумал дед. Фамильное сходство и владение огненной магией слишком очевидны, чтобы их отрицать. Глупо надеяться, что Агнияр Святозарович не понял, кто я такая. Вот только теперь я не одиночка из уничтоженного рода, а сестра великого князя, за которым стоит целый народ. Если происшествие на экзамене со скрипом, но объяснимо, то новое покушение вызовет общественный резонанс.

 Во избежание тех последствий, о которых меня предупреждал великий князь Холода, мы решили действовать постепенно. К тому моменту, когда начнется открытое противостояние, ключевые фигуры на предприятиях Шумских Алим намеревался взять под контроль. Глава рода, как правило, лично участвует в жизненно важных процессах семейного бизнеса, но непосредственными исполнителями являются другие люди. И до них куда как проще добраться, чем до самого князя. В самом деле, зачем уничтожать наследие, которое достанется младшему брату, когда тот повзрослеет?