Она поболтала ногами под водой и с сожалением заметила:

— Похоже, мои дети совсем тебя запутали. Ой, ничего что я перешла на «ты»?

— Нет, ничего… Погодите! — встрепенулась я и посмотрела на Астрию. — Арон тоже ваш сын?

— Да, — улыбнулась она. — Он младший брат-близнец Рензела.

— Близнец?! — воскликнула я и чуть не выскочила из воды, но вовремя опомнилась, покраснела и опять опустилась до подбородка. — В жизни бы не подумала…

А королева звонко рассмеялась:

— И не удивительно. Они совсем разные, — она глубоко вздохнула. — Рензел появился первым на закате, а уже на рассвете — Арон.

Взгляд королевы помутился поволокой воспоминаний, а улыбка растаяла на губах:

— Это стало целым событием в нашей семье, — она тряхнула головой, отчего черные распущенные волосы заструились блестящей волной. — Цесса, позволь я тебе расскажу одну историю.

Астария взмахнула рукой, и вода бассейна забурлила, вспучившись, и вскоре на ее поверхности появились полупрозрачные фигуры девушки и мужчины. Я ахнула:

— Вы тоже владеете магией? Но как?

Королева вздернула темную бровь и лукаво усмехнулась, при этом напомнив мне Рензела.

— Долгие девять месяцев я носила под сердцем двух могущественных магов. Наша кровь смешивалась, и если сначала мои дети защищали меня, то ближе к родам уже я сама набрала достаточно сил, чтобы защитить нас всех. Между прочим, — подняла она указательный палец. — Я в первый же день узнала, что беременна.

— Как? — зарделась я, а королева гордо произнесла:

— Споткнулась, когда мы с Эльеном спешили вернуться в замок, и чуть не упала. Но меня подхватил ветер и вернул на ноги, — она подмигнула. — Уже тогда Рензел заботился о моей безопасности, а Арон залечивай малейшие ранки, чтобы мне не было больно.

Вдруг лицо Астарии погрустнело:

— И пока дети были со мной — я ничего не боялась. Но потом мои силы стали иссякать…

Она погладила живот под водой и встрепенулась:

— Цесса, я хочу рассказать тебе свою историю, — она вновь взмахнула рукой и миниатюрные мужчина и женщина задвигались — разошлись и замерли в ожидании. — Может быть, она тебе поможет.

Вдруг под мужчиной появился конь, а королева вновь заговорила:

— Мне было шестнадцать лет, когда я впервые увидела Эльена. И наше знакомство… было не совсем удачным.

Две водные фигурки устремились друг другу навстречу. А когда они пересеклись, из-под копыта коня выбились брызги и попали на платье девушки. Та начала обиженно потрясать кулачками, а мужчина умчался дальше и даже не оглянулся.

— Прямо как у тебя с Рензелом, — дернула бровью королева, а потом мы хором произнесли:

— Почти.

И рассмеялись. Я сделала глубокий вдох, которого мне в последнее время так не хватало, а королева взмахнула ладонью, и фигурки рассыпались каплями, чтобы вновь собраться. На этот раз мужчина и женщина танцевали.

— Спустя год мы опять встретились на балу. Эльен сам ко мне подошел и пригласил на танец, а я узнала в нем хулигана на коне и хотела отказать, но не смогла. Мне хватило лишь раз заглянуть в его глаза, чтобы ответить «да». Потом снова… Снова и снова.

Фигурки девушки и мужчины перестали танцевать, разошлись и остановились.

— Я тогда сильно на себя разозлилась, — улыбнулась королева. — Собралась с духом, и когда Эльен вознамерился в пятый раз позвать меня на танец, я ответила «нет» прежде, чем он успел заговорить! Как же он был удивлен! — рассмеялась королева. — До сих пор помню выражение его лица. А моя матушка схватилась за голову и заспешила покинуть бал. Только в карете она рассказала, кому я посмела так дерзко отказать. Застыдила так, что щеки до самого утра не остывали.

Фигурки из воды опять рассыпались, а когда снова собрались, над бассейном, кроме них, появился дом и сад. На этот раз мужчина и девушка медленно шагали по тропе.

— На следующий день Эльен приехал в наш дом. Матушка тогда была вне себя от счастья, а мне хотелось провалиться сквозь землю, — щеки королевы зарделись. — После беседы с моими родителями, наедине, Эльен позвал меня на прогулку. И первым его вопросом было: почему я отказала ему в танце? Бедолага всю ночь не мог уснуть, мучался этим вопросом, — опять рассмеялась Астария. — Ну, я ему и рассказала. Отчитала его так, как моя матушка меня ни разу не отчитывала. А она была у меня строгой дамой.

Женская фигурка из воды принялась яростно доказывать мужчине. Потом топнула ногой, выбив брызги, и умчалась в дом.

Астария вздохнула:

— На следующий день Эльен прислал мне самый прекрасный наряд, который я только видела, и пропал на неделю. Мне стало стыдно за свое поведение и грустно. Думала, больше никогда его не увижу, но вскоре нам пришло приглашение на очередной бал. И я решила надеть то самое платье, которое Эльен мне подарил.

Мужчина и девушка опять затанцевали над бассейном.

— Тот вечер был только наш. И я поняла, что влюбилась. Влюбилась в этого несносного наглеца, который испачкал мое самое любимое платье и даже не извинился.

Мечтательная улыбка Астарии померкла:

— А потом мы разлучились на долгий год.

Фигурки людей сделали последний круг и разошлись, протягивая друг друга руки, словно бы боролись с неведомой силой, что безжалостно их разделяла. После они рассыпались дождем.

— Почему? — с возмущением поинтересовалась я и нахмурилась, чем опять вызвала смех Астарии.

— Потому что, Цесса, — улыбнулась она. — Эльен рассказал мне свой секрет.

Над бассейном появились два дома, но лишь с тремя стенами, чтобы я могла видеть происходящее. Мужчина и девушка что-то писали за столами.

— Эльен рассказал мне о темной стороне своей силы Солнца. Люди тянутся к нему, точно растения к небу, и Эльен не всегда знал — искренние эти чувства или все дело в магии. Мой будущий муж не хотел, чтобы я была очарована им, а хотел, чтобы я полюбила его по-настоящему — как простого человека.

Я стиснула кулак и прижала его к груди. Сердце часто забилось, пока королева продолжала.

— Поэтому он поставил условие: если спустя год я его не забуду и не полюблю кого-то другого, то он сделает мне предложение. И весь этот год мы писали друг другу письма, а я ни разу не усомнилась, что мои чувства настоящие, но спорить не стала, потому не хотела, чтобы Эльен о чем-либо сожалел.

— А как вы поняли, что ваши чувства настоящие?

— Ну, — отрывисто произнесла королева и оперлась локтями на ступеньку выше. — Однажды Эльен пытался меня поцеловать, а я испугалась и сбежала. Он до сих пор мне это припоминает, — рассмеялась она, а я призадумалась.

Если вспомнить, то я убегала и от Рензела, и от Арона.

— И в первую очередь я слушала свое сердце, а не разум, — постучала королева пальцем по виску. — Разум слаб перед искушениями, но не сердце. Сердце сложно обмануть. И оно каждый раз болело, когда мы с Эльеном разлучались. Тот год стал для меня настоящим кошмаром.

Она вновь взмахнула рукой, и картинка над водой изменилась. Над бассейном опять появились девушка и мужчина.

— Я понимаю, твои сомнения, Цесса. И хочу, чтобы ты знала — Рензел тоже сомневается. И очень сильно. Скажи, ты помнишь, как именно потерял бессмертие первый Сын богов?

— Он отказался от него ради возлюбленной? — с сомнением произнесла я.

Астария кивнула:

— Да, но не совсем отказался. Он пожертвовал половиной своей жизненной силы, чтобы Тайса Огненная не погибла, когда давала жизнь первым наследникам.

— Наследникам? — удивилась я. — У них был не один ребенок?

— Нет, — искоса посмотрела на меня Астария. — У них тоже была двойня.

Я задумчиво хмыкнула.

— Его высочество рассказал мне, что у его величества тоже был брат, но он умер.

— Да. Фреджел, — согласилась королева. — Он, как и Рензел владел силой Луны. И эта сила…

— Убивает их, — с грустью закончила я. — Я знаю. Это ужасно.

— Любая магия требует платы, — печально произнесла Астария. — Если плата Эльена и Арона — страх перед смертью, то Рензела и Фреджела — сама смерть, потому что их сила способна уничтожать. И мы — женщины, когда даем детям жизнь — неважно потомки они богов или простых людей — тоже порой платим высокую цену.