«А ты точно не из этих? — насмешливо пробурчал учитель. — Любителей боли?»

«Нет», — ответил я и рассмеялся.

А вместе со смехом уходила и боль.

Девушки продолжали заниматься. Один раз они подошли узнать, как у меня дела. Я ответил, что всё хорошо. Сделаю несколько звонков и присоединюсь к ним.

Предполагал ли я когда-то, что рутина нового мира так меня захватит?

Точно нет.

Сначала я позвонил Виолетте Цыпочкиной. И поблагодарил за отличное настроение.

— Всегда рада удружить, красавчик, — низким, но красивым голосом ответила она. — За такие деньги я готова работать только на тебя. Кстати, со вторым нашим делом пока небольшая задержка, но дня через три-четыре у тебя будет исчерпывающая информация про ядовитую вдову.

Вот же человек: подняла мне настроение одним только тоном. С такими людьми хотелось иметь дело.

Вторым был Михалыч.

— Ваше сиятельство, работает! — прокричал он в трубку, перекрикивая работающие станки и гомон нескольких десятков человек, а затем перешёл в более тихое место. — Всё отлично работает! Мы вчера, когда статью читали, ржали, конечно, аки кони, но думали, что разбегутся и те, кто есть. Ан нет! С самого утрянского на проходных давка. На две смены на все цеха наберём! И оборудование уже завезли! Разбираем! Спасибо вам, что не обманули!

— Да не за что, — растрогался я. — Это только начало. Ещё столько работы предстоит. Послушайте, я хотел узнать, вы справитесь без меня ещё дня четыре?

— Ну… — замялся исполнительный директор.

— Нет, я буду на связи и днём, и ночью, — заверил я. — И, если надо примчусь за несколько часов. Мне тут надо семейные проблемы утрясти, без этого никак.

Мне показалось, что нужно держать его в курсе моих намерений.

— А, ну, если так, то без проблем. Мне какая помощь понадобится, я звонить буду!

— Хорошо, Михалыч, договорились.

И только я хотел вздохнуть спокойно, как раздался звонок. От Олега. Внутри нехорошо кольнуло. Это заворочалось чувство тревоги.

— Привет, пропащая душа, — сказал друг весело, но с явной грустинкой в голосе. — А я экзамены сдал, думал с тобой пересечься, а ты — вон где, у моря.

— Так уж получилось, Олег, не обессудь, — ответил я. — Никифор меня вызвал сдавать, когда ещё никого не было. Точнее, это я его сам попросил. У меня тут по семейным… А, ладно, при встрече расскажу. Вы-то там как? Федя сдал? Катя?

— Мы-то с Федей сдали великолепно, — откликнулся Чернышёв. — Он, кстати, рядом стоит, привет тебе передаёт.

— И ему привет. И от Карины тоже, — сказал я, смотря на сестру, метающую крохотные молнии в море и задорно смеющуюся.

— Заулыбался, — ответил Олег. — Всё в вами ясно, князь Кропоткин, — это он говорил не в трубку, но затем вернулся к разговору со мной и сразу же погрустнел. А вот с Катей… С Катей ничего не понятно. На сдачу экзамена она не пришла. Телефон не берёт. Мы с князем ходили к ней в усадьбу, но нас туда не пустили. Мы волнуемся, если честно, решили тебя попросить с ней связаться.

— А как я свяжусь, если она вам не отвечает? — удивился я.

— Ваши деды же на короткой ноге, — сказал на это Олег. — Попробуй через своего узнать, что случилось. Она нам не чужая же! Мы места себе не находим!

И только тут я понял, насколько всё серьёзно. Это не девичьи обиды, не какая-то прихоть. Человек действительно просто исчез из социального пространства, и всё.

— Хорошо, — сказал я. — Поговорю с дедом и наберу тебя.

Игорь Всеволодович был очень занят. Он выслушал меня буквально на бегу и коротко бросил:

— Хорошо. Позже.

Так, к нему я явно не вовремя. Решил позвонить Громовой сам.

Длинные гудки и никакой реакции. Я набирал её ещё раз и ещё. А перед внутренним взором стояло её сосредоточенное лицо, когда она держала водный купол, чтобы к нам не подобрался огонь.

«С другой стороны, — подумал я, — если бы с ней случилось что-то непоправимое, мы бы об этом уже узнали. Так?»

Успокоив себя этой мыслью, я на некоторое время убрал беспокойство о Катерине на задний план. Что смогу, я обязательно сделаю. Сейчас важна перестройка организма.

— Ты тут как? — подходя, спросила меня принцесса. — А то мы уже почти закончили.

— Рыб глушили? — с улыбкой спросил я.

— Да нет, — быстро ответила Варвара, а затем, чуть погодя добавила: — Ну да.

— Ясно, — сказал я. — Как ты смотришь насчёт свидания сегодня вечером?

— Вдвоём?

— Вдвоём.

— На берегу моря?

Я кивнул.

— И с шампанским твоей бабушки?

— И с шампанским, — подтвердил я.

— Я согласна!

Шампанское у Беллы мне даже просить не пришлось. Меня ждали две бутылки, два фужера, ящик для пикников. Внутри ещё обнаружились различные пирожные и ещё что-то. Я не рассматривал, так как было незачем.

Ну бабуля! Точно ведьма.

Стоял ещё самый-самый ранний вечер. Температура находилась в уверенной плюсовой зоне, но было немного зябко. Поэтому я прихватил пару пледов, а ещё…

— Ты уж извини, — сказал я принцессе, когда мы встретились. — Но сегодня будет не просто свидание.

Варвара состроила комичную высокомерную гримаску.

— Я вся горю от нетерпения узнать, — выдала она тоном под стать мимике.

Это было настолько в тему, что я не удержался от смешка.

— Мне просто пришла идея кое-что с тобой попробовать, — сказал я и лишь потом понял, что все мои последние слова звучали очень даже двусмысленно.

— Ты меня точно довести сегодня решил, — сказала принцесса, заметно расслабляясь. — Смотри, я — натура тонкочувствующая, а потому взрывоопасная.

— Пойдём, сначала выпьем Беллиного шампанского. Судя по тому, что она приготовила его специально для нас, будет огонь.

Варвара покосилась на меня.

— Державин, вы рискуете. Пьяная девушка может забыть, что она — принцесса.

— И стать шальной императрицей?

— Дурак, — она рассмеялась.

Так за взаимными подколами прошли час и целая бутылка шампанского. Хмель практически не ощущался, голова была светлой, так что я, наконец, решился.

— Скажи, Варвара, а как тебе тренировки у Хунь Ли?

— Здорово, — ответила она. — Я поняла, что всю жизнь делала не так. Она мне просто за несколько часов занятий глаза открыла. Это вообще невероятно. Теперь пробиваю папеньку, чтобы устроили обмен опытом с магами из их монастыря. Они на самом деле крутые.

— Я это всё к чему, — сказал я. — Вижу, что ты жутко не любишь разрушительную сторону своей силы. Поэтому и чёрный юмор у тебя в приоритете.

— Ну это не секрет, — ехидно проговорила принцесса. — Ты давай ближе к делу.

— Да я хотел сказать, что, кроме разрушительной силы, в тебе есть ещё и созидательная, и я хочу попробовать сегодня это доказать.

— Послушай, — она подняла правую руку ладонью ко мне. — Стейки, пожары и скандал я могу сделать вообще из ничего, так что можешь расслабиться.

— Я и не напрягаюсь, — улыбаясь, я достал из ящика металлические формочки. — Но наше сегодняшнее свидание будет ещё в какой-то мере тренировкой. Ты не против?

Она вздохнула, глядя на меня.

— Ты такой заботливый, аж прибить хочется. Конечно, не против. Я благодаря тебе вкус к жизни обрела. Так что делай со мной, что хочешь. Но-но! — тут же спохватилась она. — Только в рамках правил приличий!

Мы снова с ней прыснули. Сегодня почему-то вся наша беседа имела двойной подтекст.

Мы подошли к кромке воды, и я разложил перед ней извлечённые из ящика формочки.

— Негодяй, — сказала она, — ты ограбил детей в песочнице, и теперь они громко плачут?

— Нет, по счастью, бабушку, но вряд ли она будет искать эдакую древность, — я махнул рукой. — Смысл в чём… Что ты знаешь о песке?

— Он сыпется, — ответил принцесса, не совсем понимая, что я от неё хочу добиться.

— А при взаимодействии с огнём? — подсказал я.

— Плавится… Ага! Ты, вероятно, хочешь, чтобы я сплавила песок в этих формочках?