Мы только поднялись по лестнице и выбежали в очередной коридор, как принц заметил в другом его конце отблески огня на стене. Он схватил меня за ладонь, дернул обратно за поворот и прижал к стене. Его правая рука ударилась рядом с моим лицом со звуком, похожим на стук льда о камень, и принц недовольно цыкнул.

— Слышал? — раздалось в коридоре.

— Что?

— Какой-то шорох, а потом стук?

Тяжелые шаги замерли, а звон кольчуг стих. Стражники прислушались. Принц приложил палец к губам, призывая меня к тишине, а я спрятала рот и нос за ладонью, чтобы заглушить громкое дыхание.

После подъема по лестнице в подземелье и пряток от стражи по замку, я чувствовала себя невероятно уставшей, поэтому воздух вырывался из легких болезненными толчками. Ноги тоже почти не слушались. Их словно перетянули жгучими путами, а колени подло тряслись. Но я все терпела, чтобы нас не поймали стражники.

— Говорят, в тюремной шумиха какая-то была, — заметил хриплым голосом один из патрульных. — Ларис там бушует.

— Ты думаешь, это может быть?.. — поинтересовался второй и многозначительно замолчал.

А первый хмыкнул и ответил:

— Да кто его знает. Пошли, проверим.

«Нас поймают!» — в панике подумала я, когда шаги опять зазвучали, кольчуги загремели и послышался звук трения меча о ножны, а принц нахмурился.

Он прижался ко мне плотнее, будто хотел вдавить в стену. Жар его тела… его запах, окутали меня с ног до головы в плотный кокон, отчего стены замка пошли кругом. А мои пальцы на губах дрогнули, когда разгоряченные щеки пощекотало теплое дыхание принца.

Рензел бросил взгляд влево, где стремительно приближались шаги стражников, и в его глазах вспыхнула магия. В тот же миг от земли поднялась прозрачная вуаль, похожая на тонкую водную гладь. Она заскользила по его ногам, спине, руками. Засверкала синими бликами, раскинулась точно крылья огромной птицы и накрыла нас прозрачным куполом. В тот же миг за поворотом — совсем рядом! — послышался хриплый голос:

— Кажется, здесь.

Я поморщилась, от яркого света масляных фонарей, а синие блики волшебного купола мигом сменились на оранжевые и заволновались вместе с полупрозрачной вуалью. Исказившиеся силуэты стражников подняли фонари повыше и начали пристально осматривать коридор. И… Кажется. Они нас не видели. Точно не видели! Несколько раз посмотрели в упор и отвернулись!

Я перевела восторженный взор на принца и мысленно посетовала: почему же он раньше не воспользовался таким чудесным умением? Это же самая настоящая мантия невидимка! С ней мы могли бы без проблем добраться до моих покоев! И даже проникнуть в темницу без этого путешествия по подземелью… Но прерывисто выдохнула, заметив, как посиневшие губы принца растянулись в оскале, а из-под ворота по его шее поползла белая паутинка, похожая на морозный узор. Жар его тела тоже начал постепенно сменяться холодом.

Голова Рензела поникла, взгляд помутился, а слева от меня раздался хруст ломаемого льда. Я оглянулась и увидела, что пальцы замерзшей руки полностью сомкнулись. Но, благо, крови или ран не заметила.

— Слышал? Опять, — тут же всполошился один из стражников. — Треск какой-то…

Плечи и тело принца напряглись, а паутинка холода продолжала неумолимо ползти вверх по его коже. И когда она почти добралась до щеки принца, я испугалась и накрыла ее рукой, после чего вовсе поддалась порыву и обняла его побледневшее лицо ладонями. Закусив губу, я ощутила обжигающий холод, что прострелил мою пальцы болью, и, притянув принца ближе, коснулась нашими лбами.

Горящие магией глаза мужчины широко распахнулись. Волшебная вуаль перестала волноваться, превратилась в ровную гладь и спокойно засверкала оранжевыми, похожими на звезды бликами. А ледяная паутинка замерла под моими ладонями.

Некоторое время принц на меня смотрел, но потом прикрыл веки и тихо выдохнул. Его плечи расслабились, а я улыбнулась краешком губ, когда почувствовала, как его дыхание сначала скользнуло холодом по моим губам и потом сменилось на привычное теплое.

— Никого, — хмыкнул первый стражник.

Второй усмехнулся:

— А ты что хотел? Замок старый, сыплется весь, небось. Вот и слышатся всякие шорохи. Еще мышам здесь пиршество. Подбирают королевские крошки, как мы…

Дзынь! Раздался звон металлического шлема, когда первый стражник отвесил второму подзатыльник:

— Выбирай слова, недотепа. Король Эльнен подобрал твою мать с помойки и дал тебе место в рядах стражи. Это не крошки, а сокровища.

— Да-да, — сконфузился второй. — Это я так… По дурости ляпнул.

Первый хмыкнул и прошагал мимо нас, а через мгновение за ним поспешил и второй:

— Проверим этот коридор и следующий на всякий случай. А то мало ли… — многозначительно заметил он, и первый его поддержал:

— Угу. Тут ты прав. Нынче бдительность не помешает, а то принц нам бошки отсечет, если…

Что «если» — я уже не расслышала. Стражник говорил тихо, почти шепотом, и вскоре его голос заглушили шаги да металлический звон. А я и принц продолжали стоять, касаясь друг друга и вдыхая один и тот же воздух, еще очень долго.

Не знаю, сколько мы так пробыли. Но стражники уже давно нас миновали, а огонь фонаря погас. Холод на щеках принца под моими руками тоже исчез, однако продолжал чуть касаться края ладони, покалывая их, точно иголочками, но двигаться дальше не смел, словно боялся моего тепла.

Принц нехотя отстранился:

— Нужно идти, миледи, — хрипло произнес он, а скрывающая нас вуаль рассеялась.

Но глаза Рензела продолжали слабо светиться, только теперь их цвет казался глубже и насыщеннее. Украдкой в них заглянув, я растерянно кивнула и пошатнулась, когда принц перестал прижимать меня к стене и мои ноги вновь ощутили тяжесть собственного тела. Вместе с ней вернулась усталость, обрушившись на меня, точно снежный ком. К счастью, до моих покоев осталось рукой подать. И осознание этого буквально открыло во мне второе дыхание.

Мы быстро добрались до моих покоев, но и стражники тоже не дремали — за это время успели сделать круг, и уже у дверей мы опять услышали их шаги с бормотанием. Принц и я дружно переглянулись и, не сговариваясь, вбежали в мою комнату: я первая, он — следом.

Рензел тихо прикрыл дверь, когда на стенах уже заиграли блики огня, и прильнул к ней, прислушиваясь к шагам стражников. Я же не выдержала и прыснула, чем заработала хмурый взгляд принца.

— Это так забавно, — пояснила я, когда Рензел в немом вопросе приподнял бровь, и смахнула проступившую слезу. — Его высочество — принц прячется от собственной стражи. И… — мои плечи задрожали от сдерживаемого хохота. — И не абы где, а в моей комнате. Расскажите мне об этом еще вчера, я бы в жизни не поверила!

— Формально это комната моей матери, — заметил Рензел и опять прислушался к звукам за дверью.

— Конечно, — серьезно произнесла я, после чего не выдержала и опять улыбнулась. — Формально.

Уловив намеренные наглые нотки в моем голосе, принц усмехнулся и чуть позже произнес:

— Кажется, ушли.

А на меня вдруг опять обрушилось бессилие. Я глубоко и устало вздохнула, а улыбка перестала тянуть губы. Вся моя веселость куда-то вдруг иссякла. Исчезла. Испарилась. Наверное, сказалось пережитое напряжение, поэтому настроение так прыгало.

— Уже рассвет, — оглянулась я на тонкую полоску зари в окне.

И неожиданно для себя подумала: может, разрешить принцу дождаться завтрака у меня? Так меньше шансов, что он попадется страже на глаза. И я… Вряд ли теперь усну. Буду мучиться мыслями: сбежал ли Френсис или нет? И пусть мне очень хотелось лечь в мягкую постель, коснуться головой прохладной подушки, закрыть глаза и забыться хотя бы на миг, еще больше я хотела, чтобы принц остался чуточку дольше — не спешил уходить и оставлять меня одну. Словно бы я не была готова к этому одиночеству.

Однако только я обернулась и собралась предложить принцу задержаться, как слова застыли на моих губах.

Он стоял напротив — подошел беззвучно и почти не оставил между нами расстояния.