В то время — в эпоху Смутной Власти — люди только-только устанавливали свое господство. Объединялись в народы, разделялись на богатых и бедных, завоевывали, освобождали, порабощали. Путешествовали и расширяли владения. А все потому, что боги перестали им отвечать, и пришлось людям брать мир в свои руки.

Самые верные наследию богов продолжали молиться Луне и Солнцу, а кто-то затаил на них обиду, и эти люди стали началом «Великого Отрицания». Отрицания, что боги когда-либо существовали, а их потомки бродили среди простых смертных.

Да, нынче многие растеряли свою веру и погрязли в сомнениях. И чем дальше от столицы, тем больше последователей «Отрицания». Но остались и те, кто верен своим убеждениям — и это заветные восемь поселений.

В эпоху Смутной Власти Элан Тайс защитил просящих от захватчиков и не с первого раза, но согласился взять их под свое крыло. Так и появилось наше королевство. Пусть оно вышло маленьким: всего из восьми провинций и столицы, но крепким.

Элан никогда не стремился расширять свои владения, однако всегда защищал королевство от нападчиков. Так же поступали его потомки. И сколько бы раз к нам ни подступала война, мы никогда не проигрывали: то буря сметала противника, то реки выходили из берегов и потопили врагов, то злые морозы уничтожали недругов. Любая битва заканчивалась одним днем. А точнее, ночью — Ночью Смерти.

Папенька часто говорил, что воины чужих стран боятся нашего королевства даже больше, чем драконов Пустынных земель, и считают, будто нас охраняют демоны — души злых людей, которых боги заперли в темноте. И когда Лунцелосу грозит опасность — Тайсы спускают их с цепи, чтобы защитить свои владения. Но все это чушь. На самом деле нас охраняют не демоны, а боги и потомки богов, потому что люди в Лунцелосе не позабыли своих истоков и продолжают почитать Луну и Солнце. И теперь мне грустно осознавать, что даже в столь близком к потомкам богов королевстве в последнее время тоже появились приверженцы Отрицания.

Конечно, ярых отрицателей мало, но они успели заразить сомнением уже многих других людей. В том числе меня, ведь до прибытия в замок я тоже воспринимала все истории о богах, как сказки. А все потому что Тайсы давно не показывали своей силы и могущества. Правда непонятно почему: то ли повода не было, то ли причина в чем-то другом. Например, в легенде, которую принц запрятал в библиотеке.

Еще раз окинув взглядом второй гобелен, где разноцветными нитками была вышита карта королевства, напоминающая цветок восьмилистника с дворцом в центре, я поднялась с диванчика и потянулась. Отдохнула и хватит, пора дальше загадки разгадывать. Жаль только созерцание гобеленов ничем не помогло. На них не нашлось ни одного нужного символа. Никакой подсказки. Только история. И в моем случае совсем бесполезная. Настолько же бесполезная, как ожидающее меня впереди разглядывание корешков книг. На них не нашлось ни одного рисунка, а вытащить и посмотреть обложку я не могла. Браслет сразу же начинал жечься, хотя сказку о фениксе я давно вернула на полку.

Похоже, пока не погаснет еще один камень, у меня не получится взять другую книгу, и это значило, что подсказка пряталась не на обложках. Иначе она теряла всякий смысл. Так что придется искать в другом месте. И понять, что же такое важное я упускала.

— Леди Цессара. Леди Цессара! — раздался стук и приглушенный голос из коридора, когда я по второму кругу блуждала среди стеллажей.

Неохотно поднявшись на балкончик, я отперла дверь, за которой увидела Ниссу:

— Вас ищет его высочество, леди Цессара.

— Принц Рензел? — удивилась я. — Но зачем?

— Мне не сказали, миледи, — скромно опустила голову служанка. — Мистер Арвел велел переодеть вас и позвать его, когда будете готовы.

— Мистер Арвел?

— Да, миледи, — поклонилась Нисса.

Я цокнула языком и оглянулась на библиотеку:

— Как не вовремя… Встреча может подождать?

— Приказали сделать все как можно быстрее.

— Хм… Быстрее, значит.

Я еще раз оглянулась на стеллажи, которые совсем не хотелось покидать, и сдалась:

— Ну, хорошо.

Такая настойчивость… Неспроста. Даже тревожно вдруг стало. Моим последним официальным визитом был ужин с королевской семьей, и тогда Арвел в точности так же просил подготовить меня к встрече, а после позвать его для сопровождения. Интересно, куда на этот раз дворецкий хочет меня отвести.

Принц надумал устроить семейный завтрак? Но время завтрака давно прошло, и сомневаюсь, будто Тайсы стали бы откладывать трапезу ради одной девицы, пусть она и считалась невестой принца. Так еще король вряд ли поправился со вчерашнего дня. Потому что, судя по волнению в замке, со здоровьем у него было совсем плохо. Тогда в чем же дело? И к чему вся эта спешка?

Как бы интересно мне ни было, расспрашивать Ниссу я не стала. Она все равно ничего не знала, иначе хоть что-то, но сказала. Ведь так? А то в последнее время я ни в чем не была уверена, и дело тут не только в словах Марьки и ее недоверии. Что-то меня тревожило. Только что? Я никак не могла понять.

Мастерство служанки как всегда было на высоте. Она быстро меня переодела, нарядив в черно-фиолетовое платье с декоративной шнуровкой из лент на груди, собрала волосы заколкой с рубиновым цветком и оставила дожидаться Арвела.

Время шло. Волнение нарастало. А я бесцельно бродила по комнате, поигрывая камушками браслета и пытаясь разгадать их секрет. Подошла к окну, чтобы вдохнут немного свежего воздуха, и удивленно замерла, заметив внизу Эльена Тайса — отца Рензела, Арона и верного королевского слугу — Лорриха. Необычная компания. Вот кого я точно не ожидала обнаружить под своими окнами. Любопытненько.

Лоррих был в точности таким же, каким я его помнила со времен ужина: в черном сюртуке, белой рубахе, весь прилизанный и вытянутый точно по струнке. Арон стоял в черных брюках и темно-зеленой рубахе, прислонившись к отцветшему дереву рододендрона. А король выглядел на удивление просто. Я бы сказала, что совсем не по-королевски: в длинном бордовом халате с теплым серым плащом на плечах. Голова короля не была ничем покрыта, и густые, выкрашенные сединой волосы, сверкали поразительной белизной.

Его величество выглядел уставшим, сгорбленным, сломленным. Он прислонился лбом к одному из трех деревьев рододендрона, сбросившего почти все лепестки и теперь размахивающего голыми ветками на ветру. Казалось, будто растение приготовилось к зимовке или вовсе погибло. Но вдруг его листья ожили. Те, что высохли — опали, и на их месте выросли новые. Те, что завяли и свернулись — расправились и налились зеленью. Самыми последними набухли бутоны и распустились огромными розовыми цветками. И все это произошло настолько быстро, что до трех не получилось бы сосчитать.

Я удивленно ахнула, ибо только что на моих глазах случилось настоящее чудо. Оно было поистине невероятным и прекрасным. Будто мне позволили заглянуть в замочную скважину двери, за которой пряталась сказка. Сказка, где магия способна не только разрушать, но оживлять и созидать. Это объясняло, почему сад при королевском дворе цвел круглый год.

Облокотившись о подоконник, я высунулась чуть дальше, а Эльен Тайс шатко отстранился от ожившего дерева и пошагал к следующему из трех, потерявших весь свой цвет рододендронов. Лоррих что-то ему сказал, но король только отмахнулся и продолжил путь, а когда коснулся ствола рододендрона, уже Арон перестал стоять с опущенной головой и о чем-то заговорил.

Здесь, наверху, слова разобрать не получалось. Их уносил ветер и перебивал шорохом листвы. Однако даже слабых звуков мне хватило, чтобы понять: лекарь чем-то недоволен. Кажется, ему было не по нраву, что король не в постели, а бродит по саду и творит чудеса. Но правитель лишь громко рассмеялся, когда лекарь смолк, и вдруг закашлялся.

Арон насторожился, ведь кашель короля не желал прекращаться и только усиливался. Дернулся, чтобы подойти и помочь, но Эльен отказался от его поддержки, а заодно Лорриха. Жестом приказал мужчинам оставался на месте, и как успокоился, поправил съехавший на плечах плащ и что-то ответил. Что-то, что разозлило Арона.