— Герцог Лофт предлагает заключить сделку. Он узнал, что у нас пустует плодородная почва, и хочет засеять ее на продажу. Часть зерна и выручки от торговли пойдет нам! — почти пропищала под конец счастливая Ярла. Даже поймала мой взгляд и улыбнулась в ответ, но потом вспомнила, на кого смотрит, откашлялась в кулак и вновь «зачерствела».

А папенька от радости растерялся. Провел ладонью по седеющим волосам и, следуя за Ярлой, дрожащим голосом произнес:

— Это… Это невероятно, — выдохнул он, а я прижала ладони к груди, чувствуя, как по сердцу растекается тепло радости за мою семью.

Наконец-то жизнь у них налаживается. И если ради этого момента мне пришлось бы еще раз бежать через лес от убийцы — я бы побежала. И бежала бы сколько — сколько потребуется, ради этого мгновения. Наверное, именно об этом «прекрасном» говорила мне Морэй.

— Сестренка! — услышала я высокий голосок Линни.

Стоило родителям уйти, ко мне тут же подлетела сестра и поймала за руки. Я улыбнулась. Искренне. Вот, честно. Потому что, какое бы зло ни породило мое сестру, я все равно ее любила.

— Линни, ты прекрасно выглядишь, — сделала я комплимент, окидывая взором нежно-розовое платье, украшенное кружевом и цветами.

— Правда? — она выпустила мои руки и закружилась на месте.

— Словно фея, — кивнула я

— Ох, сестренка, — вновь подскочила ко мне Линни. Ее зеленые глаза лучились наивным блеском, только вот каждый раз, когда я замечала эту наивность — никогда не знала насколько она искренняя. — Маменька сказала, чтобы я не жалела денежек и выбрала самое красивенькое платьице! Представляешь! Она надеется, что здесь я найду себе достойную партию. А мне только недавно исполнилось шестнадцать!

— В прошлом году, — заметила я, мысленно закатив глаза от ненавистной привычки Линни буквально все слова произносить ласково: красивенький, платьице, денежка… Богиня. Сестра ведь верила, будто так она выглядела милее.

Плечи Линни поникли:

— И пусть! Я говорила ей, что не готова к браку, а она все равно…Вот, ты, Цесса, уже взрослая и выходишь замуж за принца! А кто светит мне? Барон или граф, — погрустнела она и угрюмо добавила: — Вот бы мне тоже принца.

— Линни, — вздохнула я и стиснула ее ладони. — Неважно кто станет твоим мужем. Герцог, граф, барон или конюх в конце концов…

— Не-е-е, конюха мне точно не надо, — пробормотала она.

— Главное, Линни, чтобы ты его любила. Не позволяй ма… — я запнулась. Не называть же Ярлу мачехой перед сестрой. — Матушке отдать тебя за первого встречного, а только за любимого.

Она подняла на меня задумчивый взор:

— А ты принца любишь?

— Я…

Вот что ответить этой лисице? Люблю ли я принца? Скажу «нет» — все мои нравоучения пойдут кобыле под хвост, да еще язык не поворачивается произнести это простое «нет». Как, собственно, и ответить «да».

Я нашла взглядом Рензела, танцующего с королевой, словно один его вид мог бы помочь мне избавиться неожиданного в моей душе от смятения. Однако при виде него только больше запуталась. Смотрела и видела, какими принц и королева были счастливыми, красивыми и… родными.

— Не знаю, Линни, — прошептала я, представив, как уеду из замка и больше никогда их не увижу. На душе вдруг стало так грустно.

Но сестра уже не слушала меня, она хлопнула в ладоши и радостно залопотала:

— Ох, Цесса, какой же принц красивенький! Вместе с королевой они словно картинка! А как двигаются… Как двигаются! Нет, я не хочу тебя обидеть, ты тоже красивенькая и танец с принцем у вас был что-то с чем-то, но королева! Никогда не думала, что увижу ее так близко. А еще сидеть с ними за одним столиком! Это такая честь! Подружкам расскажу обзавидуются… — и все в таком духе.

Болтовня Линни немного меня отвлекла и не позволила окончательно провалиться в собственные мысли, но не более. Я словно заколдованная наблюдала за танцем принца и Астарии. Чувствовала, что улыбаюсь. Когда же музыка стихла: принц поклонился, королева присела в быстром и задорном книксене, а я посмотрела на вдруг притихшую Линни.

Сестра выглядела… взволнованной. Ее щеки порозовели. Глаза засияли. Пухлые губы приоткрылись. И смотрела он куда-то мне за спину.

Я медленно оглянулась и затаила дыхание, заметив краем глаза зеленый фрак с золотыми пуговицами. Задержалась на золотом медальоне с рубином по центру. Подняла взор выше и…

— В-вы… — выдохнула, встретившись с небесно-голубым взглядом лекаря. — Пришли!

— Да, миледи, — поклонился Арон, а его волосы золотым водопадом заструились по плечам. — Пришел. Подумал, пропустить этот на бал — будет моей большой ошибкой, поэтому я здесь.

Окинув меня внимательным взглядом, он улыбнулся:

— Прекрасно выглядите, миледи.

— Спасибо. В-вы тоже, — выдавила я и покраснела.

Арон действительно выглядел великолепно: золотистые волосы, накрахмаленный воротник угольно-черной сорочки, изумрудный фрак, расписанный серебристой вышивкой — я бы сказала, что не хуже принца, как однажды обещала ему Морэй. Наверное, из-за этого наряда портниха и опоздала… А, судя по вниманию и перешептыванию дам, я не одна считала Арона привлекательным.

— Кто это? — прижавшись ко мне, с жаром зашептала Линни: — Ты его знаешь?

— Ах, да… — спохватилась я и вытолкнула ее вперед. — Это моя сестра Линни.

— Мисс Линни, — приветственно склонил голову Арон, а та зарделась, остолбенев под напором его обаяния.

Отчасти я узнала в ней себя, когда впервые заговорила с лекарем. Тоже выглядела нелепой. Слава Богине, к красивому привыкаешь быстро. Хоть и не до конца.

— Линни, это мистер Арон. Он… — задумалась я, что же такого сказать.

Говорить о его родстве с Рензелом точно не стоит, а если выдам, что он лекарь — это может не понравиться Арону. Недаром же он ведет жизнь затворника. Поэтому я сказала самое простое и, увы, «гениальное»:

— Он живет в замке.

Богиня… Как же глупо прозвучали мои слова. Точно я о зверушке какой-то рассказываю. Арона тоже позабавил мой «находчивый» ответ. Он тихо рассмеялся, отчего только сильнее вогнал меня в краску, и, положив руку на сердце, произнес:

— Я королевский лекарь.

Мои плечи расслабленно поникли. С его признанием словно гора с них свалилась! Теперь не придется выкручиваться перед Линни, а то ее любопытство пострашнее моего будет. Но я удивлена… Арон решил больше не скрываться? Что же заставило его измениться?

— Тот самый! — восторженно воскликнула сестра.

— Тот самый, — улыбнулся Арон.

— А я думала, королевский лекарь — это стар…

— Линни! — отдернула я сестру, и та наконец-то сообразила, что чуть не сболтнула лишнего.

Ойкнув, она спрятала губы за ладонью и оглянулась на меня. А я от смущения погладила пальцами лоб, чувствуя, как подступает головная боль. Богиня! Линни еще такой ребенок! Но, похоже, Арона нисколько не смутила ее оговорка, а, напротив, лишь позабавила.

— Не волнуйтесь, меня уже не в первый раз путают с ворчливым стариком, — подмигнул он мне, отчего я только сильнее смутилась. — Я привык.

— Вы невероятны! — всплеснула руками Линни. — Так молоды, крас… Кхм… Умны, талантливы и спасли столько жизней! Ваши лекарства творят самые настоящие чудеса!

— Благодарю вас, мисс, — губы Арона изогнулись в легкой улыбке. Он склонил голову к плечу и произнес: — А вы само очарование.

— Ах! — сестра рывком развернулась ко мне и шепнула: — Цессочка, — я скрипнула зубами от собственного же имени. — Хочу замуж! За лекаря!

Ну вот… Прибыли. Да еще посмотрела на меня таким щенячьим взглядом, будто я могла заставить Арона прямо сейчас же на ней жениться.

— Миледи, — текуче произнес лекарь, и Линни посторонилась, чтобы я увидела протянутую руку в белой перчатке. — Позвольте пригласить вас на танец.

Я застыла. Не зная, что ему ответить. Еще раз посмотрела на его раскрытую ладонь, потом на Линни, в чьих глазах застыла интрига и доля разочарования. Вздохнула. И…

— Миледи уже пообещала танец, — раздался леденящий душу голос. Рензел остановился возле нас и с нажимом добавил: — Мне.