— Телепортировали? — удивился смайл.

— Нет, — ответил полковник. — Тогда бы мы знали. Просто исчезли.

— Ищите, что я могу сказать, — проговорил смайл. — А по поводу объекта вы всё-таки уверены?

— Никаких других подозреваемых у нас нет.

— Ясно, — ответил смайл. — В таком случае санкционирую операцию по захвату объекта. Только подготовьтесь лучше на этот раз и не облажайтесь. Возьмите больше людей, если надо. Эти абсолюты на чёрном рынке по пять копеек за пучок.

Полковник, обладавший немного другой информацией, посчитал за благо промолчать. Услуги двух абсолютов-наёмников им обошлись в годовой бюджет небольшой страны.

— А если окажет сопротивление? — поинтересовался маг-военный.

— Эти вводные я передам вам в течение суток после внутреннего совета, — ответил смайл.

— Вас понял, разрешите приступать к планированию новой операции.

— Валяйте, — ответил смайл и отключился, не успев увидеть гримасу, которую скорчил военный.

Императору, несмотря на позднее время, было не до сна. Он, как заведённый, ходил из угла в угол. Ситуация складывалась не из простых. Он-то надеялся, что после смерти Разумовского всё образуется, но куда там. Стало только хуже. И непонятнее.

Магнус сидел в удобном кресле и беззаботно грыз яблоко.

— Обожаю антоновку, — сказал он. — В меру кислая, но, главное, богата железом.

Император остановился и воззрился на своего гостя.

— У меня иногда складывается чёткое ощущение, что ты надо мной издеваешься, — высказался он. — Мою дочь второй раз за неделю чуть не убили, а ты яблоки обсуждаешь!

— Ну не убили же! — равнодушно заметил пришлый маг. — У неё отличный защитник в лице Никиты Державина. Хотя… она и сама кому хочешь наваляет. Особенно, воссоединяясь с сестрой.

— Ай, — отмахнулся монарх, — про это-то зачем?

— А что? — ответил Магнус. — Ты просто не видел, как они вдвоём работают. Патриаршие за семнадцать секунд вскипятили и ещё за тридцать восемь выпарили. Ещё ни один чайник ни в одном из миров даже близко не достиг таких показателей.

— Всё бы тебе хиханьки, — раздосадовано покачал головой император. — Ты мне лучше ещё раз про нападавших расскажи. Кто они? Откуда? Кто их нанял? Кто был их целью?

— Обычные наёмники, — ответил гость, затем поискал глазами мусорное ведро, не нашёл, вытащил из кармана салфетку, завернул в неё огрызок, и этот свёрток тут же растворился в воздухе. — О нанимателе ничего не знают. Поверь, мои методы допроса более чем действенны. Их услуги купили в даркнете, и тут даже я не смогу проследить. Но думать-то тебе надо не об этом.

— А о чём? — император снова остановился и воззрился на собеседника.

— А о том, что кем бы ни был наниматель, он всерьёз взялся за твою семью. И, если хорошо так поразмыслить, то два нападающих мага-абсолюта — это, конечно, страшно, но вот курирующий их и усиливающий эфирник — это куда хуже. Знаешь, почему?

— Говори уже, — раздражённо бросил Ярослав Иванович. — Не люблю всех этих подводок.

— Просто хочу, чтобы мозги твои заработали, — ответил Магнус, вставая. — Как бороться с эфирником? — спросил он императора в лоб.

— Не знаю, — ответил тот. — Слава богам, у нас их истребили ещё лет пятьсот назад.

— Ответ неверный, — сказал пришлый маг и подошёл к окну, за которым ночная темень расцвечивалась весёлыми огнями. — Ты просто не сможешь бороться с эфирником, потому что не увидишь его магии. Тут у вас просто сеть отсоса энергии организована, а вы в ус не дуете. Почему? Потому что не видите!

— Но…

— Это должно помочь выйти на заказчиков, — перебил императора Магнус. — Вопрос-то не в этом. Накаркали вы с зарубежными абсолютами, это да, просто в цвет. Но! Ты смотри, за последний месяц это уже третье покушение на Варвару. А что твои следователи? Есть версии? Или всё объясняют различными факторами?

— Потому что нечего сбегать! — монарх вычленил лишь одно обстоятельство из речи собеседника. — Сидела бы дома, во дворце, и никаких покушений бы не было! Надо бы её под домашний арест для острастки.

— Это лишь облегчит задачу тем, кто на неё ведёт охоту, — проговорил пришлый маг. — Ты, кажется, не понимаешь, что не сможешь подготовиться к войне, если слеп и не видишь сборов вражеской армии.

— К чему ты всё это ведёшь? — напрямую спросил император.

— Всё очень просто, — Магнус сел обратно в кресло. — Для того, чтобы противостоять эфирникам, тебе нужен свой эфирник.

— Но они же все истреблены, — потеряно проговорил император.

— А Санлайт закрывается навсегда, конечно, — непонятно к чему ответил гость. — Я тебе русским языком с диалектом вашего мира объясняю, что даже среди нападавших был эфирник. Хреновенький, конечно, и, судя по умениям, скорее воскрешённый, чем живой, но всё-таки был. А это означает, что за всем этим стоят именно эфирники. А их ты не увидишь, как ни старайся. Они работают с другим уровнем магии.

Император сел за свой рабочий стол и закрыл лицо руками.

— Я ничего не понимаю, — признался он. — Что я должен сделать сейчас?

— Надо найти эфирника и взять на службу, — терпеливо повторил Магнус.

— Если я увижу такого, закон предписывает мне уничтожить его, — развёл руками Ярослав Иванович.

— Вот поэтому у вас и бардак. Если бы меня столетиями изводили, я бы, честно говоря, тоже сильным добродушием не страдал бы, — Магнус смотрел на императора в упор. — Единственный твой шанс — меняй к хренам законы и нанимай эфирника. Только нужен такой, кто за тебя умрёт. Хочешь Валю за него выдавай, хочешь земли ему жалуй, но держи при себе всегда.

— Представляю, что мне скажет совет магов, — покачал головой император.

— А вот их как раз можно и казнить, — проговорил Магнус и широко улыбнулся.

Монарх сверкнул на него глазами.

— Да не всех, не всех, — спохватился тот. — Так, человек двух-трёх для острастки.

Я и не припомню, когда у нас в башне было столь людно. Деду отдали два этажа, дяде Славе, Белле и Вале по этажу. Единственный момент, который настораживал, все они оказались у нас потому, что их дома стали непригодными для проживания.

И, если Державинский небоскрёб ещё хоть как-то выстоял, и его обещали отремонтировать в самые сжатые сроки, то особняк Беллы восстановлению не подлежал. Но бабушка держалась молодцом и лишь сказала, что всё равно в ближайшее время планировала вернуться в Крым.

Я же, убедившись, что все оказались в безопасности, заперся у себя, попросив никого меня не беспокоить. Нужно было многое обдумать. Ну и сказывалось то, что разгрузить нервы с прошлых передряг так и не получилось. У нас было всего-то часа полтора-два в особняке, пока мы расслаблялись и ржали над всем подряд.

А сейчас мне было не до смеха.

Я подошёл к бару и взял первую попавшуюся бутылку. Бокал отыскался в соседнем шкафчике. Поискав удачное место для того, чтобы предаться грусти напополам с алкоголем, я приметил стол с огромным зеркалом за ним. У этого зеркала нужно было собираться на приёмы и смотреть, чтобы все предметы гардероба полностью соответствовали этикету.

Я сел на один из удобных и невероятно презентабельных стульев, налил себе горячительной жидкости в бокал и уже хотел было чокнуться с зеркалом, когда увиденное в нём заставило меня отпрянуть, чуть не расплескав содержимое бокала.

— Ну чего началось-то? — спросил меня Архос из зеркала. — Ты же меня уже видел!

Я вгляделся в элегантного мужчину, что отражался в зеркале вместо меня. Да, тонкие, иногда до остроты, черты лица, аккуратная бородка и проницательные глаза. Ровно тот же образ, что я видел, когда лежал с остановившимся сердцем. Просто на этот раз на нём не было шляпы, а шею обвивал атласный шарф.

— Предупреждать же надо, — ответил я. — А то сейчас пришлось бы мне сердце во второй раз запускать.

— Ну ты же уже знаешь, как это делается, — усмехнулся он. — Так что не страшно.

— А вдруг оно в какой-то раз откажется заводиться? — решил уточнить я.