– Идем, пора.

Ряды рыцарских палаток с трепещущими на ветру алыми флажками тянулись уже до самой посадочной площадки, вот только через два места от их собственной в этом строю зияла проплешина.

– Кто-то, я смотрю, уже съехал, – удивленно проговорил Эд. – Надо же, как быстро! Я помню оруженосца, который ее вчера ставил, – высокий такой.

– Высокий? – равнодушно переспросила Алекса. – Не припомню.

– Наверное, его рыцарь уже проиграл свой поединок, – предположил юноша.

– Не обязательно, – покачала головой Алекса. – Даже вряд ли. Вопросы выкупа будут решаться не ранее вечера. Возможно, их просто пригласили присоединиться к стану какого-нибудь лорда.

– А, понятно, – протянул Эд.

На площадке он едва не прошел мимо своего «седла» – во весь борт у того теперь красовался четырехзначный турнирный номер, и Эд его попросту не узнал в таком виде.

– Наша пара ворот вторая, – принялась инструктировать его Алекса, покуда он устраивался в пилотском кресле. – Маршрут на исходную позицию обозначен лучами зеленого цвета. Пройдешь по нему, там будет своего рода накопитель – зона ожидания. На табло высвечиваются номера поединков и участников, все это дублируется по трансляции. Ничего сложного, все как в учебной программе. После поединка победитель выполняет круг почета над трибунами, побежденный садится на Площадку Позора… – она осеклась. – Ну, последнее нам сегодня не грозит, – быстро добавила девушка.

– Твоими бы устами… – Эд почувствовал, что понемногу начинает волноваться.

– Так, нытье отставить! – нахмурилась Алекса. – У сэра Роджера ты таких, как этот сэр Дмитрий, дюжинами щелкал между завтраком и обедом! Просто сделай то, чему тебя учил Инструктор, и дело в шляпе! Ну и… – она на мгновение запнулась, словно задумавшись, а затем внезапно, перевесившись через борт «седла», чмокнула юношу в щеку. – На удачу! Я верю в тебя, сэр Эдуард!

– Э… – лицо юноши залило краской. – Я… Ну, в общем, я не подведу! – запинаясь, выдавил из себя он.

Лицо девушки скрылось за срезом борта, и через пару секунд опустившийся сверху бронеколпак «седла» и вовсе отрезал от нее рыцаря.

– Поединок номер тридцать девять! На ристалище приглашаются благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры, номер восемь пятьдесят три, и сэр Эдуард Драконья Кровь, номер двенадцать тридцать девять! – раздался из динамика долгожданный вызов.

Эд взялся за поводья и направил «седло» к стартовому створу. Он нисколько не волновался. Почему – и сам толком не понимал. Разве что щека так и пылала в том месте, где ее коснулись губы девушки, но связанные с этим переживания были совсем иного рода…

На противоположном конце дорожки показался его соперник. Вылетел на полном ход у, на самой грани превышения допустимой правилами скорости, резко затормозил, развернулся на месте – красиво развернулся, что тут скажешь, и замер словно вкопанный. Пижон ты, приятель, и трюки твои пижонские! Это все от неуверенности в себе.

– Благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры и сэр Эдуард Драконья Кровь, проявите свою доблесть!

Небо над ристалищем озарила сигнальная вспышка, и Эд бросил «седло» вперед.

Александра

Стоя на трибуне в толпе оруженосцев и простонародья, задрав голову, Александра вместе со всеми наблюдала за разворачивающимися в исполосованном разноцветными сигнальными лучами небе турнирными баталиями, время от времени даже присоединяясь к многоголосому восторженному хору, славящему очередного победителя, мысли ее, однако, никак не желали взмывать ввысь вслед за разукрашенными «седлами» участников. Нет, упрекнуть себя ей было не в чем, все что смогла, она сделала. Полночи просидела над полученным от мачехи диском, силясь выявить хоть какую-то закономерность в действиях сэра Дмитрия. Но нет, графиня, как всегда, оказалась права: никакой практической пользы из этой рекламной нарезки извлечь было невозможно. Ну, кроме самого общего понимания, что перед нами тертый калач, хорошо подготовленный как технически, так и тактически боец, уверенный в себе и хладнокровный, каким, собственно, и положено быть рыцарю. Конечно, подборка была тенденциозной, призванной продемонстрировать своего героя в самом лучшем свете, и вовсе не исключено, что представленные в ней поединки отнюдь не характерны для сэра Дмитрия, но ничего другого в распоряжении Александры, увы, не имелось.

В итоге только время и силы зря потратила, никаких мало-мальски дельных советов по результатам просмотра дать Эдуарду она не могла.

Снять симптомы похмелья было куда более простой задачей – нужные пилюли имелись в ее багаже. Нашлось в нем и отличное успокоительное, способное убрать избыток эмоционального напряжения, почти не сказавшись на скорости реакции, столь важной для рыцаря в бою, – новейшая разработка знаменитых лабораторий Тэрако. Оставалось лишь внушить Эдуарду уверенность в своих силах. Будет действовать спокойно – получит какие-никакие шансы. Отсюда и несколько пренебрежительный отзыв о сопернике, и забота о том, чтобы на глаза юноше не попались красноречивые букмекерские котировки. К утру они, правда, несколько понизились, но и нынешние девять к одному – убийственное соотношение. Прознай Эдуард о том, как низко оценивают его перспективы независимые эксперты, – и все, глуши двигатели.

Александра почувствовала, как в душе у нее вновь начинает разгораться пламя гнева, утихшее было за грузом текущих забот. Какая же он все-таки свинья, этот Эдуард! Одно слово, крестьянин… Крутишься вокруг него, как планетоид вокруг звезды, все делаешь, а вместо благодарности – история вроде вчерашней! А если бы у нее не оказалось с собой заветных пилюль? Ведь здесь, на Флоре, их не достать! То-то хорош был бы он сегодня в «седле»! Если бы вообще до него доковылял! Бездонный космос, и за что ей только это наказание?! Ну, погоди же, сэр Драконья Кровь! Попробуй только у меня сегодня не выиграть схватку, узнаешь, какова виконтесса Александра де Тэрако в ярости!..

– На ристалище приглашаются благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры, номер восемь пятьдесят три, и сэр Эдуард Драконья Кровь, номер двенадцать тридцать девять!

Вздрогнув, девушка подняла глаза к небу: противники уже поднимались из зоны ожидания. Эдуард вел «седло» ровно, без того едва заметного нервного рысканья носом, что характерно для него в минуты паники. Ну хоть что-то… Сэр Дмитрий пронесся бешеной кометой, словно боялся опоздать к началу поединка. Правил, однако, безукоризненно, у стартового створа затормозил безупречно, а в конце еще лихо крутанулся вокруг оси, демонстрируя на потех у восторженной публике мастерство атмосферного пилотажа. На взгляд Александры, тут он уже несколько переборщил, но толпа такие трюки обожает.

Ну, что можно сказать… Ясно, уверенности в себе этому сэру Дмитрию не занимать. Еще бы – при таких-то котировках! Наверняка считает, что победа у него уже в кармане, вот и красуется на публику. Наверняка постарается и схватку провести с этаким шиком… Эх, окажись сейчас там, наверху, напротив него Александра, она бы уж сбила спесь с наглеца! Пальцы девушки сами собой зашевелились, нащупывая невидимые поводья, но вместо пульта управления уткнулись в спину стоящего впереди оруженосца. Тот недовольно обернулся, и Александра, поспешно отдернув руки, предпочла завести их за спину.

– Благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры и сэр Эдуард Драконья Кровь, проявите свою доблесть!

Сверкнула сигнальная вспышка, и противники устремились навстречу друг другу.

Сердце девушки заколотилось, словно ускоряясь вместе с несущимся через небосвод «седлом», пальцы стиснулись до хруста, дыхание, кажется, вовсе остановилось…

– Стреляй… – прошептали губы. – Ну, пора, стреляй же!

Дистанция была уже вполне убойной, Эдуард, однако, медлил. Не спешил разряжать излучатель и его куда более опытный противник. Еще секунда…

Два выстрела ударили почти одновременно. Не в силах более выносить этого напряжения, Александра, было, зажмурилась, тут же рассердившись на себя, заставила глаза вновь открыться, но теперь взор заволокла предательская пелена, рассмотреть через которую что-то было решительно невозможно.