С помощью Марьки я быстро оделась. Служанка собрала мои волосы в мягкий пучок и украсила его шпильками с жемчугом. Выбрала наряд цвета стали с легким голубоватым отливом, который выгодно оттенял синеву моих глаз. А под платье подобрала серо-синие полусапожки на маленьком каблуке. Выглядела я прекрасно. Марька, действительно, постаралась. Однако на этом хорошие новости закончились.

Только мы покинули комнату, как я поняла, что главный план на день пошел кобыле под хвост. За спиной послышались лязг, громкий топот и знакомое шмыганье носом.

— Они идут за нами, — с ужасом прошептала Марька и украдкой посмотрела назад.

— Не за нами, — на миг поджала я губы и пояснила: — За мной.

Стражники больше не стояли возле двери, а с невозмутимым видом преследовали меня по коридору. Странно, почему они вчера не сдвинулись с места, а только сегодня. Арвел приказал не спускать с меня глаз?

Я вздохнула и потерла пальцами переносицу. Может, оно и к лучшему, с охраной все-таки спокойнее, только почему-то я больше узницей себя чувствовала, нежели важной особой. Оставалось надеяться, никто из этих ребят не помешает мне наслаждаться чтением. А встреча с Ароном — всего лишь случайность, и вряд ли он…

«Арон?»

Я тут же отступила на шаг, чтобы вновь выглянуть в окно, где промелькнул златовласый мужчина в зеленой мантии. Он появился ненадолго на тропе, что вела от западного крыла, и быстрым шагом скрылся за углом замка, а у меня сердце заколотилось и к щекам прилила кровь. Даже не верится в такое совпадение! Только недавно о нем подумала, и тут словно сама Богиня захотела, чтобы мы вновь увиделись. Хм… Но теперь появились некоторые сложности — стражники.

Вряд ли Арону понравится вести со мной беседу, пока над душой стоят две горы в кольчуге. Наша встреча может оказаться слишком мимолетной, чего мне отчаянно не хотелось. Ведь вчера рядом с ним мне было так уютно и тепло! Не то что в холодных стенах замка, пропитанных присутствием принца.

В то же время без охраны страшновато. Если невест погубил не принц, а кто-то другой, то без присмотра мне никак нельзя. Но если все-таки виновен принц, то… тут мне уже ничем не помочь.

— Госпожа, — окликнула меня Марька, когда я задержалась у окна. — Вам нездоровится?

— Нет, — ответила я резко, потому что злилась, но стоило взглянуть на Марьку, как мигом остыла — созрел план: — Ой, Марька. А вот ты какая-то бледная!..

Глаза служанки удивленно расширились. Она хотела что-то ответить, но я не позволила.

— Храни нас Богиня, Марька! Тебе нездоровится? У тебя жар? — я коснулась ее лба, и теперь служанка на самом деле побледнела, когда почувствовала неладное. — Ты же вот-вот упадешь в обморок!

Поначалу Марька замешкалась, но стоило ее приструнить взглядом, как она все быстро поняла и начала оседать на пол. Я подхватила служанку и прижала ее к себе, продолжая разыгрывать спектакль:

— Марька… Марька!

— Вы погубите меня, госпожа, — шепнула она, пока стражники не видят, а я проигнорировала ее жалобы и оглянулась на мужчин в кольчугах:

— Что стоите? Помогите! Не видите — моей служанке плохо!

В их округлившихся глазах промелькнула нерешительность. Кажется, пора разыграть карту капризной барышни:

— Ну же! Иначе я пожалуюсь его высочеству, и он вас накажет!

Вот, совсем другое дело. Тот, кто страдал насморком, шагнул навстречу и осторожно поднял Марьку на руки. А она закатила глаза и совсем обмякла. У меня даже мысль промелькнула, что служанка действительно лишилась чувств. Вряд ли ей когда-нибудь доводилось побывать на руках у столь сильного мужчины. Хоть какая-то радость для девки. И мне счастье. Мой план работает.

— Ох, Марька… Ой, Марька… — кудахтала я, пока мы спускались в служебную часть замка, где ютилась прислуга. — Да что же такое. Может быть ты беременна?

На мгновение служанка удивленно распахнула глаза, но тут же закрыла, пока это не заметил стражник. А я цокнула языком и покачала головой:

— Ай-яй-яй… Да когда же ты успела.

— После переезда нездоровится, госпожа. Не более, — тоненьким, но настойчивым голосом проблеяла Марька. — Я невинна, точно младенец, — выдала она странное сравнение.

Стражник опустил взгляд черных глаз на Марьку, а та показательно коснулась лба ладонью и вымученно выдохнула.

— Ты неси ее, неси, — подстегнула стражника, а то вдруг заметит обман. — Не отвлекайся, оступишься еще и уронишь мою драгоценную служанку. А ей без этого плохо.

И молчаливый верный олух пошагал чуточку быстрее. Очутившись в холле, Марька пальчиком указала свернуть в правую от лестницы дверь. Скоро мы миновали большую столовую, кухню и добрались до комнат слуг.

— Ждите в коридоре, — приказала я стражнику, который уложил Марьку на маленькую постель, где даже ворочаться во сне опасно. Вдруг упадешь. — Я хочу убедиться, что с моей служанкой все хорошо.

— Не стоит, госпожа, — пропела Марька. — Я всего лишь служанка и…

— Не спорь. Ты моя служанка, и я за тебя в ответе.

— Вы так добры, госпожа.

Мне показалось или в ее голосе проскользнули нотки упрека?

Стражники тем временем послушно покинули комнату Марьки, где обстановка мне показалась довольно скудной: умывальник, две кадки с водой, стол, стул, кровать и шкаф с зеркалом. Ну, еще вазочка с цветами стояла на столе. С красивыми полевыми ромашками и колокольчиками. И только дверь за охраной закрылась, как Марька села на постели и осуждающе на меня посмотрела.

— Не злись, — я подарила ей извиняющуюся улыбку, перед которой служанка никогда не могла устоять. Вот и сейчас хмурая морщинка между ее бровей разгладилась, но подозрительность из взгляда никуда не исчезла. И не зря. — Марька…

Я немного помолчала и взволнованно выдохнула:

— Раздевайся.

Сказать, что мои слова ее обескуражили — это ничего не сказать.

— Госпожа! — пискнула служанка и схватилась за ворот серого платья, в точности такого же, в котором приходила вчера Нисса.

— Тихо! — шикнула я и, оттолкнув ее ладонь, принялась расстегивать крючки на груди. — Время не ждет.

— Но, госпожа! — шепотом и с отчаянием «прокричала» Марька. Она, точно ошпаренная, от меня отпрянула и забралась с ногами на кровать. — Вы что задумали? Я же… Я же берегу себя…

— Переодеться в твою одежду я задумала, дура, — огрызнулась я, и почувствовала, как щеки обжег румянец смущения. — А ты о чем подумала? Тьфу!

Я вновь ринулась к ней:

— Раздевайся, Марька. Время поджимает…

Но та мягко отстранила мои руки и строго произнесла:

— Я сама.

— Сама так сама, — не стала спорить. Вынула шпильки из волос и начала стаскивать свое платье. — Мне нужно выиграть немного времени, а ты пока поводи за нос стражу.

— Но, госпожа, — прохныкала служанка. — Вы же знаете: его высочество меня четвертует, мистер Арвел схоронит, а…

— А Лоррих незабудки принесет, — язвительно добавила я. — Ты, главное, не попадайся никому на глаза. Отсидись в моей комнате, а я скоро вернусь. Только ничего там не трогай.

Марька тихо всхлипнула, но спорить не стала. И чтобы ее немного приободрить, я пообещала:

— Подарю тебе еще одно платье, а потом сходишь на рынок и купишь все, что захочешь.

— Все-все? — оживилось мое наивное чудо.

— Все-все, — улыбнулась я. — Но в пределах разумного, Марька. Я еще пока не жена принца.

Подействовало. Лицо служанки посвежело, а пальчики заработали шустрее. Мы быстро поменялись одеждой, и когда грубая ткань царапнула нежную кожу, я с непривычки поежилась. После чего встрепенулась, спрятала волосы под белой косынкой, от которой… пахло кухней (как принц и говорил), а Марька соорудила себе на голове прическу, похожую на мой пучок.

— Идеально, — оценила нас в зеркале я. — Не отличить.

— Уверены? — прошептала Марька, а у самой глаза загорелись от восторга, стоило увидеть свое отражение. Я кивнула и подтолкнула ее в спину:

— Да, Марька. Ты почти настолько же прекрасна в этом платье, как я. Но постарайся поменьше болтать и построже будь! Мне ведь не нужно тебе все объяснять?