— Это неважно. Драконы такие же жители Пустынных земель, как и народ Альтарии. Они тоже хотят жить, и у них есть король.

— Хелгар, — произнесла я имя повелителя ящеров и почувствовала, как беспомощно опустились мои плечи.

Замкнутый круг, который ни за что не разрушить ни королю Лунцелоса, ни его потомкам.

— Мы сказали об этом Эвериху. Он был расстроен, но не разгневан. Даже поблагодарил нас за помощь с продовольствием и оружием для военных, — покачала головой королева. — Потому мы и подумать не могли, что король Альтарии решится на такую подлость.

— Или же король Альтарии здесь ни при чем, — заметил принц, оттянув ворот Френсиса.

На груди наемника обнажилась перечеркнутая свежим шрамом татуировка головы слона, касающегося лба хоботом.

— Отрекшийся! — ахнула королева, а губы убийцы дрогнули.

— По собственной воле, — выплюнул принц и с отвращением выпустил ворот наемника. — Предателям метку выжигают. А он сам ее «вычеркнул» и отказался от «фамилии», места при дворе и собственной земли. Без права на возвращение.

Он смерил Френсиса пылающим взглядом:

— Смог сохранить остатки чести и не подставил своего короля. Да, Френсис? — принц присел напротив. — Говори, кто тебя подослал?

Но убийца ничего не ответил, даже когда принц повторил вопрос. А я посмотрела на него и задумалась:

— Отказаться от имени и жизни при дворе, потерять все и предать короля, чтобы попытаться убить какую-то невесту принца? Даже не самого наследника престола, а только невесту, которую можно легко заменить… — принц вдруг обернулся и одарил меня долгим и пронзительным взглядом льдисто-голубого взора, а я погладила пальцами подбородок и пожала плечами: — Не понимаю. Ради чего можно решиться на такую глупость?

— Ради семьи, — неожиданно ответил хриплым голосом убийца впервые за все время допроса и поднял на меня бездонный взор.

Вокруг повисло напряженное молчание. Мрак тихо зарычал, а я медленно выдохнула и поежилась от тяжелого взгляда наемника.

— Ради семьи, Френсис, о чем ты говоришь? — поинтересовалась королева, но Френсис ей не ответил. Он продолжал смотреть на меня.

Вдруг принц схватил его за изорванную рубаху и притянул к себе, вынудив убийцу заглянуть ему в глаза.

— Даже не смей на нее смотреть, — прошипел Рензел. — Не после того, что ты пытался с ней сделать. Цесса моя… — желваки на его скулах шевельнулись, а в глазах зажглась магия. — Семья. И если ты ради своей семьи готов предать и убить, — его рукава вспыхнули синим пламенем. — То я могу сжечь города, заморозить королевства или затопить весь…

— Рензел! — поторопилась успокоить сына королева.

Он тут же отшвырнул от себя Френсиса и встряхнул руки, чтобы погасить огонь.

— Все хорошо, ваше величество, — как ни в чем не бывало, произнес принц и отступил ко мне. — Я спокоен.

Я украдкой на него покосилась, гадая, он говорил на полном серьезе или нет. Все-таки даже не будучи коронованным, Рензел оставался наследником богов, а его предок давал клятву, что их сила никогда не навредит другим королевствам. Наверное, принц все-таки блефовал, чтобы запугать убийцу. Но почему-то взгляд у него был такой, словно он вправду собирался так сделать: сжечь, затопить, заморозить. Ради своей… семьи.

Я отвела взор и коснулась теплой от румянца щеки. Постучала по ней пальцем и крепко призадумалась, а королева тем временем выступила вперед:

— Ты совершил большую ошибку, Френсис, когда пошел против воли богов, — она остановилась в шаге от него. — И в твоих же интересах рассказать все, что ты знаешь. Поэтому не глупи, Френсис, и отвечай: зачем ты пытался навредить леди Цессаре?

Но убийца только крепче стиснул зубы.

— Кто еще желает ей смерти?

Тишина.

— О какой семье ты говорил? О своей или о сообщниках?

Опять молчание, только плечи мужчины напряглись.

— Кто-то еще проник в замок?

Ни слова.

— Отвечай, когда с тобой говорит королева! — не выдержал сэр Ларис и пнул наемника.

Тот упал набок, но стражи поставили его на колени, а рыцарь поклонился Астарии и с жаром спросил:

— Ваше величество, ваше высочество! Позвольте нам «побеседовать» с этим негодяем.

— Позволяю, — ответил принц и сверкнул глазами: — Но если вы не развяжете ему язык, то это с удовольствием сделает Мрак.

Пес поднялся с земли и зарычал, всем видом показывая, что готов хоть сейчас выполнить волю хозяина, а я отвела взор, когда Ларис приказал стражникам поставить наемника на ноги.

— Может… — вздрогнула, когда прозвучал первый удар. — Может это провокация? — еще один удар, и я зажмурилась. — Кто-то хочет вывести вас из себя, чтобы вы нарушили клятву и напали, например, на Пустынные земли? И король Альтарии вполне мог…

— Король Альтарии не знает, где я, — вдруг прохрипел убийца и сплюнул кровь на землю.

Ларис перестал его избивать, а я поймала на себе быстрый взгляд Френсиса и удивленно вскинула бровь.

— Значит, ты его предал? Кто-то задумал переворот? — нахмурилась королева.

— И зачем им леди Цессара? — поинтересовался принц.

Но в ответ опять была тишина. Недовольно поджав губы, Рензел жестом приказал Ларису продолжать, но я вмешалась:

— Подождите!

И, набрав побольше воздуха, задала случайный вопрос — один из тех, что уже спрашивала королева:

— Кто-то, кроме вас, проник в замок?

Прошло два мучительных удара сердца, прежде чем убийца нашел меня взглядом и произнес:

— Нет. Или я этого не знаю.

— Сэр Ларис, — подошла я к рыцарю и положила ладонь на руку, что держала убийцу за рубаху. — Отпустите его.

Ларис оглянулся на принца и, когда тот согласно кивнул, выполнил мою просьбу — отступил.

— Френсис, — встала я напротив того, кто недавно хотел меня убить. — Вы отвечаете только на мои вопросы?

— Да.

— Почему?

— Потому что я поклялся не говорить ни с кем из королевской семьи и их слугами, — он склонил голову набок, чтобы кровь из разбитой брови не заливала ему глаз. — А вы, графиня, еще не стали женой принца и принадлежите другой семье.

«Ох, как интересно! А ведь принц хотел меня отослать. Вот, что бы он без меня делал? В жизни бы не догадался, как разговорить вторженца! Забил бы до смерти… Или беспамятства. Пусть спасибо скажет за мое упрямство!» — ехидно подумала я и покосилась на Рензела, который задумчиво поглаживал подбородок. Он поймал мой взгляд и кивнул, дав добро на расспросы. Вот так. Похоже, сам уже понял, что без меня здесь не обойтись.

— Опустите, — потребовала я у стражников. — Опустите его на землю.

Те переглянулись, но приказ исполнили, а когда убийца облегченно выдохнул, оказавшись на мягкой траве, я тоже присела напротив него.

— Зачем вы хотели меня убить? — сразу перешла к делу, на что Френсис хрипло рассмеялся:

— Неправильный вопрос, мона.

— Мона?

— То же самое что леди или миледи, — испачканные в крови губы наемника изогнулись в ухмылке. — У нас женщину благородного происхождения зовут «мона».

— Не заговаривай ей зубы Френсис, — предостерег принц.

Ухмылка вторженца дрогнула, но он продолжил говорить, будто вовсе не услышал принца:

— Если бы я хотел вас убить, вы были бы давно мертвы. Поэтому правильный вопрос… — он опасно покачнулся, но один из стражников толкнул его в плечо и Френсис снова выпрямился, тряхнул головой и продолжил: — Правильно спросить: почему я пытался вас убить?

— Из-за семьи? — не стала я за ним повторять.

— Да, — выдохнул Френсис. — Я должен был убить вас, мона, чтобы мои жена и сын…

Его голос надломил кашель. Он был невероятно тяжелым и надрывным, будто у Френсиса что-то застряло в горле. И когда он смог-таки побольше набрать воздуха –выплюнул на траву кусочек льда.

— Кажется, мне повезло, что я выжил, — выдохнул Френсис, запрокинув лицо к небесам и даже не подозревая, насколько был сейчас прав. А я подозвала Лариса и попросила дать наемнику немного воды.

С неохотой рыцарь выполнил мою просьбу. Спросил у стражников флягу и помог Френсису отпить четыре жадных глотка.