Они наломали молодых веток. Накололи на них резаные «огурцы» – ну то есть эти странные фрукты. Принялись жарить.

Костёр был хороший, но прогорал ужасно быстро. Смолистые ветки улетали только в путь. Зато пылающий огонь легко высушил одежду. Холодно было сидеть в одних трусах, а Лиландель, похоже, не хотела делиться картой. Так что Валера сразу натянул штаны и футболку. Пламя уже начало слабеть – последние полешки догорали.

– Ну, так какой у нас план? – поинтересовался программист, закусывая жареным фруктом.

– План? – Валера взглянул на королеву, – думаю, вернёмся назад.

– Дай-ка мне это, – та кивнула на шишку. Она уже совсем отогрелась. Карта теперь просто лежала на её плечах.

– Это? – Чизман подхватил камень, подкинул в руках, – с удовольствием. Только скажи – что ты задумала?

– Пока ничего, – нагло заявила эльфийка, похоже, возвращаясь к своей прежней роли, – хочу просто взглянуть. Вдруг это не то.

– Не то?! – изумленно прищурился программист, – то есть, нам нужна какая-то особенная шишка?

– Давай сюда, – поманила она, – время идёт.

– Держи, – тот раздраженно поморщился и бросил ей камень, – знаешь, я люблю, когда меня держат в курсе происходящего.

– Буду знать, – ответила та. Встала, сбросила с себя карту и зашагала в сторону ручья. Совсем голая.

– Ага, – глянул ей вслед программист, – опять будет этот ритуал проводить?

– Наверное, – вздохнул Валера.

– Знаешь, – Чизман пошевелил палкой тлеющие поленья, – сбегай-ка ещё за дровами. Там чуть ниже – сухая сосенка валяется… – он протянул парню топорик, – а то твоя подружка сейчас вся замёрзшая придет, после купаний, – сказал и криво усмехнулся.

Парень схватил этот томагавк и зашагал вниз. Спускаться пришлось по косогору, среди редких деревьев. Мешались камни, осыпались под ногами. Кроссовки скользили на песке. Повезло, что они ещё целы были. После всех этих купаний и сушки на костре, не размякли, не расклеились – прямо чудеса. Видимо, фирменные какие-то попались.

Чуть ниже, ручей раздваивался. На берегу, уткнувшись в камни, лежала большая сухая сосна. Часть её Чизман уже порубил на поленья. Всё вокруг было в щепках. Сразу стало ясно, почему он отправил его сюда – всю тонкую верхушку-то уже срубил. Остался только толстенный ствол.

Парень вздохнул и замахнулся топором. Принялся рубить это бревно. Тут хорошо бы пилу какую. Лучше с бензиновым двигателем. Чтобы раз – и всё. Куча чурбачков. А так – замучаешься.

Щепки летели во все стороны. Постепенно щель росла. Уже половину вырубил. Сразу стало жарко – уже прям пот льётся рекой.

Но до конца дойти не успел. Его окликнули. Голос был чужой и незнакомый. Парень почувствовал, что аж сердце дёрнулось. Осторожно повернулся. Позади был целый отряд эльфов. С десяток их было. Все при оружии. Направили на него свои пики.

– Ты, веди к вашему лагерю! – один из них, видимо, самый главный вытащил кинжал и шагнул вперёд. Даже не боялся. Резко схватил парня за руку. Заломил. Приставил нож к пояснице.

– Иди.

– Нет, – буркнул в ответ Валера. Острие вжалось в спину. Сквозь футболку прошло. Кажется, даже немного кожу пробило. Кто из воинов отобрал топор, вытащив его из сухого дерева.

– Веди, – вновь приказал эльф. Парень задумался. Можно сопротивляться. И тогда его убьют. А можно привести их к Чизману. И тот всех перестреляет. Скорее всего. Но предавать своих всё равно не хотелось.

– Господин, – из-за сосен вышел ещё один эльф. Видимо, откуда-то сверху спустился, – лагерь там.

– Лиландель?

– Да, я видел её.

– Отлично. Идём, – главарь потащил Валеру за собой. Тыкал ему ножом в спину, чтобы тот шёл побыстрее.

Поднялись они быстро. Вот уже чувствуется запах дыма. Слышны голоса. Лагерь совсем рядом.

– Пока у нас нет никакого плана – я с места не сдвинусь, – Чизмана едва было слышно, – если хочешь действовать вместе – всё обсуждаем, продумываем и только тогда идём. Иначе… – договорить он не успел.

– ЭЛЬФЫ! – заорал Валера изо всех сил. Главарь врезал ему кулаком под ребра. Парень взвыл. Нож перескочил к горлу. Лезвие впилось в кожу.

– У нас один из ваших, – сразу же выкрикнул эльф, – если хоть кто-нибудь из моего отряда пострадает – парню конец!

И все наступавшие двинулись вперёд. Спешно вышли на полянку к костру, выставив глефы перед собой. А потом главарь вытащил туда Валеру. Всё ещё держа кинжал у его горла.

– Ух, тихо, – Чизман уже держал в руках автомат, – мы же не хотим проблем, да? – злобно прищурился он. Палец его лёг на спусковой крючок.

Валера взглянул на своего спутника. Блин. Если тот начнет стрелять, то главарь эльфов точно резанет по горлу. Даже получив несколько пуль, всё равно успеет. Положение безвыходное. Ведь сдаваться тоже нельзя. Парень взглянул на Лиландель. Та успела одеться. Сидела на сложенной карте и смотрела прямо на него. Что-то напряженно обдумывала. Шишка лежала у её ног. Один из эльфов осторожно шагнул к этому камню.

– Не надо нагнетать, – погрозил ему программист, – лучше стой на месте, – он поднял автомат, но нацелился в главаря.

Тот тоже ответил. Нож впился в горло Валеры. Тот аж поморщился. Чизман сжал зубы.

Лиландель всё ещё смотрела на него своими большими прекрасными глазами. А потом вдруг тихо всхлипнула.

– Стойте, – она осторожно поднялась, облизнула губы, – прошу тебя, – обратилась к главарю, – не надо, – сложила ладони в мольбе.

– Что ты задумала? – слегка одёрнулся тот, поглядывая то на неё, то на программиста.

– Опусти, – эльфийка слегка коснулась руки Чизмана, – опусти оружие. Эльфы Горного домена, – она схватила шишку, прижала к себе, – прошу вас, выслушайте меня! – нервно оглядываясь по сторонам, Лиландель вышла чуть вперёд, – я и мой союзник сдадимся вам без боя, – в прекрасных глазах её появились слезинки, – мы отдадим вам этот камень. Но вы доставите нас в свой город целыми и невредимыми. Всех троих!

– Что ты несёшь?! – возмущенно прошипел программист, – сдаться?!

– Или, – девушка вновь взглянула на Валеру, – я брошу это прочь! Туда! В ручей! – она подняла шишку над головой, – посмотрим, сможете ли вы найти камень! Ну же, решайтесь! Или хотите устроить здесь бойню?! – эльфийка лихорадочно осмотрелась, глянула на главаря, – убери от него нож. Прошу тебя. Будь благоразумен! – буквально взмолилась она.

– Хорошо, – процедил тот, – бросьте оружие на землю! И камень – ему, – кивнул в сторону своего бойца.

– Сначала – убери кинжал, – голос у Лиландель был встревоженный. Эльф подчинился. Валера облегченно вздохнул, когда острая кромка перестала давить на кожу. Девушка отдала шишку. Вытащила свой кинжал из-за пояса. Бросила на землю.

– Отдавай им оружие, – махнула она Чизману.

– Серьезно? – тот скривил лицо.

– Да, – судорожно сглотнув, отозвалась та, – иного пути нет.

Программист разочаровано выдохнул и опустил оружие. Но отдавать не стал. Подтянул к себе сумку и запихал автомат туда. Эльфы тут же окружили их. Вытащили ремни, смотали им руки. Валеру тоже связали. И вся компания отправилась вниз. Кто-то из бойцов тащил на руках сумку, кто-то карту. У ещё одного была шишка в руках.

До города дошли быстро. Принялись подниматься по улицам. Прямо к главному зданию с колоннами. Всюду толпились эльфы. Сколько же их было – целая куча! Скрывались в переулках, поглядывали на пленников из окон, с крыш смотрели. Особо не высовывались – боялись. Только что-то выкрикивали в их адрес. Ругались, издевались, насмехались. Правильно, легко пинать связанного льва. Пленённая королева шла впереди, склонив голову. Темные волосы упали на её лицо, скрывая его от эльфийских взглядов. Наверное, ей сейчас нелегко…

Под эти вопли отряд постепенно добрался до дворца. Валера огляделся – тела здесь уже убрали. Но плиты всё еще были запачканы запёкшейся кровью.

Вот и уже знакомые двери. Воины грубо затащили их внутрь. А там собралась огромная толпа. Все лестницы и балконы были забиты эльфами. Полукругом выстроились они вдоль стен. Пленников провели мимо столпившихся. Выставили всех троих прямо в центре, перед троном.