Покои Морэй я покинула в смешанных чувствах. А оказавшись снаружи, под опекой стражи и сэра Лариса, вспомнила о письме королевы и поспешила к ближайшему окну. Когда надломила красную печать маленького конверта, сердце в груди затрепетало от всевозможных предположений, что могла мне написать Астария. Вдруг из этой маленькой записки, что помещалась у меня на ладони, я узнаю что-нибудь полезное?

Дрожащими пальцами я развернула белый листок и быстро пробежалась взглядом по заветным трем строчкам. После чего нахмурилась и перечитала заново:

«Леди Цессара, отныне мои покои — ваши покои. Там безопасно и можете оставаться в них сколько пожелаете. Прошу вас, поверьте: я и все в замке на вашей стороне. Берегите себя и не сдавайтесь».

Вот и все. Однако я не расстроилась, только лишний раз уверилась: никто не позволит мне уехать из замка. Это было ожидаемо, и, наверное, к лучшему, что королева отменила нашу встречу. Увидев ее добрый взгляд, теплую улыбку, я бы сорвалась и начала умолять меня отпустить. Даже зная, что Астария этого не сделает, все равно бы умоляла. А роль загнанной в ловушку жертвы, которую всем жаль — это не про меня.

Хотите, чтобы я не сдавалась, леди Астария? Я не сдамся.

Стиснув письмо ее величества в кулаке, я известила сэра Лариса о желании отправиться в свои новые покои, но не успела ступить и шага, как запястье вдруг потяжелело и ущипнуло жаром. Один из камушков браслета вспыхнул синим светом и сразу же погас, окрасившись в черный цвет.

Сердце в груди замерло. Вот и случилось… Минус один день, а я даже не начинала поисков книги — моего единственного ключа от всех замков клетки! Меня вдруг захлестнула паника, отчего захотелось бегом умчаться в библиотеку.

— Сэр Ларис, — стараясь успокоиться, я погладила согретое магией запястье. Его все еще немного пощипывало. — Отведите меня в библиотеку.

Рыцарь напрягся и беспокойно пошевелил усами:

— Миледи, нам запрещен вход в обитель знаний. Вы останетесь одна.

— Я не боюсь, сэр Ларис, — мило ему улыбнулась. — И сомневаюсь, что книги мне как-то навредят. Скорее, пользу принесут.

Он озадаченно погладил затылок, отчего золотой шлем съехал ему на брови, но так и не нашелся чем меня переубедить или не решился.

— Как пожелаете, миледи, — беспомощно опустил он руку. — Но прошу вас, будьте осторожнее, а если испугаетесь или почувствуете опасность — сразу возвращайтесь. И не заблудитесь! Королевская библиотека очень большая.

— Хорошо, сэр Ларис. И спасибо за беспокойство.

Он еще некоторое время постоял и молчаливо на меня посмотрел. Наверное, надеялся, что я передумаю, но, так и не дождавшись обратного поручения, смирился и пригласил меня проследовать за ним.

По пути в библиотеку я всячески старалась успокоиться, но то и дело касалась запястья, которое словно дрожало от прикосновения прохладных камушков браслета.

Следуя мимо ровного строя стражников в коридоре, а потом по тронному залу, где все так же раскинул огромные крылья золотой ястреб и горело на потолке «солнце», я больше не чувствовала трепета перед величием королевских чудес, как раньше. Все мое естество устремилось к одной заветной двери, что сулила свободу. И когда я возле нее оказалась, у меня перехватило дух от тревожных мыслей, прыгающих в голове, точно кузнечики: вдруг это ловушка? Что если принц ждет меня там, куда не может ступить нога стражи? Или все это хитрый план, цель которого — моя жизнь?

Выстроилась вполне себе логическая цепочка, с которой здравый смысл был не совсем согласен. Интуиция наделяла смелостью и тянула вперед на приключения под верным кредо: «не посмотришь — не узнаешь!»

Откинув тревожные мысли, я достала ключ из конверта папеньки. Дрожащими пальцами вставила его в замочную скважину, повернула и… услышала тихий и приятный сердцу щелчок. Открылась! Ключ подошел!

Дверь отворилась без всякого скрипа, стона или писка. Дыхание библиотеки принесло терпкий и сладковатый запах старых переплетов из кожи, бумаги и чернил. Взгляду предстали белые перила балкончика и высокие стеллажи из красного дерева. А ушей коснулась поразительная тишина.

— Миледи, — позвал меня сэр Ларис, когда заметил, что я не спешу заходить в библиотеку, а молчаливо стою и слушаю стук собственного сердца. — Мы будем за дверью.

— Хорошо, — кивнула я рыцарю и, тяжело сглотнув, сделала шаг за порог. — Ого… — вырвалось у меня, когда увидела насколько она длинная. Ни конца ни края не видно!

И в ней были десятки… Нет. Наверное, сотни полные книг стеллажей. И они такие высокие! Что до самого верха не достать, если просто потянуться. Придется воспользоваться железной лесенкой на колесиках, которая находилась возле каждого из рядов со стеллажами. А книг… Книг-то сколько! Тысячи, а то и миллион штук!

Днем раньше я бы непременно обрадовалась такому сокровищу, а теперь мое счастье граничило с чувством полного отчаяния. А все потому, что среди этого великолепия, ценность представлял лишь один экземпляр, способный спасти мою жизнь. И как, спрашивается, его найти? Когда здесь, куда ни глянь, всюду книги!

Вот задачка… И только я собралась над ней хорошенько подумать, как услышала за спиной щелчок.

Страх шевельнул волосы на загривке, и я мигом обернулась. Дверь! Она захлопнулась! Я лишь слегка ее толкнула и надеялась, что останется небольшая щелочка, но из-за хороших петель она закрылась полностью!

Я бросилась к двери и дернула ее, но она не открылась. Замок тоже оказался заперт! А в голове мигом зароились тысячи домыслов, и кровь заледеневшим от страха потоком заструилась по венам. Чудилось, будто со всех углов библиотеки на меня кто-то смотрит. Кто-то потешается над моим страхом. Шуршит о каменный пол тяжелыми ботинками. Ждет, когда я сойду с ума, начну колотить в дверь с мольбами меня выпустить, пощадить и…

Вдох. Выдох. Спокойно. Паниковать нельзя. Никто на меня не смотрит. Никто не ходит, только пульс шумит в моих ушах, и птички чирикают за высокими окнами, откуда в библиотеку льется приглушенный свет.

Дрожащими и холодными пальцами, я принялась искать замочную скважину. В тени, что отбрасывали «макушки» стеллажей, она была совсем не видна, отчего мне постоянно казалось, будто ее там вовсе нет, и заперли меня специально. Заманили в ловушку! Но, к счастью, мои поиски быстро увенчались успехом. Я нащупала небольшое отверстие и не с первого раза вставила ключ, а потом, закусив губу, его провернула. Дверь послушно отперлась.

Странно. Какой тогда смысл меня закрывать в библиотеке, если я легко могу выйти? Нелогично. И очень любопытно. Чуть приоткрыв дверь, я вытащила ключ и толкнула ее обратно. Замок со звонким щелчком снова закрылся. Но потом я его вновь открыла.

— Все хорошо, леди Цессара? — выглянул из-за косяка озадаченный сэр Ларис.

— Да, — встрепенулась я. — Дверь… Она закрылась. Сама.

— Конечно, — рыцарь заметно расслабился, когда понял причину моего странного поведения. — Войти и выйти из библиотеки может лишь тот, у кого есть ключ. И, насколько я помню, их всего два, — задумчиво погладил подбородок Ларис. — Один у короля с королевой, а второй — у его высочества… Был у его высочества.

— Вот оно как, — хмыкнула я.

Получается, принц отдал мне свой ключ? Наверняка это так. И теперь понятно, почему он настолько переживает за его сохранность, а также почему осмелился забрать из моей комнаты. Ключей всего лишь два, а это значит:

— Теперь мне точно ничего не угрожает, — пробормотала я и закрыла дверь перед носом удивленного Лариса.

Король не мог быть вторым магом. Арон рассказал, что его величество занемог до нападения, в таком случае опасаться нужно только принца. И раз ключа у него нет, то и в библиотеку войти он не может. Ведь так? Но тогда кто второй маг? Или же их вовсе не было двое и моя догадка — глупая выдумка?

Устало выдохнув, я коснулась гладких перил одного из шести одинаковых балкончиков двухэтажной библиотеки, на котором оказалась, стоило шагнуть за порог, и глянула вниз, где стояли ряды огромных стеллажей с книгами. Она была прекрасна — библиотека: просторная — идеальный прямоугольник, простая по интерьеру и в то же время величественная и полная историй, молчаливо ждущих, когда же их, наконец-то, раскроют. И стоило этому случиться, как они сразу обретут голос. Зашумят морскими волнами, криками чаек, речами людей из других миров или рыком дракона, которого сражает меч прекрасного прин… Богиня… Ну уж нет, истории с принцами отныне обхожу стороной. А вот легенды о пиратах я бы с удовольствием почитала, только…